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“赵掌柜知道我要来？”楚宁接过茶盏。
“柳姑娘三日前就传讯了。”赵掌柜压低声音，“说姑娘乘织造局的船北上，路上恐有变故。让小的在镇江候着，若姑娘来，务必转告一事。”
“何事？”
赵掌柜从柜中取出一封信：“这是四爷让人从京城快马送来的，今日刚到。”
楚宁展开信纸。纸上只有短短两行字，是胤禛的笔迹：
“镇江有变，勿登岸。若已下船，速回。曹府之人，不可信。”
她的心沉了下去。胤禛知道她到了镇江，甚至知道她可能会接触曹家的人。这说明什么？说明他一直掌握着她的行踪，说明镇江的情况比想象中更危险。
“曹府的人……”楚宁抬头，“是指谁？”
“曹家在镇江的管事，曹安。”赵掌柜道，“此人是曹寅的远房侄子，表面经营绸缎生意，实则为八阿哥在江南的眼线之一。四爷查到，他最近与织造局的人往来密切。”
所以刚才那个绸袍男人就是曹安。周书吏深夜来见他，是汇报船上的情况？还是领取新的指令？
“还有一事。”赵掌柜神色凝重，“今日午后，有一批不明身份的人进了镇江城，约莫二十个，都带着兵器。小的的人看见他们在码头附近转悠，像是在等什么。”
楚宁握紧信纸：“他们的目标可能是我们的船。”
“姑娘明智。”赵掌柜点头，“所以四爷才让您速回船上。在船上，有李卫在，还有漕运的旗号，那些人不敢明着动手。但在岸上就难说了。”
楚宁看了眼漏刻，快到亥时了。她起身：“多谢赵掌柜，我这就回去。”
“姑娘保重。”赵掌柜送她到门口，又递过一个小布袋，“这里面是些应急的伤药和干粮，姑娘带上。运河前面还有段险路，万事小心。”
楚宁接过，道谢后带着方承志匆匆离开。夜市已近尾声，街上行人渐少。两人快步往码头走，夜色中，楚宁总感觉有视线在跟随。
转过一个街角时，她忽然停下，拉着方承志闪进一条黑巷。几乎同时，三个黑影从主街走过，脚步很轻，但腰间都别着刀。
等黑影走远，两人才出来。方承志脸色发白：“先生，他们是……”
“冲我们来的。”楚宁低声道，“走小路。”
两人绕进更僻静的巷子，七拐八拐，终于看见了码头灯火。官船还停在那里，甲板上点着几盏灯笼，在夜色中格外醒目。
就在他们离码头还有百步时，斜刺里忽然冲出两个人，拦住了去路。
都是黑衣短打，蒙着面，手里握着短刀。
“宁姑娘。”其中一个开口，声音嘶哑，“有人想请姑娘去喝杯茶。”
楚宁将方承志护在身后，手探入袖中，握住了那根铜簪：“若我不去呢？”
“那就得罪了。”两人逼近。
千钧一发之际，一个身影从旁边屋顶跃下，稳稳落在楚宁身前。月光照亮来人的脸——是李卫。
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他什么也没说，拔刀就砍。刀光在夜色中划出冷冽的弧线，两个黑衣人猝不及防，勉强招架了几招，见不是对手，转身就跑。
李卫没追，收刀回鞘：“姑娘没事吧？”
“没事。”楚宁松开铜簪，“多谢李……李三爷。”
“快上船。”李卫看了眼黑暗处，“这里不安全。”
三人快步走向码头。守泊位的兵丁查验了腰牌，放他们上船。踏上跳板的瞬间，楚宁回头看了一眼——码头的阴影里，似乎还有人在窥视。
回到舱房，楚宁关上门，背靠着门板深深吸了口气。方承志点亮油灯，火光跳动，映出两人苍白的脸。
“先生，刚才那些人……”
“是曹安的人，或是八阿哥的人。”楚宁走到窗边，看着岸上的灯火，“他们想抓我，或许是想逼问什么，或许是想让我在岸上‘消失’。”
方承志沉默片刻，忽然说：“先生，学生觉得……我们可能不该上这艘船。”
楚宁苦笑。现在说这个，已经太晚了。
窗外传来梆子声，亥时到了。船身微微晃动，是晚归的乘客在上船。楚宁看见那个女香客也回来了，她依旧低着头，步履匆匆，但楚宁注意到，她的鞋边沾着新鲜的泥——不是码头石板路上的泥，是城外那种黄泥。
她也出城了？去见谁？
船上的更夫敲着梆子走过走廊：“亥时——各归各舱——禁止走动——”
楚宁吹熄油灯，舱内陷入黑暗。但她没有睡，而是坐在窗边的椅子上，静静听着船上的动静。
子夜时分，她听见极轻的脚步声从门外经过。不是更夫，更夫的步子沉，这脚步声轻得像猫。脚步声在隔壁——方承志的舱门外停了一瞬，又继续往前，停在了女香客的门外。
叩门声，三下。门开了，又关上。
楚宁屏住呼吸。深更半夜，女香客的舱房里，来了一个不速之客。是谁？周书吏？还是……
她轻轻推开一条门缝。走廊里空无一人，但女香客的房门底下，透出一线微光。有人在里面说话，声音压得很低，听不清内容。
楚宁正要关门，忽然看见走廊尽头——通往货舱的楼梯口，有个黑影一闪而过。
那身影很高大，不像是周书吏，也不像是普通水手。楚宁心头一跳，忽然想起一个人：吴老大。
这么晚了，他去货舱做什么？
夜色深沉，船上的秘密像水底的暗流，在黑暗中悄然涌动。而楚宁知道，有些真相，或许就在今夜浮出水面。
