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一、盐场遗墟
四月初八，立夏。
日头毒辣，将滩涂的盐碱地晒得发白，地面皴裂出一道道龟裂的口子，像是干渴大地的伤疤。远处，废弃的盐场遗址在热浪中扭曲变形，十二口卤井的井架早已朽坏，歪斜着指向天空，像巨兽枯朽的骨骼。八座盘铁灶只剩残垣断壁，灶膛里积着黑灰，偶尔有蜥蜴从裂缝中窜出，又迅速消失。
赵泓和臻多宝趴在一处沙丘后，透过枯黄的芦苇缝隙观察。柳二郎被安置在五里外一个渔村，托给信得过的陇右旧部照看。孩子虽不舍，却懂事地没有哭闹，只将赵泓给的匕首贴身藏好，说：“我等你们回来。”
“就是这里了。”赵泓压低声音，“张老三打探到的消息，这一带最大的私盐贩子‘盐帮’，老巢就设在这片废盐场下。”
臻多宝眯起眼。他换了身半旧的靛蓝直裰，头发用布巾束起，脸上抹了些灶灰，遮住过于白皙的肤色。但那双眼睛依然清明锐利，扫过盐场布局时，像是在看一盘棋。
“东边那排石屋，屋顶有哨岗。”他轻声道，“西侧卤井旁有马厩，至少养了二十匹马。南面……”
话音未落，远处传来车轮轧地的沉闷声响。两人伏低身子，只见三辆蒙着油布的牛车缓缓驶入盐场。车辙很深，显然载着重物。车到石屋前停下，十几个汉子从屋里涌出，掀开油布——底下是一袋袋码放整齐的盐包，在阳光下泛着粗粝的灰白色。
“巡风的来了。”赵泓示意臻多宝看盐场边缘。
两个精瘦的汉子正沿着盐场外围巡视，腰间挎刀，目光警惕。这是盐帮的“巡风”，专司警戒。再往里，石屋门口坐着个摇蒲扇的中年文士，那是“白扇”，帮会的军师。几个彪形大汉在空地上练石锁，赤裸的上身刺着青黑色的纹身，这是“红棍”，打手头目。
“四梁八柱，建制齐全。”赵泓低声道，“看来这盐帮不简单。”
臻多宝点头：“能在临安府眼皮底下做这么大私盐生意，背后必有人撑腰。张老三说，他们和两浙盐运司有勾连？”
“不止。”赵泓从怀中掏出一张皱巴巴的纸条，“这是从水匪窝点搜出的，上面写着‘盐帮每月供奉盐运司副使白银五百两，可保平安’。”
纸条边缘有烧灼痕迹，字迹潦草，像是仓促写就。臻多宝接过看了看，沉吟道：“若真如此，这里反而是最安全的地方——官兵不会来查，太后的人也很难想到我们会藏身盐枭巢穴。”
“但进去不易。”赵泓指向石屋，“盐帮纳新极严，要么有熟人引荐，要么……”
“要么纳投名状。”臻多宝接道，语气平静，“杀人，越货，或带一份厚礼。”
两人沉默片刻。远处，盐工们开始卸货，号子声在热浪中飘荡。盐包砸在地上，扬起白色粉尘，在阳光下闪闪发光，像细碎的钻石。
“扮什么身份？”臻多宝问。
“我扮落魄武师，因伤退役，来江南谋生路。”赵泓摸了摸左肩的旧伤，“你扮账房先生，原在汴京绸缎庄做账，因东家破产流落至此。”
臻多宝想了想：“账房先生需懂算盘，懂账目，懂行话。这些我都在行。但盐帮的账房，恐怕还得懂黑话、懂规矩。”
“见机行事。”赵泓握住他的手，“记着，无论发生什么，保命第一。”
臻多宝反手握紧，十指相扣：“你也是。”
热风卷起盐碱地的细沙，打在脸上微微刺痛。远处盐场的喧嚣渐渐平息，牛车卸空后缓缓驶离。石屋升起炊烟，已是晌午。
两人对望一眼，起身，拍了拍身上的尘土，朝盐场走去。
