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“现在是什么时辰？”刘氏问服侍她的仆妇阿俚。
“快到吉时了！”
阿俚回头使唤牛车旁的几个男仆，将车上三个敞口大瓷缸搬下来。每个瓷缸里将近五十尾鱼。待鱼缸全数搬下，阿俚特地嘱咐他们：“今天的事，不准对其他人提起，尤其是老爷！”
几人互看了一眼，脸色疑惑。
“阿俚，莫吓着他们。此事有何可隐瞒的！”刘氏走到缸边，扫了他们两眼，和气道，“只不过，你们也是知晓的，平日老爷忙，加之柳妹妹突然去了……”说到柳氏亡故，刘氏露出戚容，“这几日，老爷为柳妹妹的事劳心费神。奈何我一介妇人，未能替他分忧，惟有日日祈福。今天实在不愿为了这点事，再去烦扰老爷。”
几个男仆听后，为之动容。站在前头一人更是拍着胸脯，应道：“夫人对老爷的一片苦心，我们小的都看在眼里。夫人尽管放心，我们几个绝不惊动老爷，也绝不对外人提起。”
“嗯，是！”他身后几个男仆纷纷点头应和。刘氏倍感宽慰。阿俚在一旁温声提醒：“夫人，吉时到了！”
刘氏用绣帕拭去眼角的泪，又扶了扶发髻，整衣敛容，走到泉边，合掌闭目，念诵经文。阿俚站在她旁边，一手拿着小柳枝，一手端着一个钵，里面盛的是从庙里求来的净水。
刘氏念诵完毕，接过阿俚递来的小柳枝，伸到钵中，蘸了蘸里头的净水。脚边有一木桶，里面游着两尾鱼。她将柳枝移到木桶上方，轻轻一抖，净水落在两尾鱼身上。
洒过净水后，刘氏俯下身子，把那两尾鱼轻轻倒入泉水中。
这一幕让站在灌木丛的两人看得清清楚楚。
“他们在做什么？”尤长安问身后的竹涣。
“放生！”
“买藕花湖的鱼只为放生？”
听到尤长安的自语，竹涣诧然，盯着她的侧脸问：“你怎么知道那是藕花湖的鱼？”
尤长安一顿，总不能告诉竹涣，藕花湖的鱼又肥又美，古木常给她弄来当下酒菜吧。想了想，她含糊其辞，还是那句：“我听曹况说的！”
这话果然管用，竹涣没再追问。片刻，他闲闲地提了一句：“你和曹况很投合？”
尤长安的心思全在前方的刘氏身上：“是他认为和我意气相投。至于我，和你比较投缘！”
身后突然无声。尤长安不知发生了什么，回头看，见竹涣默然望着自己，像是有几分意外，但更多的是冷静。
“我和你不甚投缘。”竹涣不等尤长安说话，目光越过她，看向刘氏，回到正题上，“刘氏选在这时候放生，难免可疑。”
“何以这样说？”
“放生、护生由佛家而来，本是一种慈悲，而世人大多为避祸祈福、消除业障。”
“近来曹家不太平，避祸祈福不奇怪。”
“若只是避祸祈福，大可不必遮遮掩掩。”
尤长安随即想起，当初刘氏买下藕花湖的鱼，曾让古木将鱼送去新赁的一方小宅院，且不许他张扬。于今一看，的确反常。不知刘氏在隐藏什么？
苦想片晌，尤长安忽而心头一震，恍然意会：“难道避祸祈福是假，消除业障才是真？”
竹涣望着尤长安点头：“不无这个可能！”
“看来得去会一会这个曹大夫人。”
“慢！”竹涣将尤长安拽回灌木丛中，“不到时候！”
缸里仍有一百多尾鱼。几个男仆正七手八脚地忙着放生。趁这闲空，阿俚见刘氏有些疲惫，便提议道：“夫人，少爷的书斋就在后头，奔波了一路，夫人也累了，我陪夫人进去歇歇？”
阿俚陪同刘氏移步到书斋。门未上锁，因曹况一贯粗枝大叶的性子，两人一点不奇怪。
