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“颍川登记人数激增，各地世家闻风丧胆。”周昌苦笑，“但李桓之侄女李媛求见郦大人，愿以自身参考，换家族宽恕。”
吕雉抬眼：“她怎么说？”
“她说，李家愿全力支持科举，所有适龄子弟皆会参考，她本人愿第一个报名。只求朝廷念李家初犯，从轻发落。”
“此女聪慧。”吕雉评价，“知道何时该低头，如何谈条件。郦大人如何回复？”
“郦大人不敢做主，急报请示。”
吕雉沉思片刻：“此事需姚司正定夺。但我建议……可允。”
“哦？为何？”
“杀李家，立威目的已达。此时施恩，正显朝廷宽仁。”吕雉分析道，条理清晰，“且李媛若参考并考中，便是绝佳范例——连抗诏世家的女儿都能考中，其他人还有什么顾虑？这比杀十个李桓还有用。”
周昌点头：“我即刻面见姚司正。”
姚贾听了汇报，在衙室内踱步良久。烛火将他的影子投在墙上，拉得很长。
“吕典籍之见，确有道理。”他停下脚步，“但李桓必须严惩，否则无以立威。可这样：李桓流放北地，家产充公，但其余族人赦免。李媛若参考并考中，可返还部分家产，让李家不至于饿死。”
“这是恩威并施。”周昌赞道。
“另外，将此事通报各郡县。”姚贾眼中精光闪烁，“让他们知道，抗诏者严惩，悔过者宽恕。该怎么选，他们心里有数。”
周昌领命：“诺。”
消息传回颍川，李媛跪接诏令。当听到伯父流放北地、但族人赦免时，她伏地痛哭。哭罢，她擦干眼泪，对郦食其道：
“请转告朝廷，李媛必全力备考，不负宽恕之恩。”
她回到暂居的小院，摊开竹简。烛火下，她的眼神异常坚定。这条路，她必须走好，为了家族，也为了自己。
她提笔，开始温书。诗经、尚书、秦律、算学……她要考，要考中，要让李家重新站起来。
窗外，桃花落了，新叶萌发。春天，终究是要来的。
三月十五，船队抵达临淄。
临淄不愧是天下名城。城墙高厚，城门巍峨，城内街道纵横，商铺林立，人流如织。齐国的繁华，确实不是虚言。
但李由注意到，守城士兵盔甲陈旧，兵器生锈，站岗时懒散懈怠。市集上虽有琳琅满目的货物，但百姓面色大多疲惫，眼神躲闪。贵族车马华丽，仆从如云，经过时百姓纷纷避让，低头垂目。
使团被安排在驿馆。驿馆很豪华，雕梁画栋，陈设精美，侍从恭敬有礼。但李由知道，这只是表面文章。
果然，入住当天，就有齐国官吏来“拜访”，名为照顾，实为监视。李由也不点破，客客气气接待，该说的说，不该说的绝口不提。
三日后，后胜在相府设宴，为李由接风。
