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江都县衙内，施世伦正伏案批阅公文。时值盛夏，窗外蝉鸣聒噪，屋内闷热难当。他额上渗出细密汗珠，却浑然不觉，只专心审阅手中案卷。
这位被百姓称为"施青天"的县太爷，虽身材瘦小，面容清癯，但双目炯炯有神，眉宇间自有一股不怒自威的气势。
忽然，衙门外传来一阵喧哗。施公抬头，见师爷匆匆进来，躬身道："老爷，外面有几十号百姓跪着，说要递联名状子。"
施公眉头一皱，放下手中毛笔："所为何事？"
师爷压低声音："都是关家堡一带的农户，状告关太爷强占田产、欺压百姓。"
"关家堡？"施公沉吟片刻，"可是那关升关太爷？"
"正是此人。"师爷面露难色，"老爷，这关家..."
施公抬手止住师爷的话："本县自有分寸。让他们推举几个代表进来。"
不多时，三个衣衫褴褛的老者颤巍巍走进大堂，扑通跪倒，为首的双手捧着一卷状纸，老泪纵横："青天大老爷在上，小民等实在活不下去了，求老爷做主啊！"
施公命人接过状纸，展开细看。只见上面密密麻麻按着血手印，状告关升及其豪奴强占良田、欺男霸女、草菅人命等十数条大罪。每一条都触目惊心，令人发指。
"老丈请起，慢慢道来。"施公亲自扶起老者，命人看茶。
老者姓赵，是关家堡的老户。他颤抖着讲述："那关太爷仗着朝中有人，横行乡里。去年小老儿的十亩水田被他强占，儿子理论几句，竟被活活打死...村中张家的闺女被抢入府中，至今下落不明...前日李三一家因交不起租子，全家被赶出村子，李三气不过，吊死在关家大门口..."
说到伤心处，三个老者泣不成声。施公听罢，面色凝重，右手不自觉地握紧了惊堂木，指节发白。
"此事本县已知晓，定会还你们一个公道。你们暂且回去，莫要声张。"施公安抚道。
待百姓退去，施公独坐后堂，沉思良久。师爷进来，忧心忡忡道："老爷，这关升非同小可。他兄长在京城为官，与和珅有往来。前任县令曾查过他，结果..."
"结果如何？"施公抬眼问道。
"结果不到半月，就被调往边疆了。"师爷低声道，"老爷三思啊。"
施公冷笑一声："本县食君之禄，自当忠君之事。岂能因权贵而废法度？"他站起身，踱了几步，忽然道："备一套寻常衣衫，本县要亲自去关家堡走一遭。"
师爷大惊："老爷要微服私访？太危险了！那关家堡如同龙潭虎穴..."
"正因如此，才需亲眼所见。"施公决然道，"你对外就说本县染病，闭门谢客。另派人秘密通知黄天霸，让他带几个得力差役暗中接应。"
三日后，一个身着粗布长衫、肩背包袱的中年书生出现在通往关家堡的官道上。此人面容清瘦，留着三绺胡须，正是改扮后的施世伦。他化名"方世贞"，假称是游学卖字的书生。
时近黄昏，残阳如血。施公正行走间，忽听前方传来哭喊声。他加快脚步，转过一片树林，只见几个彪形大汉正拖拽着一个白发老者，拳打脚踢。
"老不死的，欠了关太爷的租子还敢躲？"为首的黑脸大汉狞笑着，一脚将老者踹倒在地。
施公见状，连忙上前："几位壮士，何必对老人家动手？"
黑脸大汉斜眼打量施公："哪里来的穷酸，敢管关家的事？"他一挥手，几个打手围了上来。
施公不慌不忙，拱手道："在下方世贞，路过此地。见这位老丈年迈，诸位可否高抬贵手？"
"哼，你算什么东西？"黑脸大汉一把揪住施公衣领，"再多管闲事，连你一起打！"
施公面色不变："在下身上有几两银子，愿替老丈还债，如何？"
大汉闻言，松开手，狐疑道："你认识这老东西？"
"素不相识，只是路见不平。"施公从怀中取出银子递上。
大汉掂了掂银子，咧嘴一笑："算你识相。老东西，今天有人替你出头，算你走运！"说罢，带着手下扬长而去。
施公扶起老者，见他满脸是血，忙取出随身金疮药为他敷上。老者感激涕零："恩公大德，小老儿没齿难忘。只是那关家恶奴如狼似虎，恩公何必惹祸上身？"
"老丈不必挂怀。"施公温言道，"不知关家为何如此横行？"
老者四顾无人，低声道："恩公有所不知，那关太爷在朝中有靠山，在地方上又有官府庇护。强占民田、欺男霸女无恶不作。前日更因修建别院，强拆了半个村子..."
施公心中暗记，又问："难道无人告官？"
老者苦笑："告了有何用？前任县太爷派人来查，结果那差役收了银子，反说我们诬告。几个带头的乡亲，现在还在关家地牢里呢。"
施公闻言，心中怒火中烧，表面却不动声色："原来如此。老丈家住何处？我送你回去。"
次日清晨，施公在关家堡外的集市上摆了个字画摊。他特意选在关家大宅对面，一边写字，一边观察关家动静。
关家宅院占地极广，朱门高墙，门前一对石狮子张牙舞爪，气势逼人。不时有豪奴进出，个个趾高气扬，百姓经过无不低头快步，生怕惹祸上身。
正午时分，一个管家模样的人来到摊前，打量施公的字，点头道："先生字写得不错。"
施公拱手："过奖了。在下游学卖字，混口饭吃。"
