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阿火右臂弓印剧烈震颤，仿佛要脱离手臂飞向老者。少年强忍着共鸣带来的灼痛，哑声问：“您……认识青蘅？”
悬钟老人笑了，那笑容里有太多说不清的情绪。
“何止认识。她是老朽的……女儿。”
“不是血缘的女儿，是‘道统’的女儿。旧纪元覆灭前，老朽是‘生命档案馆’的馆主，青蘅是档案馆的守树人。我们这一脉，修的从来不是长生，是‘记忆的传承’——将那些值得被记住的技艺、知识、情感，封进特制的玉树琥珀里，埋进时间褶皱深处，等待新纪元的文明重新挖掘。”
他抬起已半木质化的右手，指向周围无尽的书架：
“这里的三千六百枚时间琥珀，就是老朽与青蘅花了三百年，一枚一枚亲手封存的旧纪元文明精粹。每一枚琥珀，都需要消耗封存者十年的寿元与一滴心尖血。”
“我们本以为……这些种子，能在锈蚀纪元结束后，发芽。”
老人眼中的光芒黯淡下去：
“但归寂教团来了。他们抓住了青蘅，将她囚禁在种库，抽取她的生命能量。老朽想救她，却反被捕获，被他们以枯荣神血污染，炼成了这座‘倒悬钟楼’的活体核心——因为钟楼运转需要消耗巨量的生机，而一株活着的玉树，是最好的燃料。”
“他们逼老朽眼睁睁看着青蘅在种库受苦，逼老朽用自己封存的记忆琥珀为饵，诱杀那些试图寻找旧纪元遗产的后来者……”
“七千年了。”
悬钟老人闭上眼，两行玉白色的泪从眼角滑落，泪滴在半空中凝成细小的琥珀，啪嗒一声摔碎在地：
“老朽每一天都想死，可这具被改造过的身体，连自杀都做不到。”
墨衡沉默片刻，忽然开口：“我们可以帮您解脱。”
悬钟老人摇头：“不必了。老朽这副躯壳，早已与钟楼的时间法则彻底共生。我若死，钟楼内三千六百枚时间琥珀会瞬间崩碎，里面封存的所有记忆将永坠虚无——那是旧纪元文明最后的火种，不能毁。”
他睁开眼睛，看向墨衡眉心的初火之痕，又看向阿火臂上的弓印，白丑手中的齿轮罗盘：
“你们来这里，是想知道‘时光逆流’的真相，对吗？”
白丑点头：“枯荣尊者说，要知道如何‘剥离心锈’，必须先明白‘时光逆流’。”
悬钟老人深吸一口气，那些与他身体相连的根须开始发光。
“钟楼的时间流速与外界相反，不是因为什么高深的法则，而是因为……老朽在被迫成为核心时，做了最后一件事。”
“我将自己的‘时间感知’彻底逆转了。”
“外界的时间向前流，我的感知就向后流；外界的因果在积累，我的感知在回溯。”
“所以，在归寂教团眼中，我只是个提供生机的燃料。可在我自己的感知里……”
老人抬手，在空中轻轻一划。
一道水波般的镜面浮现。
镜中映出的不是现在，是过去——是七千年前，归寂教团总部深处，那场铸造“纪元之锚”替代品的秘密仪式：
暗红色的殿堂中央，悬浮着一枚巨大的、由枯荣尊者破碎神格碎片为核心浇筑的暗金色球体。球体表面流淌着粘稠的锈蚀能量，下方是一座由无数人类骸骨堆砌而成的祭坛。
祭坛周围，站着十二名身穿灰白长袍的归寂教团长老。为首者，正是墨衡他们在种库遭遇的那个净锈者首领——只是七千年前的他，还长着完好的双眼，面容俊美如雕塑，眼底却燃烧着纯粹的、疯狂的野心。
“诸位！”
净锈者首领张开双臂，声音在殿堂中回荡：
“枯荣尊者赐予我们神谕——锈蚀不是末日，是新生！是清洗这个腐朽纪元、迎接永恒寂静的唯一途径！”
