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他抽出猎刀，反握在手里，第一个踏上了阶梯。荧光棒的光在他脚下晃动，将他的影子拉长扭曲，投在布满污迹的墙壁上，像某种挣扎的图腾。
柱子看了看阿火，又看了看枢机，咬咬牙，端起驱散者，跟了下去。
枢机对阿火做了个“请”的手势。
阿火深吸一口充满铜腥与腐朽的空气，踏上了第一级石阶。石阶冰冷潮湿，靴底踩上去发出轻微的、粘滞的声响。越往下走，那股停尸房般的陈腐气味越浓，混杂着越来越清晰的金属锈蚀味和另一种难以形容的、甜腻的香料余味。墙壁上的污迹在荧光下呈现出黑褐色，有些地方厚厚堆积，形成钟乳石状的凝结物。
走了约莫三十米，通道开始转弯，变成螺旋向下的结构。石虎在最前面突然停下。
“有东西。”他低声说，举起猎刀示意。
荧光棒的绿光边缘，照亮了前方通道转角处的地面。那里蜷缩着一团影子。
柱子立刻举起驱散者，能量充能的轻微嗡鸣在狭窄空间里显得格外清晰。
枢机上前，用手杖的微光照射。那是一只……生物？勉强能看出哺乳动物的轮廓，但皮毛早已脱落殆尽，露出底下暗红色、半石化状的肌肉组织。它的头颅歪向一边，眼眶是空洞的窟窿，下颌脱落，露出森白变形的牙齿。最诡异的是它的姿势——不是自然死亡倒伏，而是像被某种巨大的力量拧毛巾一样，将躯干和四肢扭成了麻花状，然后硬塞在墙角。骨头的断裂茬刺破皮肉，白森森地指向各个方向。
“死了很久了。”石虎用刀尖轻轻碰了碰那东西的爪子，爪尖已经矿化成暗青色，“骨头都玉化了。”
“不是自然死亡。”枢机扫描着尸体，“全身骨骼呈现多发性螺旋形骨折，内脏器官被彻底搅碎后又被高温瞬间碳化——这种损伤模式，符合高烈度灵能风暴或空间剪切效应的特征。它应该是在通道里遭遇了突然的空间结构扭曲，被‘拧’成了这样。”
空间扭曲……在这深入地下的通道里？
“继续走，”枢机说，“但保持最高警惕。这里的空间锚定点可能非常脆弱。”
他们绕过那具恐怖的尸体，继续向下。通道越来越深，空气越来越浑浊，甜腻的香料味几乎让人作呕。墙壁开始出现变化，不再是粗糙的岩石，而是出现了人工修葺的痕迹，甚至有了简单的浮雕。浮雕的内容大同小异：跪拜的人形，高举的容器，容器中涌出波浪状的线条，连接向画面中央一个巨大的、眼睛状的符号。那只眼睛的瞳孔位置，刻着他们熟悉的、藤蔓与锁链交织的图案——与阿火身上的石纹，与青石镇地脉显化的图案，如出一辙。
“祭祀……输送……”陈老如果在这里，大概会激动得语无伦次。阿火盯着那些浮雕，胸口烙印灼热得发疼。他能感觉到，那些波浪状的线条，代表的可能就是某种“能量”或“物质”的输送路径，从某个源头（眼睛）通过容器（祭祀），输送到……哪里？
又转过一个弯，前方出现了光。
不是荧光棒的绿光，是一种幽蓝色的、冰冷的光源，从通道尽头渗出来。
石虎示意噤声，贴着墙壁，一点点挪过去。阿火跟在他身后，心脏在金属的刮擦声中狂跳。
通道尽头，是一个相对宽敞的圆形石室。石室中央，有一个直径约三米的、向下凹陷的池子。池子里不是水，也不是之前河里的金属溶液，而是一种粘稠的、散发着幽蓝光芒的半透明胶质物。胶质物缓缓蠕动，内部悬浮着无数细小的、暗金色的光点，像夏夜的萤火虫被冻在琥珀里。
蓝光就是这池胶质物发出的。
而在池子周围，石室的地面上，散落着更多尸体。
不是一只，是几十具。形态各异，有人形，也有非人形，但都保持着极度痛苦扭曲的姿态，有些相互纠缠，有些独自蜷缩。它们的共同点是，身体表面都有大面积的石化或金属化现象，许多尸体的手臂或躯干上，都生长出了细小的、枝杈状的暗青色结晶，像是体内有什么东西破体而出，开出了矿物之花。
石室墙壁上，刻满了比通道里更复杂、更巨大的眼睛符号。每一只眼睛的瞳孔，都对准了中央的池子。
池子里的幽蓝胶质，正以一种缓慢但恒定的节奏，明暗交替地脉动着。
噗通。
噗通。
噗通。
和血液流动的金属声，和阿火胸口烙印的搏动，完全同步。
“这是……”柱子张大了嘴，声音卡在喉咙里。
“中继点。”枢机的声音压得很低，带着罕见的凝重，“或者说是‘脐带’的一个节点。古代祭祀将地脉中的某种能量或物质，通过仪式抽取，汇聚到这里，再通过这个池子和地下的网络，输送到其他地方——很可能就是牵引源，三星堆的核心祭祀区。”
他走到池边，手杖探入胶质物表层。杖头晶石的光芒在胶质中艰难地穿行，传回模糊的扫描影像：池子下方连接着密密麻麻的、管状或根须状的结构，一直向地底深处延伸，方向正是东南。
“这些尸体……”石虎用刀指了指周围，“是祭祀品？还是维护者？”
“可能是仪式失败的反噬，也可能是这个节点失控时，来不及逃离的驻守者。”枢机收回手杖，“池子里的能量活性很低，处于休眠状态，但结构完整。它还在工作，只是效率极其低下。”