推开门后，刘氏由阿俚扶着进屋。屋角一个红泥小火炉，炉中留有灰烬。刘氏未多想，坐下后，接过阿俚递来的水袋，只饮了一口，便还给她。
方才人多嘴杂，有些话不方便说。眼前见屋里只她们主仆二人，刘氏毫无顾忌地袒露心事：“这几日，我心头乱糟糟的。”
“阿俚又何尝不是。”阿俚一面给刘氏揉捏肩背，一面说，“好在今日过后，夫人就可以睡个安稳觉了。”
“希望吧！”刘氏苦笑，轻叹了一声，怨艾道，“若没有那天的事，柳苏兴许不会死。”
阿俚生怕这话叫外人听见，快步走到门边，朝外扫了一眼，随后掩上门。
刘氏越想心里越没底，再坐不住，倏地站起身来：“阿俚，总归是我们害了她。”
“夫人！”阿俚过去扶她坐下，安慰道，“我的好夫人，你可千万莫要这样想。怪就怪她咎由自取。”
安慰了刘氏一番，见她仍心神不宁，阿俚便陪她在屋里转悠。平常刘氏鲜少到书斋来，也极少听况儿提起书斋的事，这下倒是合了她的心意。
书架落了灰，架上的书也积了尘。架子底下有一方上等砚台，是书斋落成当日，曹祥给曹况的贺礼。墙角搁了一支毛笔，笔尖无墨，看似未开封。
做娘的自然最了解儿子的脾性，虽说况儿常常待在书斋，却不见得是读书习字。刘氏即便无奈，可毕竟是唯一骨肉，也只能任由他。
正摇头之际，刘氏突然听见站在书案边的阿俚喊：“夫人，这上面写的什么字？”
阿俚不识一丁，凡是写在纸上、自己认不得的，一概称为“字”。刘氏走到书案边，见案上铺了一张纸，纸上确实写了字，拿起一看，惊呀一下。
阿俚看她神色愕然，忙问：“夫人，纸上写了什么？”
“一个‘柳’字！”
“柳……”阿俚嘀咕了一下，满目惊慌，“是二夫人！”
细看那字，墨迹未干！再看书案，一无笔，二无墨！刘氏倒吸一口凉气。
阿俚环看四周，只觉阴风阵阵，强作镇定道：“兴许是少爷写的。”
刘氏摇头，这不是况儿的笔迹，而是柳苏的！她的手一颤，纸张飘落。恰在这时，门“砰”地一声关上了。两人被吓了一跳，在屋里乱作一团。
阿俚使劲掰扯门扇，但门纹丝未动。她忽然听见刘氏“啊”了一声，指着她的后背，神色惊恐，半晌说不出话。
阿俚这才发现，自己背上竟贴了一张纸，正是写有“柳”字的那张。她惊了一跳，一把扯下那纸，颤颤巍巍地供在案上，跪在地上，不住磕头道：“二夫人，那晚我和夫人只想让你离开曹家，没想害你性命……”
刘氏呆立在一旁，嘴上虽无话，但心中已然难以淡定。那晚的事与她干系甚重。
况儿沉湎酒色，每日除了吃喝玩乐，别无所长，愈发不得曹祥欢心。倒是柳苏所生之子曹冶，愈加得宠，曹祥更是不止一次在她面前夸赞。
柳苏也渐渐没将她这个大夫人置于眼中。照此下去，有朝一日，柳苏定会爬到她头上。到那时，只怕家中再无况儿立足之地。
她心中负气，找来神偷易。因手中捏有神偷易的短处，以此要挟，托他悄悄将柳苏带离宛城。岂料柳苏竟死了……
她真的回来了？刘氏心里慌怕不已，身子死死定住，一点不敢动。耳边传来阿俚的磕头声和求饶声：“二夫人，老奴也是没办法，才将你埋在杏树下。冤有头，债有主，害你的是神偷易，你该去寻他才是！”
转眼间，门开了！
***
两人慌忙奔逃到书斋外头。
刚出书斋门，迎面撞见一妇人，挎着个竹篮，里面是些野菜，茎叶鲜嫩，挂着露水，根上泥土没甩净，应是刚从山间挖来的。
裴氏见是曹家大夫人，惊诧之余，转身要走。刘氏缓过神，猜她定是听到些什么，示意阿俚拦住她。两人拉扯间，裴氏手里的篮子被拽掉，野菜滚落一地。
