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通风管道内一片漆黑，弥漫着陈年的尘埃和金属锈蚀的刺鼻气味。墨衡和阿火只能依靠阿火催生的、附着在掌心的一小片发光苔藓来提供微弱照明。脚下是湿滑的、不知沉积了多久的污秽，每一步都需小心翼翼。
两人沉默地前行，只有粗重的呼吸和脚步摩擦地面的声音在狭窄的空间内回荡。追兵的咆哮已被远远甩在身后，但前方未知的危险，如同实质的黑暗，压迫着他们的神经。
墨衡肩头的箭伤一阵阵抽痛，他撕下内衣一角，草草包扎，但鲜血仍在缓慢渗出。阿火看了他一眼，没说话，只是默默地从怀里掏出几片皱巴巴的、散发着清香的干枯叶片递过去。
“嚼碎，敷上。” 少年的声音有些干涩，带着长期缺乏交流的滞碍。
墨衡认出这是一种在少数蕴含生命余烬区域才能生长的止血草，他道了声谢，依言照做。一股清凉感暂时压下了火辣辣的疼痛。
“我叫墨衡，曾经是个……寻找过去的人。” 他尝试打破沉默，也是表达善意。
“……阿火。” 少年沉默片刻，低声回应，目光依旧警惕地扫视着前方幽深的黑暗。“他们为什么追你？”
“为了一块石板，上面……记录了一些不该被凡人窥见的东西。” 墨衡含糊地解释，他还不确定是否应该将“神战”的景象告诉这个刚刚结识的少年。
阿火似乎对“石板”并不感兴趣，他更关心实际问题：“这条管道，通向哪里？”
“不清楚。根据那座图书馆的结构推测，可能通向另一个功能区，或者……某个出口。” 墨衡努力回忆着对遗迹结构的记忆，“我们需要找到一个相对安全的地方，剥皮者不会轻易放弃。”
管道开始出现岔路，向下倾斜。空气变得更加潮湿，隐隐传来一种……喧闹声？
那不是掠食者的咆哮，而是许多人聚集在一起的、模糊的嘈杂声，其中夹杂着叫卖、争吵、甚至还有一丝劣质发酵饮品的酸腐气味。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。在这危险的星骸废土深处，难道还存在一个……聚居点？
他们循着声音和气味，小心翼翼地向前摸索。光线逐渐变得明亮起来，并非自然光，而是各种杂乱的、由生物荧光、不稳定能量核心和篝火混合而成的光芒。
管道的尽头，是一个巨大的、锈蚀的网格栅栏，外面赫然是一个巨大的、建立在某个巨型机械内部空腔中的集市！
集市依托着机械内壁层层叠叠地搭建着简陋的棚屋和帐篷，熙熙攘攘的人群在其中穿梭。穿着各异、来自不同浮岛废墟的幸存者在此交易着一切可以交易的东西：变异的兽肉、过滤后的净水、粗糙的武器、从遗迹中挖掘出的不明零件，甚至还有被关在笼子里、眼神麻木的奴隶。
这就是废土版的“桃花源”？不，这里没有祥和，只有一种在绝望边缘挣扎求生的、病态的繁荣。每个人都带着武器，眼神中充满了警惕、贪婪或麻木。
墨衡和阿火撬开松动的栅栏，混入了嘈杂的人流。他们尽量低着头，掩饰着身上的血迹和狼狈，寻找着可以暂时藏身和获取信息的地方。
集市中央，一个相对开阔的区域，人群尤其密集。那里临时搭建了一个粗糙的木台，台上，一个身材瘦削、穿着不合身且打满补丁的华丽旧礼服的男人，正被反绑着双手，脖子上套着粗糙的绞索。绞索的另一端，连接在一架歪歪扭扭的绞刑架上。
一个穿着稍好些、自称“镇长”的秃顶男人，正站在台上，声嘶力竭地向台下的人群喊话：
“……就是这个外来者！这个妖言惑众的戏子！他用他那邪恶的把戏，蛊惑了我们的孩子，偷走了我们赖以生存的粮食！他散布恐慌，说我们的世界是建立在神的尸体上，说头顶那片金色是来收割我们的镰刀！这是动摇根基的邪说！”
台下的民众群情激奋，挥舞着拳头，高声叫嚷着：“绞死他！”“烧死这个异端！”
被绑着的男人，约莫二十多岁，脸色苍白，但一双眼睛却异常明亮，甚至带着一丝……玩味和嘲弄。他并没有试图辩解，只是微微歪着头，仿佛在欣赏一出与自己无关的戏剧。
他就是白丑。
墨衡的目光凝固在那个男人身上。不是因为即将发生的处决，而是因为，在那个男人周围，他感受到了一种极其微弱的、却又无比熟悉的波动——那是与他触碰石板时感受到的、属于“神明余烬”同源，但性质截然不同的气息！一种充满了“戏剧性”、“荒诞感”和“现实扭曲”意味的余烬回响！
“是他……” 墨衡低声自语，心脏不由自主地加速跳动。他几乎可以肯定，这个男人，和他一样，接触并可能“同调”了某种旧纪元神明遗留的力量！而且，是与那红袍神人斩落的星辰存在，或是其他未知神明相关的力量！
阿火也感受到了异常，他皱起眉头，低声道：“那个人……周围的气息，很奇怪。不像生命，也不像死亡……像……像假的。”
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就在“镇长”高高举起手，准备下令行刑的刹那——
台上的白丑，忽然动了。
他没有挣扎，也没有求饶，而是缓缓地、极其戏剧性地……抬起了头。
他脸上没有任何表情，苍白得像一张等待描绘的纸。然后，他对着台下愤怒的人群，对着那冰冷的绞刑架，对着这片绝望的废土天空，缓缓地、扯出了一个极其夸张、极其诡异、仿佛凝固了世间所有悲喜的——
