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刘氏由上至下打量裴氏，见她一身粗布衣，只是个普通妇人，眼中闪过一丝轻蔑和狠意。
恰在这时，有人喊了一句“曹夫人”！刘氏沿声望去，是竹氏少主竹涣，同行的是一年轻男子。
裴氏乘隙撞开阿俚，躲到竹涣和尤长安这面来。阿俚差点没沉住气，刘氏瞪了她一眼，侧身向竹涣道了个万福，勉强露出些笑，眼底没了先前的狠戾。
“竹少主轻易不下山，不知今日为何在此？”
“听闻曹夫人在此地放生，特来拜会。”竹涣察言观色。这一探，果真见刘氏隐然有了顾虑。
“都说曹夫人宅心仁厚，今日一见，真是让在下大开眼界！”
尤长安这番恭维，让刘氏略略放下戒心。仆妇阿俚也变得多话起来：“我家夫人常常施粥布善，接济穷苦。方圆百里，没有不说我家夫人心肠好的。”
“阿俚！”刘氏叫住她，却不见分毫嗔怪之意，望向尤长安，脸上堆着和善问，“这位公子是？”
“在下松氏弟子，时不羽！”尤长安叉手一拜，随后过去将地上的野菜拾起，搁回篮子。
阿俚斜着眼瞥过去，显然愣了一下，发现尤长安望过来，才慌慌张张看向地面。
尤长安不露声色，走到裴氏跟前，拍净篮边的尘土，递还给她：“裴姐姐，山路不好走，要当心。”
“多谢时公子！”见尤长安向自己使眼色，裴氏心领神会，故意说给刘氏听，“怪我着急回家，将菜撒了不说，还惹得曹夫人误会。”
尤长安装作不知：“哦？有这事？”
刘氏原不知这位裴氏是何人，这下看她与竹涣二人应是旧识。对方这样说，刘氏不好再沉默：“既是误会，那也有我们的不对之处。阿俚，还不向这位阿嫂赔礼！”
裴氏也是个识趣的人。若真让阿俚道了歉，只怕她也是言不由衷。这次让她吃了亏，心中必然记恨。如此一想，裴氏也就不愿招惹她，见她要曲膝行礼，忙一把扶住：“小事，小事！”
裴氏这事暂且搁置。刘氏心忧柳苏一案，曾让阿俚四方打探，但依旧知之甚少。外传竹涣也在查此案，这时她心中有了另一把算盘。
“柳妹妹这一去，冶儿整日整夜哭啼，嚷着要找娘。我这心里实在不是滋味。”刘氏眼圈微红，略停顿一下，“竹少主若是找到杀害柳妹妹的凶手，一定要将他绳之以法。我代曹家上下谢过竹少主。”
“曹夫人，不必多礼。”
“听说找到杀害柳妹妹的凶手了，可有此事？”
“是有两人被关在大牢。不过，至于是不是凶手，尚且不知。”
刘氏只听说刘屠户被关入大牢，不知另外一人是谁？
“是哪两人？”
“刘屠户和易道。”
“易道？”
“神偷易。”
刘氏目光一震，脚下有些发软，却不敢有丝毫表露。
见她呆愣不语，竹涣问：“有件事不知曹夫人是否听说，曹老爷不让府衙继续追查这桩案子。”
“哦？”刘氏吃惊，这事从未听丈夫提起过。她突然记起，昨晚她与阿俚在房中谈及柳苏，听见外面有动静，便让阿俚出去看，却不见有人。难道当时在外面的人是……她打了个寒噤，不敢细想。
“老爷一向不与我谈案子的事，我也不会过问。”刘氏假借身体不适，辞别竹涣。
阿俚扶着她走了两步，竹涣喊住她：“曹夫人，藕花湖的鱼不宜在此放生。”
刘氏惊在原地。竹涣从何知晓鱼从藕花湖得来？
“夫人！”一个男仆从泉边匆匆赶来，似有急事，见有外人在，不便大声说话，于是伏到刘氏耳边，压低声音道，“夫人，放生的鱼聚成一团，怎么都赶不走。”
