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大夏五年，四月初五。
大夏武皇帝亲率三万铁骑西出玉门关的消息，以比沙漠热风更快的速度，传遍了西域诸国。
戈壁滩上的驼队、绿洲里的商贾、烽燧上的守军，都在传递着同一个令人战栗的消息。
东方那条吞并了扶桑、踏平了南洋的“玄甲巨龙”，终于将爪牙伸向了西域。
最先接到急报的，是高昌回鹘的王庭。
高昌城（今吐鲁番）坐落在天山南麓的绿洲中，城池用夯土筑成。
城外葡萄园连绵，坎儿井如血脉般滋养着这片沙漠中的沃土。
但此刻，王宫大殿内的气氛却比沙漠正午更灼热。
回鹘可汗仆固俊，一个四十余岁、面庞被风沙刻满沟壑的汉子，正焦躁地在大殿中踱步。
他手中攥着三份急报。
一份来自东边，详述大夏军出关的规模、路线。
一份来自北边，报告喀喇汗国阿里·阿尔斯兰已率五万大军南下，距高昌不足三百里。
还有一份来自内部——国相耶律秃骨密谋叛乱，欲借喀喇汗国之力篡位。
“汗王，必须决断了。”老将军药罗葛仁美沉声道。
“喀喇汗国是狼，大夏是虎。我们夹在中间，若不选一边依附，必被撕碎。”
“依附？”仆固俊停下脚步，眼中布满血丝。
“依附喀喇汗国，他们要我们改信真主，拆毁佛寺，年年献童男童女为贡！”
“依附大夏……谁知道那武皇帝是什么心思？听说他在扶桑废了剑圣，在真腊灭了蛇王，所过之处，王权尽收！”
殿中群臣沉默。
这正是最两难的境地——两个巨人都得罪不起，但必须选一个。
“报——！”传令兵跌跌撞撞冲入大殿。
“东线烽燧急讯：大夏军分兵两路！”
“主力七万由西夏将领野利荣统领，正沿天山北路朝高昌而来，距此五百里！”
“另一路三万精骑，由大夏皇帝亲自率领，已进入塔克拉玛干沙漠南缘，疑似要驰援于阗！”
“分兵？”药罗葛仁美一愣。
“武皇帝只带三万骑走沙漠南路？他想干什么？”
仆固俊快步走到地图前。
羊皮地图上，塔克拉玛干沙漠如一只巨大的黄色恶兽盘踞中央。
南北两侧各有一条细细的绿洲链：北路经高昌、龟兹、姑墨至疏勒；南路经米兰、且末、于阗至疏勒。
两条路最终在疏勒汇合，而疏勒，正是喀喇汗国此刻屯集重兵之地。
“他要去救于阗……”仆固俊喃喃。
“但为何亲自去？于阗王给了他什么承诺？”
“汗王，这是个机会。”一名文臣眼睛一亮。
“大夏皇帝亲赴南路，说明他重视于阗这个佛国盟友。我们若此时向大夏投诚，献上高昌，或许能换得……”
“换来什么？”仆固俊冷笑。
“像扶桑那样设都护府？像真腊那样当藩属？”
“至少比被喀喇汗国屠城灭族强！”药罗葛仁美忽然单膝跪地。
“汗王，末将说句不敬的话——回鹘立国百年，从来都是在夹缝中求存。”
“以前是吐蕃与大唐，现在是喀喇汗与大夏。既然总要选一边，为什么不选更强、更文明、至少不强迫我们改宗的那一边？”
他抬头，目光灼灼。
“大夏虽收王权，但允许扶桑存天皇，允真腊保神庙。”
“而喀喇汗国……您忘了三年前被屠的疏勒佛寺了吗？僧侣的头颅堆成了塔！”
殿中许多信奉佛教的将领、大臣，闻言都露出愤恨之色。
仆固俊闭目良久。
他想起了祖父曾说的荣光——回鹘汗国曾是漠北霸主，助大唐平定安史之乱，受封“忠义王”。
后来西迁至此，建高昌国，承汉制，兴佛教，开丝路……
难道百年基业，要在他手中终结？
不，或许不是终结，是新生。
他睁开眼，声音嘶哑。
“派使者，去迎大夏北路军。献上高昌舆图、户册、兵符。”
“告诉野利荣将军，回鹘愿为大夏前驱，共击喀喇汗。但有一个条件——”
“什么条件？”
“请大夏皇帝，允许高昌佛寺永存，回鹘王室保留祭祀之权。”
使者当夜出发，快马加鞭。
而仆固俊不知道的是，同一时刻，国相耶律秃的府邸密室中，一场密谋也在进行。
“大夏皇帝亲赴南路，北路只有野利荣七万人。这是个机会。”耶律秃，这个有着契丹血统的回鹘权臣，眼中闪着狡诈的光。
