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韩栋这一个月来过得是提心吊胆、如履薄冰。仲春时节，天气渐暖，在他眼中白玉京周边的贱民被严寒和白雪压制了一冬，如今都如同惊蛰后复苏的虫豸一般，为了种地开垦，为了家长里短，为了那些不入眼的鸡毛蒜皮的破事，成天来府衙胡闹，讨要个什么说法，忙得身为县尉的他是一刻都不得清净。县尉这个职位虽小，可要管的事情却是极多，不仅要帮坊长、里长调解城内乡间的纠纷，还要调查罪案，屁大点的官儿要干的活儿却怎么也望不到头，若不是为了那点强榨的油水来养家糊口，谁愿意应这牛马般的差事？！偏偏如今不单诸事繁忙，还眼瞅着就要大事不妙了！
过完年不久，原本平静的白玉京竟连发命案。本来死个个把刁民不算什么大事，可此次偏偏死得都是白玉京城里有头有脸的世家富户，从二月底开始，到这四月初，已横死了四位大人，而且都是没病没灾突然就死在自己家中，而且都是死在了门窗紧锁的书房——所谓的密室之内，死者周身无伤，面带微笑，仿佛熟睡一般。当初第一位城东布商陶员外死时还可推脱说是命数已定、寿限已到，可不到两个月又连续死了三人，那死后的模样不能说是毫不相干吧，简直就是是一模一样，任谁看了都得大叫古怪。然而最棘手之处在于就单单是人死了，死者所在的书房里皆都摆满了价值连城的物件，可不但没有一丝破坏杂乱的痕迹，而且据家中仆役所说家里近来连一文钱都没丢过。
这不图钱财，只为了杀人取乐的杀人魔不仅吓坏了城内的大户人家，也害苦了白玉京内的各位县尉！两个月来昼夜调查却查不出一丝犯人的蛛丝马迹，上头自然大怒，县尉们因办案不力已挨了两顿杖刑了，虽说都是府衙内的同僚，下手甚知轻重，五杖十杖的打下来，也就是后身略微红肿。可是毕竟是有官在身，这挨了顿打，实在是大失面子。可当第四位死者出现，情形就急转直下了！这第四位死者刘大人曾在神都任职，如今的殇州刺史便是他的门生，这一下可不单单是挨顿打丢些脸面的问题了。诸位县尉如临大敌地掘地三尺查了七八日，依旧没寻到半点有用的线索。上方自是大怒，不仅要将把手下所有办事不力的县尉撤职查办，听府衙内的风声，那位姓王的刺史大人还打算要挑个倒霉蛋，准备演一场杀鸡儆猴！
原本韩栋还暗自庆幸，自己治下虽多刁民不甚太平，但至少那些位高权重的富家老爷还都活得生龙活虎，可今天下午眼瞅着要下班了，手下差役却来报说城西的魏大户横死在了家中的书房。韩栋一听只觉一盆冰水从脑顶扣下，一直流到他的脚后跟儿，冻得他通体冰凉啊！这是怕什么来什么，自己和这新上任的王刺史关系本就一般，所以他才会从原来的城内坊间的肥差被调任到了这荒凉的城西，以前自己的辖区里没什么要紧的大案还好说，如今这连环杀人案真落到了自己的治下，若是再查不出什么头绪，怕是那杀鸡儆猴的鸡十有八九是要自己来当了！
想到此处，韩栋连忙随差人一路狂奔跑往魏宅，到了凶案现场一瞧，果然与前四宗案子如出一辙。魏家原本就是关中大户，死得这位魏当家的，虽没官职，但有功名在身，是县学的一位监学。他今日中午时分收了一幅画，吃过午饭便独自在书房中赏画看书，家人下午要准备晚饭，想问他晚间的吃食菜色时，才发现叫门不应，开门一看，就发现人已含笑九泉了。魏大户的书房中藏有不少古董书画，还有魏家的账目也存放在此，所以下人们绝不准单独进入，平日里就连书房内的打扫，也是在老爷夫人的监督下做的。
“这书房内可有什么变化，比方说哪里被翻动过？”韩栋气喘吁吁地望着魏大户微笑着的尸首，自己的脸上却是愁云惨淡。
“禀报大人，小人并未发现这书房内的东西有被外人翻找过的痕迹！”管家是一位头发花白的老人，他双目通红地呜咽道，“我家大人信不过别人，所以这书房重地，一直都是我亲手打理的。少则一日，最多三天，小的便要在这书房里做做清扫，所以这书房之内的所有物件，小人无不牢记在心！事后小的清点过，真的是一件也未少！”老管家突然压低声音与韩栋耳边说道，“小的听过城中那几件案子，我们老爷是不是也是给那‘笑阎王’带走了？”
“什么‘笑阎王’，别道听途说，你家老爷…你家老爷可能，大概，也许，就是…”韩栋怎能不知管家口中的“笑阎王”是何意，白玉京中连死了几位有头有脸的大人物，城内早就传得沸沸扬扬了，虽碍于官府的脸面不敢明面上讨论，可私底下城中百姓已给这来去无踪的杀人魔起了个“笑阎王”的绰号。韩栋被老管家这一问，便习惯性地想要推卸责任，敷衍他一番，可话到嘴边，却语塞了。
他支吾了半天，话锋一转，问道：“这府中最后一个见到你家大人活着的是谁？”
老管家捋着须髯，想了想说道：“该是老夫吧，快午饭时，我家大人从书房里招呼我过来把送画的李画师护送出府。我送完李画师回来向大人复命，我家大人隔着书房的门，从里面对我说他下午准备查查上个月的账目，叫我别让人来打搅他。”
“哦？这么说送完那个李画师之后，你便没再见过你家魏大人喽？”
“是的，大人！唉，不对，我想起来了，当时我家大人喊我送客时，我从外厅过来，李画师便在书房门外等我了，我家大人隔着门还嘱咐我把家里午饭的吃食赏些给李画师带走，那时候起我便没再见过我家大人了。”
“这么说那什么李画师才是最后一个见过魏大人的？”
“对，应该如此。”
韩栋虽心知此事与那李画师没什么关联，但此时手中横竖也无半点线索，不如就把这姓李的叫过来问问话，应付下差事吧。想到这里，他便吩咐手下差役去把这李画师叫来问话。
