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天光未明，北岭渠岸浮着一层青灰薄雾，湿气沉得能拧出水来。
周大人到了。
没鸣锣，没仪仗，只一辆青布围车停在渠首老槐下。
车帘掀开，下来个中年男子，青袍洗得泛白，腰间无玉无佩，唯有一枚铜牌悬于革带——正面刻“浙东按察分司盐政副使”，背面无字，却嵌着半片雷心木叶脉，在晨光里泛出冷而锐的紫金微芒。
陈皓已在那儿等了半个时辰。
他没迎上前，只立在新垦的茶垄尽头，袖口微敞，露出腕内一道浅疤——那是去年冬至夜，他亲手撬开万记酒坊账房地砖时，被锈蚀铁钉划破的。
疤已结痂，却未褪色，像一道不肯愈合的伏笔。
周大人径直走来，靴底踏过湿润的垄沟，泥点溅上袍角，他浑不在意。
目光扫过整片东坡茶田：新苗齐整，叶尖凝露，可细看之下，有些苗色泛白，有些则青翠欲滴，如两片天地割裂于方寸之间。
“根须缠盐灰者，叶尖泛白；净土所育，则青翠如玉。”陈皓声音不高，却字字落进风里，“盐灰入土，不伤苗，却蚀根。苗不死，但十年后，茶味尽失，土亦成碱。”
周大人未答，只蹲下身，从垄心挖起一撮湿土，摊在掌心。
他指尖捻开——土粒粗粝，夹着细沙，沙色微褐，颗粒圆润，分明是海沙；更有一星半点暗黄碎屑，薄如蝉翼，凑近轻嗅，有桐油熬炼后的微腥甜气。
正是私盐船舱垫料所用桐子壳混海沙焙制的“固舱灰”。
他指腹缓缓摩挲那点桐油屑，忽然抬眼：“王老板说，万记酒船每月十五‘运酒’出港，实则空舱返航？”
话音未落，王老板已自坡下快步而至，肩头还沾着晨露打湿的草屑。
他双手呈上一本牛皮封册，边角磨损，纸页微潮，封皮上无字，只压着一枚干枯的蜂巢残片。
“《运酒日录·隐线抄》。”他声音低而稳，“我托三艘运茶货船伙计，借押货之便，记下万记七条船三年进出港时刻、吃水深浅、舱口启闭频次……再比对茶农采野蜂路线图——他们每年清明后必绕行断龙坳西滩，因那处蜂群最盛。”
小李子适时上前，展开一张油浸过的粗麻纸地图，指尖点向一处荒滩：“盐蚁坡。”
名字古怪，却人人听过。
村民说，那地方蚂蚁列队如兵，衔着白色颗粒来回奔忙，日日不歇，连暴雨都冲不散。
老人们背过身去啐一口：“盐粒爬得比人还勤，这地，早腌透了。”
周大人盯着地图上那处红点，良久未语。
风忽然静了。
远处，东坡茶田方向，腾起一缕极淡的青烟。
不是炊烟。
是火引燃湿柴时特有的、带着焦糊味的涩气。
陈皓眉梢微动，却未回头。
他早令柱子带人将昨夜焙好的陈年茶渣混着渠底淤泥，厚厚覆在东坡三道主垄之上——茶渣吸水不燃，遇火反沁出黏稠浆液，如胶似漆，能锁住地表热浪，阻断火势蔓延。
果然，那烟升得慢，飘得低，仿佛被什么无形之物压着，迟迟不成烈焰。
可就在这烟气将起未盛之际，焦黑的垄沟里，忽有异动。
先是几只黑蚁从焦土裂缝中钻出，触角急颤；接着是数十只，上百只，如墨线泼洒，在余温尚存的灰烬间疾行，不向东，不向西，只朝坡顶那株孤零零的老茶树奔去——树皮皲裂，枝干虬曲，树洞幽深，常年无人问津。
它们爬得极快，甲壳在残阳余晖里泛着油亮黑光，仿佛不是虫豸，而是奉命而来的信使。
陈皓望着那树洞，喉结微动。
周大人也望着。
两人皆未开口。
风又起了，卷着焦味与茶香，掠过渠面，掠过新苗，掠过那本摊开在膝头的《运酒日录》，掠过小李子手中尚未收起的地图——地图一角，正压着一枚铜钱，钱文“皓记永昌”，四字朝天，映着将坠未坠的夕照，冷而沉，亮而韧。
远处，火光未盛，却已有人影自李府方向疾奔而来，脚步凌乱，喘息粗重。
而老茶树下，蚁群已聚成墨团，正沿着树洞边缘，一队接一队，无声钻入黑暗深处。
周大人缓缓合上册子，铜牌在腰间轻响一声。
他站起身，袍角拂过焦土，留下三道浅痕。
陈皓亦随之起身，袖口垂落，遮住了掌心那枚始终未离身的铜钱。
两人并肩而立，望着那株老树，望着那幽深树洞，望着洞口边缘，一只黑蚁正高高举起前足，仿佛在叩门。
风止。
蝉噤。
只余焦土之下，细微而密集的刮擦声，窸窸窣窣，由远及近，由弱渐强——
