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“夏老头儿真是越来越有出息了！堂堂力国炎圣，对付这么一个小孩子，居然都用上了魔法！”
随着火焰散去，人影逐渐清晰。一个身穿白袍的中年男子，手握一柄银光闪耀的长枪，半蹲着将小男孩护在了怀中。小男孩受了惊吓，已经转过身去，双手和脸都贴在中年男子的胸口。中年男子剑眉紧锁，眼现寒芒，对着老者怒目而视。
汹涌澎湃的气息充斥在中年男子的身体周围，将他和怀中的小男孩包裹在内。这气息本无形无色，但它对周围空气产生了剧烈地扰动，给人感觉竟似肉眼可见。正是这股气息，保护了中年男子和小男孩不受火焰伤害。也正是这股气息，将猛烈燃烧的火焰驱散殆尽。
老者心下了然：风土不蚀，水火不侵，这股气息正是斗气。虽然自己施放的只是一个二星魔法，但对方居然仅靠斗气就能将其驱散，恐怕实力已达超阶！
大战过后，云国现存的超阶战士屈指可数。看着中年男子手中紧握的银枪，老者心中一凛，已经猜到了对方的身份。
小男孩是很聪明的，奶奶曾经和他说过，这世上有一种很厉害的东西叫做魔法，比如火魔法、水魔法，能变出火和水来。虽然他无法完全理解刚才发生的一切，但已经明白了老爷爷并不是在变戏法，而是想用火魔法烧死他。他没有死，是因为他被一个坚实的胸膛和一只强悍的手臂保护着。小男孩抬头看去，看到了一张英俊而威严的脸。
“回村子去。”中年男子低头对小男孩轻声说了一句。他松开护住小男孩的手臂，斗气内敛，站直了身躯。
小男孩没有说话，对着中年男子鞠了一躬，然后跑开了。
老者和中年男子都有些意外：普通的小孩子遇到这种情况，早就吓哭了，甚至吓傻了。这个孩子倒是真的有些特别，难道……他们二人不约而同地想到了同一件事，但此时剑拔弩张的情势，容不得他们有时间仔细思考。
“夏明之！你不告而犯，来我云国北原，意欲何为？”中年男子直呼老者名讳，厉声质问。
“呵呵呵呵……”夏明之的脸上已经恢复了先前的笑容，反问道：“原来是云国枪圣石青虎啊，你问我为什么来这里……那你跑到这里，又是来做什么？”
云国北原辽阔，村落稀少。他二人身份尊贵，地位超然，竟能在如此偏僻的村落附近相遇，很难说是巧合。
“哼！”石青虎冷哼一声，说道：“夏老头儿，你乔装打扮混进我云国，自以为神鬼不知，但其实早就被我守关士兵发现。林将军命我尾随于你，探查你此行的目的。你昨天晚上从吉山城出发，乘商队马车西行前往云都，却半途离队折而向北，来到这偏僻的村子附近，还对无辜的小孩子下如此毒手。说！你的目的到底是什么？”
“呵呵呵呵……”夏明之干笑了几声，说道：“既然知道是我，林疯子还只派了你一个小娃娃过来送死？”
虽然石青虎这一番话说的斩钉截铁，但夏明之却不为所动。此次前来，夏明之的行踪极为隐秘。他扮作商人进入云国，随着商队一路辗转，绕经四个城镇才到了吉山城。不仅行程繁琐，待人做事更是处处小心，就是为了掩盖行踪。夏明之自信，直到今日凌晨离开商队之时，自己这商人的假身份都无人察觉。只是在离开商队后，见草原辽阔，视野极佳，便放松了警惕，着急赶路。竟然没有注意到被人尾随，实在是有些大意。夏明之根本不信自己的行踪已被云国军方发觉，石青虎很可能只是碰巧遇到了那支商队，得了少许信息而已。但他微感诧异：为何石青虎会来这里？难道说……原来如此！怪不得他们那么大方……
“林将军让我先行，他带兵随后就到！”见夏明之相讥，石青虎脱口而出。
听到这句话，夏明之不仅没有紧张，反而心中一宽：石青虎口中所说的林将军，应该就是云国的平山侯、大骑士林广勤。林广勤统领云国陆军，镇守天青城，距此有几千里之遥。天青城担负着监视北方森林、抵御魔兽入侵的重任，林广勤军务繁忙，怎么可能随意离开。他这个将军就算再笨，在北原东部发现敌情，也应该就近从东丘郡调配人手，不可能舍近求远，更不可能亲自带兵前来。云国三贤中的北贤言无极就在东丘郡隐居，找他来对付自己才更为合理。夏明之一路遮掩行踪，甚至绕道而行，就是为了避开言无极的居所。
石青虎乃是当代人杰，不到四十岁，战技修为已达超阶，位列云国七圣。但他性情耿直，不擅使诈，让夏明之轻易便识破了谎言。
“呵呵呵呵……”夏明之抬起右手捋了捋胡须，仍是面带笑意，说道：“小娃娃编故事的本领还差得远啊，你怎么不说言老头儿就在附近呢！”
石青虎先是错愕，略作思考，便发觉自己编的假话确实有些离谱，不禁脸颊微红，提起手中银枪向身前一戳，说道：“哼！就算只有我一人，也能擒你！”
看到石青虎的反应，夏明之确定自己的判断没错，对方果然是单身前来，心中便有了计较。他微眯双眼，盯着石青虎，向前走了两步，一字一顿地缓缓说道：“石青虎，你可是有了你外甥的消息？”
闻听此言，石青虎身子猛地一颤，大声喝道：“你说什么？”
夏明之见石青虎神情激动，心想果然如此，又迈前几步，慢悠悠地继续说道：“你性情耿直，我便也不和你绕弯子。眼下只有你我二人，不妨彼此都坦诚些。你告诉我，你为何会来此地，我便告诉你，我此行的目的。”
