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“还记得曾经有多次，儿臣实在不堪忍受这帝王生活带来的种种困扰与重压，便跑到您的面前痛哭流涕，哭诉自己根本不愿意当这个高高在上的皇帝。然而每一次，换来的都是您严厉的责骂。那时的儿臣心里满是委屈和不解，不明白为何您不能体谅儿臣的苦衷。如今想来，或许正是因为您深知身为一国之君所要承担的责任重大吧。”嘉靖帝长叹一声，脸上露出一丝懊悔之色。
“现如今，您已然仙逝归天，抛下儿臣独自面对这纷繁复杂的局势。您临终前虽然留下遗诏，嘱咐那些大臣们要尽心竭力地辅佐儿臣治理天下。但在这偌大的朝堂之上，那些所谓的大臣们，又有几个人真正值得儿臣信任呢？他们当中究竟谁是忠良之士，谁又是心怀叵测之人？这一切对于儿臣来说，实在是太难分辨了……”嘉靖帝的眼眶渐渐泛红，声音也开始变得有些哽咽起来。
即便如此，他依然自顾自地喃喃自语着，仿佛想要通过这种方式将心中的苦闷尽数宣泄出来。
“母后啊，您怎能如此狠心，就这样抛下儿臣独自一人先行离去？这座曾经充满欢声笑语、温暖如春的皇宫，如今却仿佛变成了一座冰冷而又空旷的巨大牢笼，让儿臣倍感孤寂与凄凉。儿臣深知，您临行前仅留下那寥寥数语，无非是不愿看到儿臣过度悲伤，期望着儿臣可以坚韧不拔，可以独自撑起这片江山。然而，失去了您的庇护，儿臣的内心犹如被挖空一般，总是空荡荡的，找不到丝毫依靠。”
“那些朝堂之上的大臣们，个个心怀鬼胎，各有所图。儿臣在他们中间，不得不时刻保持警觉，小心翼翼地应对每一个人、处理每一件事，真可谓是如履薄冰，步步惊心。这般提心吊胆的日子，实在令儿臣感到身心俱疲！”
“母后，儿臣始终牢记着您的谆谆教诲：身为一国之君，应当将天下苍生的福祉置于首位，切不可因为一己私情而荒废了国家政事。儿臣也一直在竭尽全力按照您的嘱托去行事，不敢有半分懈怠。可是，现如今您已经离儿臣而去，往后这漫长的为君之路，又有谁能像您一样悉心教导儿臣呢？儿臣是多么渴望能够再次聆听您的金玉良言，能够再度依偎在您温暖的膝下，重新变回那个天真无邪、无忧无虑的孩童啊！”
话说到此处，嘉靖帝那饱含悲痛与哀伤的泪水，如决堤的洪水一般，再度汹涌而下。
他已然顾不得躺在榻上、身躯已逐渐变得冰冷的母后，而是如同失去了一切依靠的孩童般，手脚并用，艰难地爬到蒋太后的身旁，紧紧地将她拥入怀中，然后放开喉咙，尽情地放声痛哭起来。
这哭声仿佛能穿透宫墙，直抵每一个人的心底。
嘉靖帝哭得如此伤心欲绝，以至于几度因过度悲伤而昏厥过去。
然而，即便意识模糊，他依旧紧抱着蒋太后不肯松手，似乎想要通过这种方式，留住母亲最后的一丝温暖。
此刻，站立在宫殿之外的皇后以及众多嫔妃们，还有那些侍奉左右的太监和宫女们，都清清楚楚地听到了从宫内传出的皇帝那撕心裂肺的哭泣声。
众人面面相觑，谁也不敢轻易踏入宫门一步，生怕自己的莽撞举动会触怒正在盛怒之中的龙颜，从而给自己招来杀身之祸。
方皇后心急如焚，她满脸忧虑地望着吕芳，焦急地说道：“吕公公，平日里您在陛下跟前伺候的时间最长，对陛下的心思也最为了解。依臣妾看，要不还是由您进去劝解一下陛下吧！毕竟龙体为重啊，如果陛下因为过于悲伤而损伤了身子，那可如何是好？”
吕芳听了皇后这番话，心中也是五味杂陈。
一方面，他深知此刻陛下正处于极度痛苦之中，旁人的劝慰未必能够起到作用；另一方面，若不遵从皇后的旨意前去劝解，恐怕日后也难以交代。
一时间，吕芳犹豫不决，那张原本就布满愁云的脸上更是增添了几分无奈。
就在这时，吕芳突然转过身去，目光落在了最后从宫内走出来的宫女巧琴身上。
只见巧琴低垂着头，双手紧张地绞着衣角，一副惶恐不安的模样。
“你，就是你，最后出来的那个婢女！”吕芳伸出手指，直直地指向站在人群末尾、显得有些战战兢兢的巧琴，高声喝问着，“当时陛下可有什么异样？快如实说来！”