刘氏听罢，又是一惊，急忙随家仆往清泉边去。
尤长安在想竹涣方才的话，照他所言，好似对藕花湖不陌生。这一问才知，竹涣儿时经常去藕花湖边玩。
“怎么，你也去过？”竹涣问。
何止去过，我就住在湖边，尤长安心想。
裴氏凑过来，指了指书斋，心有余悸道：“二位公子，方才这屋里闹鬼，简直吓人！”她把书斋“闹鬼”一事告诉两人。
这与竹涣在屋外看到的大体相同。不过，他不信“闹鬼”一说，看了尤长安一眼，心中了然，问：“是不是你在装神弄鬼？”
尤长安露出笑来，夷然自若道：“装神弄鬼谈不上，略施小计来个顺水推舟罢了。”
只是刘氏万没想到，那个“柳”字是尤长安在书斋的床底下发现的，其实出自曹况之手。那床底下还有一沓类似的纸、一支毛笔和半段墨。当初曹况为模仿柳苏笔迹，可谓下了一番苦功夫。
既非真的闹鬼，裴氏也就不再害怕。她今日到这山间来，采挖野菜只是其次，另有一桩要紧事找尤长安商量。她跟竹涣招呼了一声，随即将尤长安拉到书斋檐下。
起先裴氏有些忸怩，捋清思绪后，才大胆问出口：“时公子可有婚配？”
“没有！”
“那可有意中人？”
“也没有！”裴氏这么一问，让尤长安有些猝不及防，却也猜到了七八分，“裴姐姐是要替我说媒？”
裴氏笑道：“既然时公子如此爽脆，我也不绕圈了。我有一远房表妹，待字闺中，与时公子年貌相当，很是相配！”说着，满面春风，仿佛这是一桩难得一遇的良缘。
这倒让尤长安为难了。自己是女子，岂能娶妻！
竹涣站在檐外，隐约能听见她们二人的谈话，虽觉意外，却不方便出声，权当听戏。
尤长安正为如何婉拒这桩亲事发愁，无意间瞥见竹涣，顿时有了主意，忙撺掇裴氏：“竹涣也未婚娶，裴姐姐何不替他与令妹牵牵线？”
竹涣一听，立马向她瞪过来，她却一副全然没察觉的样子。
“不行不行！”裴氏摇着胖手道，“竹少主是何等身份，哪是我们能乱攀扯的。不说别处，仅仅宛城，多少名门闺秀想嫁给竹少主，哪里用得着我牵线搭桥。”
“这么说，裴姐姐相中我，只是退而求其次。”
“当然不是。虽是远亲，但我待她如同亲妹妹，哪里舍得她遭罪。像我们这等寻常人家，不祈望攀高结贵、自找不痛快，只愿找个忠厚之人，踏实过日，如此而已。思前想后，还是时公子最合适。莫非时公子是觉得我家表妹配不上你？”
“不羽万万不敢这样想。”
“这还差不多。舍妹虽不及大家闺秀，但也是父母心头肉，识得几个字，就是心气傲，一心要找个才貌双全，有出息之人。你喊我一声裴姐姐，我们也算有缘。倘或不是觉得你这人不错，我才不愿将表妹许婚于你。”
一番推心置腹的话下来，越发让尤长安难以拒绝。可亲事毕竟不是儿戏，不能报以玩笑。
“多谢裴姐姐厚意。不说婚姻大事，需禀告父母，至少不羽眼下一事无成，不敢生娶妻之念。裴姐姐疼惜妹妹，总不愿叫她跟着我受凄凉吧？他日，令妹心中若怨你，岂不是伤了姐妹情？”
“这……”裴氏略为一想，确实有些得不偿失。可她一早应承了表妹，替她选个好郎君。如今这桩亲事成不了，多少有些让人难为情。
“不过，像令妹这样好的女子，不愁找不到如意郎君。裴姐姐若信得过我，我这有个法子，你看成不成……”尤长安凑近裴氏，对她耳语了几句。只见裴氏双眼旋即恢复神采，连连点头赞许。
