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贺重五脸色大变："什么？"
趁他分神之际，施忠猛地从怀中掏出一物掷向人群。"砰"的一声炸响，白烟弥漫——原来是他自制的烟幕弹。
"抓住他！别让他跑了！"贺重五在烟雾中大喊。
等烟雾散去，江边已不见施忠踪影，只有湍急的江水奔流不息。
"妈的，跳江了？"贺重五气急败坏，"沿江搜索，活要见人，死要见尸！"
三日后，京城靖海侯府。
施琅正在书房批阅公文，管家匆匆来报："侯爷，门外有个浑身是伤的人，自称施忠，说是少爷派来的。"
施琅手中的笔一顿："快带进来！"
当看到满身血污、左臂用布条吊着的施忠时，施琅大吃一惊："怎么回事？"
施忠跪倒在地，从贴身处取出一个油纸包，双手奉上："侯爷，少爷...少爷有书信...江都县危矣..."
话未说完，便昏死过去。施琅急忙唤来府中医官救治，自己则展开那封被血浸透大半的书信。
信中，施世伦详细陈述了江都县豪强关升、贺重五等人横行乡里、鱼肉百姓的恶行，以及自己如何惩治关升却遭到当地举监围攻的经过。字里行间透露着形势的危急——若不彻底铲除这股势力，不仅施世伦自身难保，江都百姓也将再陷水深火热。
施琅拍案而起："好个江都豪强，竟敢如此猖狂！"
翌日早朝，康熙帝刚坐下，施琅便出班奏道："臣有本奏。"
康熙抬眼："施爱卿有何事？"
臣子施世伦在江都县任上，发现当地豪强关升勾结官府，强占民田，逼死人命。更有举人、监生聚众闹堂，威胁朝廷命官。臣请皇上明察。"施琅呈上施世伦的书信。
康熙阅毕，龙颜大怒："岂有此理！一个举人竟敢如此猖狂？"
这时，吏部侍郎关德明出班道："皇上，臣有异议。施世伦所言未必属实。据臣所知，那关升乃江都望族，素有贤名。施世伦初到任就责打举人，已违朝廷礼制。举监闹堂，恐是事出有因。"
施琅冷眼看向关德明——此人正是关升在吏部的表兄。
"关爱卿，"康熙目光如炬，"你与那关升是何关系？"
关德明一惊，忙道："臣...臣只是秉公而言..."
康熙冷哼一声："朕看你是徇私枉法！来人，即刻派钦差前往江都，彻查此事！"
"皇上圣明！"施琅跪拜，心中却知事情不会这么简单。下朝后，他立即修书一封，派心腹快马加鞭送往江都，告知儿子朝廷将派钦差的消息。
与此同时，江都县衙内，施世伦正在审阅案卷。赵师爷匆匆进来："大人，不好了！贺重五带人抓了关家庄附近十几个百姓，说他们勾结官府陷害关老爷！"
施世伦拍案而起："岂有此理！来人，备轿！"
"大人不可！"赵师爷急道，"他们设了埋伏，就等您去呢！"
施世伦沉声道："本官岂能因怕死而置百姓于不顾？"
正当此时，衙役来报："大人，门外有个自称京城来的信使求见。"
施世伦心头一跳："快请！"
信使呈上施琅的书信。施世伦阅后，脸上露出久违的笑容："好！钦差不日将至，看那些豪强还能猖狂几时！"
他立即改变计划，不再贸然前往关家庄，而是秘密派人收集更多关升、贺重五的罪证，同时加强县衙防卫，静候钦差到来。
三日后，当贺重五正带人在县衙外叫嚣时，一队钦差仪仗突然出现在街口。为首的钦差高举圣旨："江都县豪强关升、贺重五一干人等，即刻拿下问审！"
贺重五面如土色，转身要逃，却被官兵团团围住。与此同时，关升也从大牢被踢出，与贺重五一起跪在钦差面前。
钦差当众宣读圣旨，列举二人种种罪状，判关升斩立决，贺重五绞监候。那些参与闹事的举人、监生也都被革去功名，流放边疆。
消息传出，江都百姓欢天喜地，纷纷涌向县衙，高呼"青天大老爷"。施世伦却只是平静地对师爷说："正义得以伸张，非我之功，乃朝廷明察，皇上圣明。"
当晚，施世伦在后衙设宴感谢钦差。酒过三巡，钦差低声道："施大人，此次风波虽平，但朝中仍有人对你不满。侯爷让我转告您，务必小心行事。"
施世伦点头："多谢提醒。不过，只要本官一日在任，就必秉公执法，绝不畏惧权贵。"
钦差赞叹道："施大人真乃国之栋梁！"
宴罢，施世伦独自站在院中仰望星空。他知道，这场斗争远未结束，但只要心中有民，头顶有青天，又何惧前路艰险？
