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“下一个!”
皮鞭抽在青石板上,啪地炸响。叶良辰往前挪了半步,脚底像踩在烧红的铁皮上。
差役翻着租簿,头也不抬:“叶良辰,三年积欠十五石七斗三升,实欠十五石整——税令下来,十五日内缴清。”
十五石。
他没吭声。喉咙发紧,像被人用手掐住,一寸寸往下压。
“听到了没?”差役抬眼,眼神像钉子,“十五日内缴十五石,逾期——除籍充役,河工名单上见。”
旁边两个农户已经被按在地上,脊背裂开,血混着汗往下淌。一个还哼着,另一个干脆不动了。
“听见了。”叶良辰低头。
“听见了?听见了就签字画押。”差役把笔往他面前一推,墨都没蘸满。
笔尖划过纸面,沙沙响。他手抖了一下,墨点溅开。
“穷鬼也配种地?”刘三爷坐在太师椅上,翘着二郎腿,声音不高,却压过全场,“种三年,欠十五石,你这田是金子长的?还是你爹妈从阴间给你托粮了?”
没人笑。
没人敢笑。
王婆缩在人群后头,嘴唇动了动,想说什么,又咽了回去。
叶良辰签完字,把笔放回去。指尖发白,指节突突跳。
“滚吧。”差役挥挥手,像赶苍蝇。
他转身。脚步稳,但每一步都像踩在棉花上。耳中嗡鸣,眼前发灰。走到晒谷场边缘时,太阳穴突突地跳。
就在这时,眼角余光扫到角落。
老农弯着腰,颤巍巍地把半袋陈米塞进账房手里。账房接了,低头在簿子上勾了一笔,划掉“待清”标记。
人走了。
账清了。
没称重,没验粮,没人问米从哪来。
叶良辰脚步一顿。
心跳猛地加快。
——有人没缴实粮,也能过验?
他立刻低头,加快脚步,不敢回头。可脑子里已经炸开。
三年了。他头一回看见这漏洞。
官府要的不是米。是登记。
只要账面平了,粮从哪来——没人管。
他走出晒谷场,手心全是汗。风吹过来,后背冰凉。
十五石……十五石……
他没回家。绕到村口,进了那家不起眼的米铺。
“掌柜的。”他声音压着,“陈米,收吗?”
掌柜抬头,油腻腻的围裙,叼着烟杆:“收啊,两升三文,潮的不要。”
“要是……没户籍呢?”他试探。
掌柜眼皮都不抬:“流民的米我天天收,谁管你是不是阳城县的?有米就行。”
说着,一个衣衫破烂的外乡人拎着布袋进来,倒出两升米。掌柜称了,给钱,记账,干净利落。
叶良辰没卖。他什么都没带。
但心跳更急了。
民间交易——能绕开刘三爷。
可两升……十五石是三千升。
这条路走不通。太慢,太小。
但他没走。站在门口,盯着那秤杆看了三秒。
——至少证明了一点:米,可以不走官道。
他转身离开,脚步比来时快了半分。
回家路上,他没走大路。绕屋后荒径,踩着野草和碎石,低头疾行。
天快黑了。破屋孤零零立在坡上,墙缝漏风,屋顶塌了一角。
他进门第一件事:翻箱倒柜。
三年租簿。发黄,边角卷起,字迹潦草。
他一页页翻。一笔笔对。
春播三石,夏收两石五斗,刘三爷说虫灾,扣一石……秋租四石,说他迟交,加三成利……冬粮五石,说他少交半斗,罚双倍……
利滚利,三年十五石。
可他实收的粮,加起来不到九石。
——七石是利,三石是虚报损耗。
他盯着“十五石”三个字,手指慢慢收紧。
原来不是他种不出粮。
是粮,早被吃干净了。
他把租簿抱在怀里,坐到天黑。
没点灯。省油。
也没吃饭。半升陈米留着明早熬粥。