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周桐一行人走在街道上，四周的百姓远远看见他们便慌忙避开，更有甚者直接躲进巷子里，只敢探出半个脑袋偷看。
万科挠了挠头，压低声音问道："老爷，咱们为啥要跟那黄安说那些话？他明明——"
周桐抬手制止了他，目光扫过街角几个探头探脑的商贩："这里人多眼杂，你先去把胡胜叫回来，等回去再说。"
"得嘞！"万科点头，转身就要跑，结果刚拐过街角——
"砰！"
"哇——！"
一个约莫五六岁的孩童被撞倒在地，手里的糖葫芦摔得粉碎。孩子抬头看见万科身上的盔甲，吓得哇哇大哭。
"哎哟小祖宗别哭！"万科手忙脚乱地蹲下，"哥哥不是故意的！"
周桐快步走来，目光扫过四周："这是谁家的孩子？"
人群里，一个粗布衣裳的妇人颤抖着走出来："大、大人，是民妇的......"她双腿发软，看到周桐衣袍上的血迹时，更是险些跪倒在地。
周桐示意项叔良扶住妇人，自己则从怀中取出一块碎银："夫人见谅。"
他将银子递给项叔良，对着妇人郑重拱手："本官身上沾着刚斩贪官的血，不便亲自搀扶，这点银钱给孩子买些糖果压惊。"
妇人呆住了。
周围偷偷围观的百姓也愣住了。
"还不快谢过大人！"项叔良低声提醒。
妇人这才如梦初醒，拉着孩子就要跪下："多谢青天大老爷！"
"不必。"周桐虚扶一下，温声道，"快带孩子回去吧，街上凉。"
待周桐一行人走远，百姓们立刻围了上来。
"张婶子！那官爷跟你说啥了？"卖烧饼的王老汉急吼吼地问。
妇人紧紧攥着银子，声音发颤："那大人......那大人说他下属撞了我家娃儿，特意赔钱......"
"赔钱？！"旁边卖菜的刘婆子瞪大眼睛，"官老爷还给老百姓赔钱？"
"不止呢！"妇人激动道，"那大人还说，他身上沾的是刚斩贪官的血，所以不能亲自扶咱......"
人群顿时炸开了锅。
"斩贪官？！"
"难道今早县衙里的动静......"
"我表舅在衙门当下人，刚偷偷跟我说，黄县令的侄子突然暴毙了！"
消息像长了翅膀，不到半个时辰就传遍全城。等周桐回到客栈时，临山县百姓已经自发编出了"钦差大人血洗贪官"的戏码，连他腰间的佩剑都被传成了"尚方宝剑"。
周桐坐在客栈厢房的太师椅上，手指轻轻敲击着桌面，等待胡胜的到来。不多时，万科带着胡胜匆匆赶回。
胡胜一进门便单膝跪地，神色凝重："大人，属下赶到时，黄小姐的住处已经人去楼空，现场有挣扎的痕迹......恐怕......"
"已经死了。"周桐淡淡道。
胡胜拳头攥紧，眼中闪过一丝自责："属下若是早些......"
周桐摆摆手："若非我机灵些，现在躺在地窖里的就是我们了。"
众人闻言大惊。
"大人此话怎讲？"胡胜急忙问道。
周桐没好气地指了指自己身上的血迹："我被人堵在地窖里，差点没命，你们倒好，一个都没及时赶到。"他环顾四周，"当时我身边有谁能护我？"
他先是指向老王："他？扛袋米都怕闪到腰的老头子？"
老王顿时委屈地弓着背，小声嘀咕："老奴......老奴可是替少爷挡了不少猪血......"
周桐又指向正在偷吃糕点的大虎："这吃货？除了能吃还能干嘛？"
大虎憨憨地挠头："俺、俺力气大......"
"行了行了。"周桐揉了揉太阳穴，"长话短说，我身上这血腥味难受死了，说完赶紧去洗澡。"
他正色道："我方才对黄安说，我上面有人，事关立储之争，所以特地来此考察。他自然不信，但我搬出自己年纪轻轻就当上县令的背景，又暗示朝中有人，这才把他唬住。"
众人恍然大悟。
周桐忽然想起什么，对万科道："过会儿记得把任命文书给我，我再甩给他看看，加深威慑。"
胡胜眉头紧锁，忍不住道："大人，这种贪官恶吏，为何不直接上报朝廷？依律当斩！"
周桐摇头："胡胜，你错了。"
"错？"胡胜不解。
"一个有能力的贪官，比一个无能的清官有用得多。"周桐缓缓道，"你以为杀了一个黄安，临山县就太平了？朝廷再派一个来，照样贪，甚至可能更狠。"
胡胜不服："那也不能纵容......"
"纵容？"周桐冷笑，"我问你，当官是为了什么？"
"为民请命！"胡胜毫不犹豫。
"说得好。"周桐点头，"那如果让百姓过上好日子的代价，是容忍一个贪官，你选哪个？"
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