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巴拉克的笑声停了。他转头看向井底的黑暗，像是能在那里找到答案。
过了很久。
“齿轮永远咬合不上的摩擦声。”他低声说，声音透过盔甲传出，变得有些扭曲，“还有电路短路时的噼啪声。金属疲劳断裂前的呻吟。还有……”
他停顿了一下。
“还有我自己在手术台上被切开时的惨叫。重复了一千年，每天，每小时，每分钟。像是录音卡住了，一直在循环播放。”
他说得很平静，就像在陈述技术参数。但奎特斯听出了底下那层东西——不是痛苦，是厌倦。深深的、累积了千年的厌倦。
“我能让它们停。”奎特斯说。
巴拉克猛地转过头。
“你说什么？”
“我能让它们停。”奎特斯重复，“但代价是你可能不再想修东西，也不再想拆东西。”
两人在井边对视。黑暗包围着他们，只有目镜的微光在闪烁。从井底涌上来的风带着潮湿的寒意，吹在盔甲上凝结成细小的水珠。
巴拉克的呼吸透过过滤器传出，变得有些急促。他的动力爪握紧又松开，副钻头伸缩了几次，最终没有弹出来。
“你怎么让它们停？”他问，声音里带着一种近乎暴力的渴望。
“不知道。”奎特斯说，“只是能做到。”
“那就做。”
“现在不行。”
“为什么？”
“你的灵魂需要准备。”奎特斯说，“就像给过热机器降温，不能直接浇冰水。会开裂。”
巴拉克盯着他，像是想用目光把他盔甲撕开，看看里面到底是什么东西。他的手指在控制面板上快速敲击，像是在计算什么，又像是在压抑什么。
最后他转身，离开井边。
“跟我来。”他说，声音恢复了之前的嘶哑，“去我的工作室。那里……适合谈话。”
他走向通道深处，动力靴的脚步声在黑暗中回荡。
奎特斯站在原地，又看了一眼井底的黑暗。那片虚无似乎在回望他，像一面没有光的镜子。
然后他转身跟上。
应急灯的红色光芒在他们前方的通道里闪烁，像心跳，像警告。
巴拉克的工作室在第七层甲板深处。
那地方原本是个大型冷却液泵站，后来因为反应堆升级被废弃，管道和设备都拆得差不多了，只留下空旷的金属骨架和几个还在缓慢运转的备用泵。巨大的活塞上下运动，发出低沉而有规律的嗡鸣，像巨兽沉睡时的呼吸。
温度很低。
冷气从残留的冷却管道里漏出来，在空气中凝结成细密的霜雾。地面覆盖着一层薄冰，踩上去会发出清脆的碎裂声。墙壁上挂着冰棱，像水晶匕首一样从天花板垂下来，尖端滴着冰冷的水珠。
光线昏暗。
只有几盏应急灯还在工作，发出惨淡的蓝白色光，把一切都照得像是冻在冰里的标本。阴影在巨大的机械结构间拉得很长，随着活塞的运动而微微晃动。
巴拉克关上门——那是一扇厚重的防爆门，原本是用来隔离高温区域的。门合上的瞬间，外面的声音被隔绝了大半，只剩下泵站的嗡鸣，还有他们自己的呼吸声。
“这里很少有人来。”巴拉克说，声音在空旷中荡开回音，“温度太低，噪音太大，而且……”
他指了指地面。
奎特斯低头看。冰层下面冻着东西——不是垃圾，是零件。精密的齿轮，断裂的轴承，烧毁的电路板，还有一些认不出用途的机械碎片。它们被冻在透明的冰里，像是博物馆的展品，在蓝光下闪着冷冽的光泽。
“我的收藏。”巴拉克说，语气里有一丝骄傲，“每次修东西换下来的报废零件。扔掉可惜，就放在这里。时间久了，就冻住了。”
他走到工作室中央。那里有个工作台，不是标准的阿斯塔特维护架，是自己改造的——台面是厚厚的合金板，上面固定着台钳、焊枪、微型切割机，还有一套精密的测量仪器。工具摆放得整整齐齐，每个都擦得闪闪发亮。
但最引人注目的是工作台旁边的东西。
一个半人高的黄铜仪器，表面布满刻度盘和旋转开关，几十根细小的水晶探针从顶部伸出来，像一丛僵硬的荆棘。仪器没有启动，但在昏暗光线下，那些水晶探针反射着诡异的微光。
巴拉克走到仪器前，打开侧面的维护面板。里面是复杂的电路和发光的晶体阵列，他在里面调整了几个开关，然后合上面板。
“这是我自制的灵能探测器。”他说，声音里带着技术狂人特有的兴奋，“原本是用来扫描亚空间能量波动的。但后来我改了一下，加了几个滤波器，现在它能捕捉更细微的……频率。”
他启动仪器。
没有巨大的声响，只有低沉的嗡鸣，和泵站的噪音混在一起，几乎听不出来区别。但那些水晶探针开始微微发光，先是淡蓝色，然后慢慢变成柔和的白色。
巴拉克转身面对奎特斯。
“站过来。”他说，“我想看看你身上的频率到底是什么样子。”
奎特斯没有动。“看了然后呢？”
“然后……”巴拉克停顿了一下，“然后我就知道你是不是在说谎。是不是真的有什么‘安静的方法’，还是只是某种新型的疯子症状。”
两人对视。泵站的嗡鸣在周围回荡，像永不停歇的背景音乐。冷气从上方管道漏下来，在奎特斯盔甲表面凝结成细小的霜花。
最后奎特斯走上前，在工作台前停下。
巴拉克调整仪器。水晶探针转向奎特斯的方向，开始缓慢扫描。探针尖端的光变得更亮，在昏暗环境中投下晃动的光影。
仪器上的刻度盘开始转动。
几个指针在表盘上来回摆动，频率很快，像是在接收混乱的信号。屏幕——如果那能叫屏幕的话，只是一块发光的晶体板——上开始出现波形图，绿色的线条剧烈起伏，像心脏监护仪上濒死病人的心跳。
巴拉克盯着那些数据，手指在控制面板上快速操作。
“灵能背景读数……正常。亚空间污染指数……正常。情感波动监测……”他顿了顿，“几乎为零。但不是没有，是归零。像被什么东西强行压到了基线以下。”