“但其他六神留下的‘纪元之锚’，却试图点燃‘焚锈之火’，阻挠主的伟业！”
“所以，我们要造一枚新的‘锚’！”
他指向那枚暗金色球体：
“以枯荣神格碎片为核心，以亿万生灵的‘厌世之念’为燃料，以归寂教团七千年积累的锈蚀法则为外壳——我们将铸造一枚‘逆生之锚’！”
“当这枚锚彻底成型时，它会反向触发‘焚锈之火’的点燃条件——不是焚烧锈蚀，是焚烧‘生命’‘意识’‘记忆’这些存在根基！”
“到那时，整个纪元将化作一片永恒的、只有锈蚀与寂静的乐土！”
“而我们将成为新纪元的……‘守寂者’！”
镜面画面开始加速：
归寂教团开始大规模捕捉旧纪元遗民，抽取他们的记忆与情感，提炼“厌世之念”注入暗金球体。
球体表面的锈蚀越来越浓，内部开始传出心脏般的搏动声。
而球体深处，那块枯荣神格碎片，在无尽憎恶与绝望的浸泡下，逐渐“活”了过来——不是恢复意识，是孕育出某种独立的、纯粹的“恶念集合体”。
那就是……终极锈骸的雏形。
镜面画面最终定格在某个瞬间：
暗金球体内部，那块神格碎片表面，忽然睁开了一只眼睛。
一只纯粹的、没有任何情感、只有“终结”欲望的……
暗金色瞳孔。
悬钟老人的声音在颤抖：
“看明白了吗？‘时光逆流’的真相，就是……终极锈骸，根本不是枯荣尊者的堕落化身。”
“它是归寂教团用七千年时间，以枯荣神格碎片为‘子宫’，以亿万生灵的绝望为‘羊水’，人工孕育出的……怪物。”
“它拥有枯荣的力量，枯荣的记忆碎片，甚至能模拟枯荣的思维模式——但它没有枯荣的‘心’。”
“因为枯荣最后悔悟了，想求救，想被终结。”
“而这东西……只想终结一切。”
镜面破碎。
悬钟老人剧烈咳嗽，半木质化的身体表面浮现出更多裂纹。
“所以，‘剥离心锈’的方法……”他喘息着，“不是摧毁神格碎片，是净化它——用初火之烬烧掉碎片表面堆积的七千年绝望，用玉树生机唤醒碎片深处枯荣最后那点‘求救意识’，用奥里共生之力重新连接碎片与枯荣本尊残留的因果线……”
“最后，用灵明通灵余韵，让枯荣本尊在彻底消散前……亲口对那个怪物说——”
“‘你不该存在’。”
话音落，钟楼外忽然传来震耳欲聋的撞击声！
整座钟楼剧烈摇晃，书架上的时间琥珀哗啦啦掉落，摔碎一地。
悬钟老人脸色大变：“他们发现钟楼的刑具齿轮被毁了……归寂教团的‘猎锈队’来了！”
墨衡三人冲出楼门。
钟楼外的冥河上空，悬浮着十二道身影。
不是灰白长袍的净锈者，而是十二名全身覆盖暗红色锈蚀盔甲、手持各种扭曲兵刃的“骑士”。他们胯下骑着的也不是马，是某种由锈蚀金属与血肉拼接而成的、形如巨型猎犬的怪物。
为首骑士的面甲下，传出金属摩擦般的声音：
“悬钟老贼，竟敢毁主上刑具，私放窃火者——”
“当诛！”
十二柄锈蚀长矛同时举起，矛尖对准钟楼。
矛尖处亮起暗红色的锈蚀光束，光束在空中交汇、凝聚，化作一枚直径超过三米的、不断旋转的锈蚀能量球——
然后，轰然砸下！
目标不是墨衡三人。
是钟楼本身。
他们要连楼带人，一并抹除！
悬钟老人在楼内嘶吼：“孩子们，快走！钟楼的时间法则已被他们锁定，三息后，整座楼会被压缩成一个时间奇点，然后……”
“坍缩成虚无。”
墨衡抬头，看着那枚越来越近的锈蚀能量球。
倒计时在视野角落闪烁：
45:17:33
时间不多了。
他深吸一口气，眉心的初火之痕骤然炽烈！
“阿火，白丑——”
“准备……屠神。”