巧琴心头一紧，她小心翼翼地向前迈了一小步，然后恭恭敬敬地行了个礼，这才轻声回答道：“回公公的话，奴婢出来的时候，陛下……陛下他并无任何异样啊。”
说到这里，巧琴偷偷抬眼瞄了一下吕芳的脸色，见对方神色严肃，心中愈发忐忑不安起来。
她定了定神，继续说道：“陛下那会儿似乎一心一意都放在太后的书信上面呢，旁的事情好像都未曾在意。”
“书信？太后竟然留有书信？”吕芳闻言，眼睛猛地睁大，声音不自觉地提高了八度，“这么重要的事情，你怎么不早些禀报？”
巧琴被吕芳突如其来的呵斥吓了一跳，身子不由自主地颤抖了一下，急忙解释道：“公公息怒，并非奴婢有意隐瞒不报呀。实在是太后有过交代，这封书信必须要由奴婢亲手交予陛下才行。可当时场面着实太过混乱了些，奴婢还未来得及将书信取出呈给陛下，陛下便突然昏厥过去了。”
说着，巧琴已是满脸惊恐之色，她扑通一声跪倒在地，连连叩头求饶。
吕芳见状，刚想再次开口呵斥巧琴，却不想一旁的方皇后伸手拦住了他。
只见方皇后微微摇了摇头，示意吕芳暂且先不要动怒。
“罢了，吕公公，此时确实并非怪罪这位宫女之时。你且说说，你唤作何名？太后所留之书信究竟所言何事？”皇后轻皱蛾眉，语气温婉却又带着几分威严地问道。
那宫女战战兢兢地跪地行礼，颤声道：“回皇后娘娘的话，奴婢名叫巧琴。太后留下的书信……其实并未言及太多特殊之事，只是提及望诸位大臣能尽心竭力辅佐好皇上。此外，便是要求丧事一切从简。再者……”说到此处，巧琴似有些犹豫，话语变得吞吞吐吐起来。
一旁的吕芳见状，心急如焚，忍不住插嘴打断道：“到底还有什么？你这婢女，莫要支吾，快快如实说来！”
被吕芳这么一喝斥，巧琴更是惶恐不安，连忙低头应道：“还有……太后她老人家还希望百年之后能与太上皇合葬一处。”声音虽小，但在场众人却是听得清清楚楚。
听闻此言，方皇后原本平静的面容之上瞬间闪过一丝凝重之色。
她缓缓转过头来，目光投向吕芳，二人对视一眼，彼此眼中都流露出一种难以言喻、意味深长的神色。
“合葬太上皇......这确实大大出乎本宫的意料啊！”方皇后轻轻地叹息一声，美丽的面容上流露出一丝惊讶和感慨。
她那双明亮的眼眸微微眯起，仿佛在思索着其中深意，随即又紧接着追问道：“那陛下看过那封书信之后，可有什么特别的反应呢？”
站在一旁的巧琴连忙恭敬地回答道：“回皇后娘娘，陛下一拿到书信，便让奴婢速速退下了，所以奴婢也不知陛下具体有何反应。”
听到巧琴如此说，吕芳不禁皱起了眉头，他那张原本沉稳的面庞此刻显得有些凝重，似乎正在脑海中深入思考着这件事情。
过了好一会儿，只见他缓缓抬起头来，对着方皇后拱手说道：“皇后娘娘，依微臣之见，此时此刻陛下应当并无大碍。也许，陛下并不需要我等前去劝解宽慰，反而是更需要一个途径来宣泄其内心压抑已久的情感。毕竟，太后的突然离世对于陛下而言，无疑是一记沉重无比的打击呀！”
“依臣之见呐，这宫门外实在没必要候着如此众多之人。只需皇后娘娘您与几位妃子在此守候便足矣。至于其他不相干的人员嘛，尽可遣散离去。与此同时，微臣自当速速派遣人手，筹备那灵堂事宜。要知道，太后她老人家如今已然仙逝，后续可是有着数不清的繁杂事务亟待妥善安排啊！估摸着到了明日，还得应付那成群结队入宫前来吊唁的诸位大臣们。想到此处，吕芳不禁轻轻叹了口气，而后又缓声继续言道：“这一桩桩、一件件的大事小情，都需咱们齐心协力，万不可有丝毫马虎懈怠之处呀！”
闻听此言，方皇后微微颔首，表示赞同道：“公公所言甚是，本宫即刻下令屏退那些无关紧要之人。”
说罢，她转身朝着身后的宫女太监们挥了挥手，示意他们按照旨意行事。
此刻的仁寿宫内，一片静谧祥和。
唯有那微弱的烛火在微风中轻轻摇曳，将嘉靖帝的身影映照在墙壁之上，拉得长长瘦瘦的。
只见嘉靖帝端坐在床榻之前，目不转睛地凝视着母亲那安详宁静的面容，久久未曾挪动分毫。
他就这般静静地坐着，仿佛整个世界都已与他隔绝开来。
而窗外，夜色正逐渐褪去，东方的天空开始泛起一抹淡淡的鱼肚白色，新的一天即将来临。
……
