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关升伏法的消息如春风般传遍江都县,百姓们张灯结彩,比过年还要热闹。县衙门前,施世伦身着官服,亲自将关家强占的田契一张张归还给原主。百姓们跪地叩首,"施青天"的呼声不绝于耳。
"大人,关家财产已清点完毕。"黄天霸捧着一摞账册走来,低声道:"除归还百姓部分,尚余白银二十万两,良田千顷。"
施公眉头一皱:"一个乡绅,竟有如此家财?"他翻开账册,忽然目光一凝:"这每月送往京城的'冰敬'、'炭敬'是何意思?"
黄天霸凑近道:"属下打听过,这是官场陋习,实为贿赂。看这数额,每月至少有五千两白银送往京城某个府邸。"
施公面色凝重,正欲细看,忽听衙门外一阵骚动。只见一顶八抬大轿停在县衙前,轿中走下一个身着锦缎的中年文士,手持象牙折扇,身后跟着十几个家丁打扮的壮汉。
"江都县令何在?"文士高声喝道,语气傲慢。
施公整了整衣冠,上前拱手:"本县便是。不知阁下..."
"本官赵德芳,乃兵部侍郎关霆大人府上师爷。"文士展开一封书信,"关大人有手书在此,请施县令过目。"
施公接过一看,信中关霆言辞倨傲,指责施公"擅杀朝廷命官亲属",要求重审关升一案,并将案卷抄送兵部。信末盖着鲜红的兵部侍郎印,分量十足。
"赵师爷,关升罪证确凿,已按律处决。此案已结,何来重审之说?"施公不卑不亢。
赵师爷冷笑一声,凑近低语:"施大人,关侍郎深得和中堂器重。您初入官场,何必自断前程?只要稍作变通,关大人必有厚报。"
施公面色一沉:"本县只知秉公执法,不知何为'变通'。赵师爷请回吧。"
赵师爷脸色铁青,折扇"啪"地一收:"好个不识抬举的七品官!咱们走着瞧!"说罢拂袖而去。
待赵师爷走远,黄天霸忧心忡忡道:"大人,这关霆是和珅门下红人,得罪了他..."
"无妨。"施公摆手,"你速去查访那些被关家囚禁的女子,看能否找到更多线索。特别是..."他压低声音,"那个自称前任县令之女的。"
后院厢房内,施公见到了那位神秘女子。她约莫二十出头,面容憔悴却掩不住清秀,腹部微微隆起,显然已有身孕。
"姑娘不必害怕。"施公温言道,"本县已查明,你确是前任县令柳大人之女柳青儿。三年前柳大人调任途中遇害,你下落不明,怎会落入关家之手?"
柳青儿闻言,泪如雨下:"大人明鉴。家父查出关家与京城大员勾结贪污的证据,准备上奏。谁知...谁知..."她浑身颤抖,说不下去。
施公耐心等待,亲自为她斟了杯热茶。柳青儿平静些许,继续道:"那夜关升带人闯入县衙,杀害家父...我被他掳走,囚在暗室...他...他..."说到这里,柳青儿突然抱住头,尖叫起来:"我想不起来了!想不起来了!"
施公见状,知道她受了太大刺激,暂时问不出更多,便安抚道:"柳姑娘好生休养,待你好些再谈不迟。"
离开厢房,师爷匆匆赶来:"大人,不好了!刚才有人在衙门外窥探,形迹可疑。"
施公眉头一皱:"加强戒备。另外,派人暗中保护柳姑娘,不得有失。"
夜幕降临,施公独坐书房,翻阅关家账册。忽然,一支飞镖破窗而入,钉在案几上,镖上系着一张纸条:"三更城外十里亭,单独赴约,事关柳青儿性命。"
施公沉思片刻,唤来黄天霸,低声嘱咐一番,便换了便装,独自骑马出城。
十里亭在月光下显得格外阴森。施公刚下马,黑暗中走出三个蒙面人,为首者冷笑道:"施大人果然爱民如子。"
"诸位何人?柳姑娘现在何处?"施公镇定自若。
"少废话!交出关家账册和柳青儿,饶你不死!"蒙面人亮出明晃晃的钢刀。
施公后退一步:"你们是关霆派来的?"
"找死!"蒙面人挥刀便砍。就在此时,亭外草丛中飞出几支袖箭,正中两个蒙面人咽喉。黄天霸带领差役杀出,剩下那个见势不妙,转身就逃。
"留活口!"施公急呼。
黄天霸一个箭步追上,钢刀架在那人脖子上。揭开面巾,竟是个陌生面孔。搜查全身,只找到一块刻有"关"字的铜牌。
回衙途中,黄天霸低声道:"大人,看来关家不会善罢甘休。"
施公点头:"明日你带人秘密搜查关家废墟,特别是寻找可能藏有密信的地方。"
次日午后,施公正在审理一起田产纠纷,忽听衙门外鼓声大作。一个衣衫褴褛的老仆跌跌撞撞跑进来,跪地哭喊:"大人救命啊!赵师爷带人强闯县衙后院,要抓柳姑娘!"
施公拍案而起,顾不得堂下众人,快步赶往后院。只见赵师爷带着十几个家丁,正与衙役对峙。柳青儿被两个婆子架着,面色惨白。
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"赵德芳!你胆敢擅闯县衙,强抢民女!"施公怒喝。
赵师爷有恃无恐:"施大人,此女乃关家婢女,关侍郎要带回府中。您莫非真要为了一个女子,与兵部侍郎作对?"
施公冷笑:"柳青儿乃前任县令之女,岂是婢女?来人,将这群狂徒拿下!"
衙役们一拥而上,赵师爷见势不妙,丢下柳青儿就跑。混乱中,柳青儿突然抓住施公衣袖,急道:"大人,我想起来了!家父的密信藏在关家佛堂的观音像里!"
施公闻言大喜,立刻派黄天霸再探关家。这一次,果然在佛堂暗格中找到一个小铁盒,内有柳县令生前收集的关家与京城多位大员往来的密信,其中赫然有给和珅的"孝敬"清单。
证据到手,施公连夜写就奏折,准备让施忠交给自己父亲,由父面圣。师爷忧心忡忡:"大人,施忠此去凶险万分。和珅势大,万一..."
"本官知道。"施公坚定道,"我与天霸留守县衙,保护柳姑娘和其他证人。"
施忠临行前夜,施公独自在书房整理案卷。忽然,烛光摇曳,一个黑影从梁上飘然而下。施公一惊,却见是个白发老翁,正是那日关家报信的老仆。
"大人不必惊慌,老朽乃江湖中人,受柳县令生前所托保护其女。"老翁拱手道,"此去京城危机四伏,老朽愿暗中护送。"
施公深深一揖:"多谢老丈。不知老丈高姓大名?"
老翁微微一笑:"江湖人称'无影叟'。大人保重,咱们京城再见。"话音未落,人已不见踪影。