阿火走到池边，低头看着那幽蓝的、脉动的胶质。胸口的烙印在此刻灼热到几乎要燃烧起来。他不由自主地伸出手，想去触碰——
“别碰！”枢机和石虎同时低喝。
但已经晚了。
阿火的指尖，已经轻轻触到了胶质物的表面。
没有触感。没有温度。只有一种诡异的“吸力”，不是物理上的，是灵性层面的吸扯。仿佛他整个人都要被拉进那幽蓝的深处。
紧接着，池子里的胶质物猛然沸腾！
幽蓝光芒暴涨，将整个石室映照得如同鬼域。无数暗金色的光点疯狂旋转，发出尖利的、金属摩擦般的嗡鸣。池子周围的尸体，那些石化金属化的残骸，竟开始微微震颤，表面剥落下细碎的粉末。
阿火想抽回手，但手指像被焊在了胶质里，纹丝不动。更可怕的是，一股冰凉的、粘稠的“意识流”，顺着指尖倒灌进他的身体！那不是语言，是纯粹的信息洪流，是无数破碎的画面、声音、感觉的暴力灌输：
燃烧的青白色火焰中，巨大的青铜神树缓缓转动枝条，每一片“叶子”都是一只镂空的眼睛……
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无数赤裸的人影跪在深坑边缘，坑底堆积着破碎的玉器、象牙和扭曲的骨骼，中央矗立着一根贯穿天地的青铜柱，柱身流淌着暗金色的液体……
一双巨大无比、完全由青铜锻造的手，从地裂深处伸出，捧着一颗跳动的、由光影与尘埃构成的“心脏”……
一个威严、非人、仿佛由大地本身发出的声音在回荡：“……以血为凭，以铜为骨，以灵为薪……筑此通天神道……镇九幽之门……”
信息流过于庞大狂暴，阿火的意识像狂风中的树叶，瞬间被撕扯得支离破碎。他感到自己的记忆、人格、甚至对“自我”的认知，都在被这股洪流冲刷、溶解、重组。他看到自己变成了跪拜人影中的一个，双手高举过头，掌心被割开，鲜血滴入身前的陶罐；他又变成那青铜巨手中的“心脏”，每一次搏动都牵动着地脉的震颤；最后，他变成了池子边的一具尸体，眼睁睁看着幽蓝的胶质漫过口鼻，将意识永远冻结在无尽的痛苦与黑暗中……
“阿火！”
石虎的吼声如同惊雷，将他从崩溃边缘拽了回来。同时，一股强大的力量将他猛地向后扯开！
是枢机。他不知何时已经冲到阿火身边，用疏瀹杖（他换回了更长的原始型号）的杖身横在阿火胸前，杖头晶石爆发出刺目的银白色光芒，强行切断了阿火手指与胶质物的连接。那根连接阿火与池子的、无形的灵性“脐带”，在银光中发出崩断的哀鸣。
阿火踉跄后退，一屁股坐倒在地，大口喘着粗气。手指脱离了胶质，但残留的冰凉粘腻感还在皮肤上蠕动，仿佛有无数细小的、金属质感的虫子正在往骨头里钻。他低头看去，触碰胶质的那根食指指尖，已经变成了半透明的暗青色，能看见底下指骨表面，浮现出细密的、与池中暗金光点同构的微缩纹路。
石化和金属化……开始了。
“你的灵性被节点强行同步了。”枢机快速检查阿火的手指和胸口烙印，银灰色眼眸中数据流奔涌如瀑，“节点识别了你身上封印物的‘权限标识’，试图将你吸纳为网络的一部分，成为新的‘载体’或‘输运管’。幸好中断及时，侵蚀只停留在表层组织。”
柱子举着驱散者，枪口对准依旧沸腾的池子，脸色惨白如纸：“这、这东西是活的？！”
“不是生命，是高度自动化、具备基础灵性识别与同化功能的古代仪轨装置。”枢机一边给阿火注射高浓度稳定剂和抗侵蚀血清，一边解释，“它还在执行千年前设定的程序：收集、转化、输送特定性质的灵能与物质。阿火身上的封印物气息，触发了它的‘接收’协议。”
池子的沸腾渐渐平息，幽蓝光芒恢复之前的节奏。但石室里的气氛已经彻底改变。那些尸体仿佛在无声地注视着他们，墙壁上的眼睛符号似乎转动了瞳孔，冰冷的“注视”感比通道里强烈了百倍。
“此地不宜久留。”石虎拉起阿火，架住他一条胳膊，“能走吗？”
阿火咬牙点头。指尖的麻木和胸口的灼痛交织，但意识总算清晰了些。刚才灌入的那些破碎信息，像烙印一样刻在记忆里，带着金属的冷硬和血腥的甜腻。
“走这边。”枢机指向石室另一侧，那里有一个不起眼的拱形小门，门后是继续向上的阶梯，“节点通常成对出现。这个接收点对应的输出点，应该在河对岸。”
他们快速穿过石室，踏入向上的阶梯。阿火最后回头看了一眼那幽蓝脉动的池子，那些环绕池边的、在痛苦中永恒凝固的尸体，还有墙壁上无数只冰冷的、注视的眼睛。
这就是“脐带”的内部。
这就是连接着青石镇地底黑水与三星堆青铜的、锈蚀的血管。
他们刚刚从这条血管的一个“瓣膜”中挤过。
而前方，还有更长的、更深邃的黑暗，等着他们。
阶梯向上延伸，似乎没有尽头。脚步声在狭窄空间里回荡，混合着阿火沉重的喘息和血液里越来越清晰的金属刮擦声。
噗通。刮擦。噗通。刮擦。
像一颗由青铜铸成的心脏，正在他胸腔里，缓缓开始跳动。