石青虎虽然性情耿直，却并不愚钝。他听了夏明之先前那一问，就知道对方此行必与自己的外甥有关。石青虎来到此地，当然不是领了将命，也不是冲着夏明之而来。而是正如对方所说，他得到了姐姐石茗之子——他的外甥可能还活着的消息。
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十一年前，魔兽大举入侵，第三次人魔大战爆发。石茗身为云国七圣之一，不顾自己已经怀有身孕，毅然奔赴北原战场，却不幸战亡。但当她的尸体被找到时，却发现她在死前已经将孩子产下。战争结束后，王国军队调集大量兵力，对北原战场进行了地毯式搜索，却毫无所获。石茗之子的下落就此成了谜团，几乎所有人都认为那孩子已经被野兽吃了。数年之后，石青虎也逐渐接受了这种猜测。
可就在半个月前，一枚玉佩送到了石青虎手中。玉佩只有半块，上面有几道划痕，竟是姐姐当年的随身之物。经过询查得知，玉佩是一个商人在溪湖边捡到。北原战场位于云国与瑟尔德大森林交界，十二道溪水从瑟尔德大森林中流出，纵穿战场，流向南方。最东边的一道溪水下游蓄有湖泊，正是溪湖。云国北原极为辽阔，溪湖距离北原战场足有二百余里，所以当年搜索石茗遗孤之时，并未到过那里。石青虎看着地图上溪湖边的溪湖村，萌生了一个想法：姐姐危难之时产子，为保孩子平安，如果将孩子放入木盆，顺溪水南下……
石青虎自幼与姐姐感情极好，当年姐姐遇险，他带兵星夜救援，却仍慢了一步。十年来，他时常从梦中惊醒，一直无法释怀。如今得了外甥还活着的可能，一点希望之火重新燃起，哪里还坐得住。他将家中诸事略作安排，便整顿行装，立即动身前往溪湖村。
石青虎自云都出发，骑马向东而行。今天早上，即将行至吉山城时，他遇到了一个在野外扎营的商队。他和商队的领队聊了几句，得知商队走失了一人。这茫茫草原，野兽栖息，一个普通人落单迷路，与自杀无异。石青虎心有不忍，便答应帮忙寻找。
凭借着在战场上历练出的索敌经验，石青虎很快就找到了走失商人的足迹，却发现事有蹊跷——这足迹并非连续，而是时有时无、断断续续。这哪里是普通商人，分明是一名法师在用位移魔法赶路。而且这足迹的行进方向，正是溪湖村。
石青虎心头涌起一股不好的预感，便舍了马匹，寻着若隐若现的足迹，催动斗气全力疾奔。终于，在夏明之吟唱“火柱”魔法时，他赶到了溪湖边，并在千钧一发之际救下了一个小男孩。
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石青虎听夏明之说要坦诚相待，心中不以为然：这夏老头儿乃是出了名的狡诈阴险，刚刚还想杀死一个无辜的孩子，现在居然提起“坦诚”二字，实在是好不要脸。
石青虎生性耿直，不擅说谎。他不想据实相告，但又不知应该怎样说假话，索性沉默不语，只是紧握手中的银枪，用冰冷的目光注视着夏明之。
“呵呵呵呵……你不说，那就让我猜上一猜。”夏明之见石青虎沉默不语，便手捻白须，沉思着向前踱着碎步，直到石青虎身前五米左右，这才驻足，说道：“你得到了你外甥没死的消息，你此行便是前来寻找那孩子的！”
“你怎么知道……”石青虎脱口而出，但才说了半句，忽然心念一动，眼中寒光大盛，厉声问道：“夏老头儿！你来这里，到底要做什么！”
“呵呵呵呵……石青虎，你我往日并无冤仇，但我受人之托，实在是身不由己。今日我不会让你活着离去，不妨让你死个明白。”夏明之不急不忙，双手负在身后，慢悠悠地说道：“你应该知道，虽然我曾为军方效力，却身无官职。乃是闲云野鹤，喜欢逍遥自在。但人总是要吃饭的嘛，我没有儿女可以依靠，所以偶尔会接几个活儿，赚点儿生活费。”
“哼！”石青虎眉头微皱，一脸不齿。
夏明之所谓的“接活儿”，都是一些“收人钱财替人消灾”的见不得光的勾当。只是他行事狡诈、手段狠辣，惯于杀人灭口、毁尸灭迹，作案从不留下证据。而且他火土双修，魔法修为已达超阶，并不好惹。所以，只要无损国家利益，力国军方便睁一只眼闭一只眼，放任不管。第三次人魔大战时，不知为何，一向自私自利、独来独往的夏明之竟然主动前往战场，立下不少功劳。也正因如此，他的名声虽差，但却在力国得了个炎圣的称号。
夏明之对石青虎的鄙夷之色毫不在乎，继续说道：“半个月前，我接到一个委托，让我来云国北原的溪湖村做一件事，报酬十万金币，而且是预付全款。这溪湖村不过是一个小小的偏僻村落，委托人为何如此大方？我实在好奇，便调查了一下。呵呵呵呵……原来是云国辅圣石茗的孩子可能没死，而是被人救起后，一直生活在这溪湖村！石青虎，你想不到吧？那委托人可是来自云都！”
“云都？”石青虎大惊，急忙问道：“是谁？委托你来这里干什么？”
夏明之说道：“来找人啊。”
石青虎问道：“找谁？”
“呵呵呵呵……”夏明之笑道：“我刚才和那位小朋友说过了啊，找谁并不重要。找到村子……就行了！”