“我们假意投降，引大夏军入城，然后……”他做了个割喉的手势。
对面的喀喇汗国密使，裹着白袍，只露一双深邃的眼睛。
“阿里·阿尔斯兰将军已答应，事成之后，高昌由你为总督，并许你家族世袭。”
“但必须快——大夏南路虽然人少，可那位武皇帝若真到了于阗，与于阗军合流，再北上疏勒，局势就复杂了。”
“明白。”耶律秃阴笑。
“三日后，大夏军必至高昌城下。届时，便是他们的死期。”
高昌，这座丝路重镇，在黄昏中迎来了它命运的分岔口。
而选择哪条路，将决定城中十万人的生死。
……
几乎在高昌接到消息的同时，更西边的于阗佛国，也陷入了恐慌与抉择。
于阗（今和田）是西域最古老的佛国之一，传说释迦牟尼曾化身于此，建寺弘法。
城池坐落在昆仑山北麓、玉龙喀什河畔，盛产美玉、丝绸、地毯。
城内佛塔林立，钟声悠扬，僧侣过万，被称为“小西天”。
但此刻，王宫中的气氛却如丧考妣。
于阗王尉迟僧伽罗摩，一个六十余岁的老者，身着锦缎袈裟，头戴莲花王冠，手中却攥着一串几乎要捏碎的佛珠。
他面前站着三个人：国师般若密多、大将军尉迟伐折罗，以及刚从沙漠深处赶回来的秘使——一个浑身风沙、嘴唇干裂的苦行僧。
“拓跋烈大师……不肯出山？”尉迟僧伽罗摩的声音在颤抖。
苦行僧合十，面容悲苦。
“刀皇说，他三十年前立誓不再出沙漠，不再染红尘杀戮。任凭小僧如何恳求，他只回了一句：‘佛国兴衰，自有因果’。”
“因果……”尉迟僧伽罗摩惨笑。
“什么因果？是三百年前于阗助大唐平定大小勃律的因果？是一百年前于阗抵御吐蕃东侵的因果？还是现在，喀喇汗国要灭我佛门、大夏要收我疆土的因果？！”
他猛地站起，王冠歪斜。
“疏勒已经陷落！喀喇汗国的骑兵在拆佛寺、烧经卷、杀僧侣！下一个就是于阗！”
“而东边，大夏皇帝亲率三万铁骑正穿过沙漠，他是来救我们，还是来吞我们？”
“拓跋烈若再不出手，于阗……于阗就要亡了！”
大将军尉迟伐折罗，一个满脸虬髯的悍将，沉声道。
“陛下，大夏军三日后可抵于阗。末将已探查清楚，确是武皇帝亲征，军容严整，虽只三万，但皆是百战精锐。”
“我们……是战，是降，还是……”
“还是借大夏之力，先退喀喇汗国，再图后计？”国师般若密多接口。
这位老僧眼中闪着智慧与无奈交织的光。
“陛下，老衲夜观天象，帝星西移，紫气东来。大夏国运正如日中天，不可硬抗。”
“而喀喇汗国信奉的伊斯兰教，与我佛教势同水火。两害相权……”
“取其轻？”尉迟僧伽罗摩颓然坐回王座。
“可大夏就不是‘害’了吗？他们在扶桑废剑圣，在真腊灭蛇王，所过之处，王权尽收。我们若降，这千年佛国，还能是‘佛国’吗？”
殿中沉默。
良久，般若密多轻叹。
“至少，大夏皇帝允许扶桑存天皇，允真腊保神庙。他若真要灭佛，何必千里迢迢来救？直接等喀喇汗国灭了我们，再打喀喇汗国，不是更省力？”
这话点醒了众人。
是啊，大夏军若真想吞并于阗，大可以坐视喀喇汗国进攻，待两败俱伤再出手。
何必冒险穿越死亡沙漠，亲率精兵来援？
“所以……他是真的来救我们的？”尉迟僧伽罗摩眼中重新燃起希望。
“或许不止是救。”般若密多缓缓道。
“老衲听闻，大夏皇帝在真腊吴哥窟，曾对真腊王说：‘神庙乃人类瑰宝，当永存于世’。若他对于阗佛寺也有此心……”
“报——！”宫门被猛地推开，一名斥候满身是血扑进来。
“喀喇汗国先锋五千骑，已突破且末防线，距于阗不足二百里！领军者是……是‘真主之剑’阿里·阿尔斯兰本人！”
殿中所有人脸色骤变。
阿里·阿尔斯兰亲自来了！
这位喀喇汗国最骁勇的统帅，曾一日连破三城，每破一城必屠尽佛寺僧侣。
他若攻入于阗……
“备战！”尉迟伐折罗拔刀怒吼。
“末将率两万军出城阻击，誓死不退！”
“慢。”尉迟僧伽罗摩忽然抬手，他看向苦行僧。