二、纳投名状
石屋前，两个红棍拦住了去路。
“干什么的？”为首的是个疤脸汉子，右脸一道刀疤从眉骨斜划至嘴角，让他看起来格外狰狞。
赵泓拱手，姿态放低：“两位好汉，我们兄弟二人流落至此，听闻贵帮招人，特来投靠。”
“投靠？”疤脸汉子上下打量他们，“什么来路？”
“在下赵武，原在陇右军中任都头，因伤退役。”赵泓说着，解开衣襟，露出胸前交错的旧伤疤，最醒目的是左胸那道箭疤，凹陷扭曲，触目惊心。
疤脸汉子凑近细看，眼中闪过一丝讶异：“真是军中的伤。那你呢？”他转向臻多宝。
“小人臻墨，原在汴京‘瑞福祥’绸缎庄做账房。”臻多宝垂首，声音温和，“去年东家生意失败，铺子关了，小人流落江南，靠替人抄写书信为生。”
“账房？”疤脸汉子挑眉，“会打算盘？”
“略懂。”臻多宝从包袱中取出一把半旧的黄杨木算盘，手指拨动，珠子碰撞发出清脆的噼啪声，快而准。
疤脸汉子点点头，朝石屋里喊：“白扇爷，来新人了！”
摇蒲扇的中年文士踱步出来。他约莫四十岁，面皮白净，留着三缕长须，穿着半旧的绸衫，看起来不像盐枭，倒像私塾先生。但一双眼睛细长，看人时眯着，像狐狸。
“白扇爷。”赵泓和臻多宝齐齐拱手。
白扇爷摇着蒲扇，慢条斯理地打量他们，目光尤其在臻多宝脸上停留片刻：“账房先生？可懂盐账？”
“盐账与布账、粮账大同小异。”臻多宝不卑不亢，“无非是进、出、存、耗四柱，再加运费、抽成、打点等项。小人曾在汴京帮人理过盐引账目，略知一二。”
这话半真半假。臻多宝在将作监时，确实接触过盐铁账目，但那是官账，与私盐的黑账天差地别。但他语气从容，神色坦然，倒让白扇爷信了三分。
“军中的汉子，账房的先生。”白扇爷笑了，“倒是一对好搭档。不过……”他话锋一转，“盐帮有盐帮的规矩。新人入伙，需纳投名状。”
赵泓心中一紧：“请白扇爷示下。”
白扇爷收起蒲扇，指向盐场外：“往东五里，有个巡检司的哨卡，守卡的是个姓刘的队正。此人贪得无厌，每月向我们索要‘平安钱’却办事不力，总瓢把子早想除了他。”他顿了顿，“你们去，提他的人头回来。做成了，便是自己人。”
杀人。
赵泓和臻多宝对视一眼。他们料到会有这一关，但真听到时，心头仍是一沉。
“怎么？不敢？”疤脸汉子嗤笑，“不敢就滚蛋，盐帮不收孬种。”
赵泓沉默片刻，抬眼看向白扇爷：“敢问白扇爷，那刘队正，平日作恶多端？”
白扇爷眯起眼：“强占民田，勒索商旅，糟蹋妇人……恶事做尽。杀他，是为民除害。”
这话真假难辨。但赵泓知道，这是考验，也是陷阱——若他们真杀了官兵，便再无回头路，只能死心塌地跟着盐帮。
“我们去。”赵泓沉声道。
白扇爷笑了，从袖中掏出一把匕首，递给赵泓：“用这个，干净利落。”
匕首很普通，铁质，刃口磨得锋利。赵泓接过，握在手中，冰冷沉重。
“天黑前回来。”白扇爷转身回屋，“回不来，或逃了，盐帮的追杀令会贴遍两浙。”
三、生死赌局
两人离开盐场，往东行了约三里，在一处荒废的土坯房后停下。
“真要去杀那队正？”臻多宝低声问。
赵泓摇头，从怀中取出另一把匕首——是张老三给的，刃身狭长，更适合刺杀。“那刘队正若真是恶人，杀了也无妨。但若白扇爷说谎……”他顿了顿，“我们得想个两全之策。”
“伪造现场。”臻多宝沉吟，“找一个替死鬼，或制造意外。”
