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沉默良久，阿朱抬起头，眼中泪光已拭去，只剩下坚毅：“那陛下要答应臣妾三件事。”
“你说。”
“第一，保重身体。沙漠酷热，雪山严寒，不比中原。”
“好。”
“第二，每十日，必须送一封家书回来。哪怕只有‘平安’二字。”
“好。”
“第三……”阿朱踮脚，在他唇上轻轻一吻，“一定要回来。臣妾和孩子们，在这里等你。”
萧峰深深看着她，重重点头：“朕答应。”
窗外，更鼓已敲三响。
大夏五年，三月初一。
十万铁骑集结于汴京东郊校场。
这是从全国精选的精锐：三万幽燕骑兵，擅冲锋陷阵；两万陇右骑兵，惯于山地作战；两万西夏旧部，熟悉沙漠气候；还有三万新编的“瀚海军”，由归附的扶桑、南洋、占城武士混编，作为奇兵。
萧峰登台阅兵时，春日阳光正好。
他一身银白铠甲，外罩玄色披风，腰悬天策剑，胯下是西域进贡的“汗血马”改良种——比当年那匹“踏云驹”更高大，耐力更强。
马侧挂着一把特制强弓，弓身是南海铁木与天山雪松复合所制，弓弦是牦牛筋混合天蚕丝，需三石力才能拉开。
“将士们！”萧峰的声音以内力送出，传遍十里校场，“今日我们西出阳关，所为非是劫掠，非是屠戮，而是——打通丝绸之路，让我大夏商队可以平安往来；平定西域诸国，让那里的人民免受战乱之苦！”
十万铁骑肃静无声，唯闻战马轻嘶。
“但有些人，不想让我们过太平日子。”萧峰话锋一转，“高昌回鹘告急，于阗佛国求救，喀喇汗国虎视眈眈，更西方的大食铁骑正在东进！”
若让这些豺狼控制了西域，下一步，就会觊觎我们的河西走廊，我们的关中平原！
他拔剑，剑指西方：
“所以朕要带你们去，把战火烧到敌人的土地上！要让西域万国知道，从今往后，丝绸之路上只有大夏龙旗可以飘扬！要让大食人明白，东方有龙，不可轻犯！”
“万岁！万岁！万岁！”吼声如雷，战马扬蹄。
萧峰勒马转身：“开拔！”
十万铁骑，如黑色洪流，滚滚向西。
从汴京至玉门关，三千里路，大军日行八十里，沿途州府供给粮草。
萧峰严令不得扰民，违者立斩。
同时，他派出数十支斥候小队，先行西出，探查西域最新局势。
三月廿八，大军抵达玉门关。
这座汉代始建的雄关，在夕阳下苍凉如铁。
城墙斑驳，烽燧寂寥，关门上“玉门关”三个大字已风化难辨。
关外，便是无垠的戈壁沙漠，黄沙接天，风声如鬼哭。
萧峰勒马关前，回望东方。
中原大地已隐在暮色中，而眼前，是未知的西域。
“陛下，过了此关，便是真正的征途了。”随军副帅、原西夏大将野利荣低声道。
他是李清露推荐的将领，熟悉河西至西域的地理。
萧峰点头：“传令全军，在关内休整三日。检查饮水、粮草、防沙用具。三日后，出关。”
当夜，萧峰登上玉门关城楼。
塞外风大，吹得披风猎猎作响。
星空低垂，银河如练，这是中原少见的清澈夜空。
他想起少年时在少室山，也曾这样仰望星空，那时他还是个不知身世的农家少年，怎料后来半生波澜，如今竟率十万铁骑西征，要踏平万里黄沙。
“陛下。”野利荣捧着一卷羊皮地图上来，“斥候刚送回的最新情报。”
地图展开，是西域详图。
上面标注着高昌（吐鲁番）、于阗（和田）、疏勒（喀什）、龟兹（库车）等主要城邦，以及喀喇汗国（黑汗王朝）的大致疆域。
“情况比预想的糟。”野利荣指着地图，“喀喇汗国已攻占疏勒，兵锋直指于阗。”
高昌回鹘内部有叛乱，可汗控制力大减。
而于阗……
他顿了顿，“斥候说，于阗王已秘密遣使去请‘大漠刀皇’出山。”
“拓跋烈？”萧峰皱眉。
“是。据说拓跋烈隐居在塔克拉玛干沙漠深处的‘楼兰古城’，已三十年未现世。”
但于阗王以“佛国存亡”相求，他或许会动。
萧峰凝视地图上那片代表塔克拉玛干的空白区域：“楼兰古城……具体位置可知？”
“只知大概在罗布泊以西，孔雀河故道附近。那片沙漠是死亡之海，流沙、沙暴、蜃楼、毒虫……没有向导敢深入。”野利荣苦笑，“所以拓跋烈选那里隐居，就是不想被人打扰。”
萧峰沉默片刻，忽然问：“若朕要去楼兰古城，需要准备什么？”
野利荣脸色一变：“陛下不可！那片沙漠……”
“朕只是问问。”萧峰摆手，“继续说正事。喀喇汗国的军力如何？”
“约有骑兵五万，步兵十万，且信奉伊斯兰教，作战勇悍，尤擅骑射。其统帅是喀喇汗国大汗的弟弟阿里·阿尔斯兰，号称‘真主之剑’，今年三十余岁，正值壮年。”
萧峰记下这个名字，又问：“大食军队呢？”
“还在河中地区（撒马尔罕、布哈拉一带），距此尚有千里。但据粟特商人传言，大食东方总督已集结八万大军，随时可能东进。”
他们的目标很明确——吞并西域，将伊斯兰教推向东方。
宗教战争。
萧峰意识到，这将比南洋之战更复杂。
在南洋，对手是本土的印度教、佛教王国，征服后可兼容并蓄。
但在西域，喀喇汗国和大食都信奉伊斯兰教，且传教意志强烈。
这不仅是土地之争，更是信仰之争。
“传令，”萧峰做出决断，“大军出关后，兵分两路。主力七万由你统领，直扑高昌，先稳住回鹘，打通北路。朕亲率三万精骑，走南路，驰援于阗。待于阗稳住，两军会师疏勒，与喀喇汗国决战。”
“陛下，三万骑是否太险？”野利荣担忧，“南路要穿越塔克拉玛干边缘，还有可能遭遇拓跋烈……”
“朕正是要会会他。”萧峰眼中闪过战意，“何况，兵贵精不贵多。三万铁骑，足以击破任何拦路之敌。”
野利荣知道劝不动，只得躬身：“臣遵命。”
三日后，朝阳初升。
玉门关门缓缓打开。
萧峰一马当先，银甲在晨光中耀眼。
他最后回望了一眼关内，然后策马扬鞭：
“出关！”
三万铁骑如离弦之箭，冲出关门，踏入茫茫戈壁。
马蹄踏起黄尘，如一条巨龙，游入西边的无尽沙海。
身后，玉门关渐行渐远。
身前，是万里黄沙，是西域烽烟，是未知的强敌，也是……一个新的时代。
大夏五年，四月初三，武皇帝萧峰，正式踏上西征之路。
龙出阳关，必啸九天。