“时间不够。”赵泓望向远处，隐约可见巡检司哨卡的旗杆，“而且，盐帮必派人暗中监视我们。”
果然，片刻后，一个瘦小的身影从盐场方向跟来，远远缀在后面。那是盐帮的“草鞋”，专司跟踪盯梢。
“看来必须动手了。”臻多宝深吸一口气，“我有个法子。”
他附在赵泓耳边低语几句。赵泓听着，眼中渐渐亮起光：“可行。但风险极大。”
“总比真杀官兵好。”臻多宝苦笑，“杀了，我们就真成逃犯了。”
两人继续前行，来到哨卡附近。那是座简陋的木棚，棚外插着“巡检”字样的旗子，一个胖乎乎的军汉正坐在棚里打盹，桌上摆着酒壶和花生。棚后拴着两匹马，马槽里还剩些草料。
正是晌午最热的时候，四下无人。
赵泓和臻多宝绕到棚后。臻多宝从包袱里取出一个小纸包，里面是白色粉末——是前夜用曼陀罗花粉和蒙汗药调制的。他将粉末撒进马槽的草料里，又在水桶中倒了些。
做完这些，两人退回土坯房后等待。
约莫一刻钟后，那胖军汉起身到棚后喂马。马儿吃了拌药的草料，喝了掺药的水，起初无事，但很快开始躁动不安，嘶鸣踢踏。胖军汉骂骂咧咧地查看，忽然，一匹马前蹄扬起，将他踹倒在地！
“哎哟！”胖军汉惨叫，抱着肚子在地上打滚。
另一匹马也发起狂来，挣脱缰绳，在哨卡前横冲直撞。木棚被撞塌半边，桌上的酒壶滚落碎裂。胖军汉想爬起，又被马蹄踏中手臂，骨头碎裂声清晰可闻。
远处监视的草鞋见状，匆匆跑回盐场报信。
赵泓和臻多宝这才现身。他们割下一段马缰绳，将那胖军汉捆结实，又从他腰间搜出腰牌——正是“刘队正”。臻多宝用匕首割下他一缕头发，沾了血，包在布巾里。
“对不住了。”赵泓看着疼晕过去的刘队正，“虽未取你性命，但这伤也够你躺几个月。总好过掉脑袋。”
两人迅速清理现场，将马匹驱散，又将木棚彻底推倒，制造出激烈打斗的假象。做完这一切，他们带着那包沾血的头发，返回盐场。
白扇爷和疤脸汉子已在石屋前等候。见他们回来，白扇爷挑眉：“人头呢？”
赵泓呈上布包。白扇爷打开，看到头发和血迹，又闻了闻血腥味，点点头：“办事利落。”他顿了顿，“不过，我得派人去查验。”
“请便。”赵泓神色坦然。
一个草鞋领命而去。半个时辰后回来，禀报：“哨卡被毁，刘队正重伤昏迷，已被抬往医馆。现场有打斗痕迹，还有这个——”他递上一块碎布，是从赵泓衣角割下的，特意留在现场。
白扇爷接过碎布，对比赵泓衣袍的缺口，终于露出笑容：“好！从今往后，你们便是盐帮兄弟了！”他拍了拍赵泓的肩，“赵武兄弟身手了得，臻墨先生心思缜密，正是我帮所需人才。”
疤脸汉子也咧嘴笑，那刀疤显得更狰狞：“今晚摆酒，为新兄弟接风！”
四、夜赌惊魂
接风宴摆在最大的石屋里。
屋中央摆着三张八仙桌，桌上堆满酒肉：整只的烧鹅，大块的卤肉，整坛的土烧酒。盐帮头目们围坐一堂，约莫二十余人。为首的是个五十来岁的黑脸汉子，浓眉豹眼，满脸横肉，这便是“总瓢把子”陈老大。他左右分别是白扇爷和疤脸汉子——疤脸汉子是“红棍”头目，人称“刀疤刘”。
赵泓和臻多宝被安排在下首。陈老大举碗：“今日新添两位兄弟，赵武、臻墨！干了这碗，便是生死弟兄！”
众人齐声应和，仰头灌酒。赵泓和臻多宝也只得饮尽。酒很烈，呛得臻多宝咳嗽起来，脸瞬间涨红。赵泓不动声色地替他挡了第二碗。
酒过三巡，气氛热闹起来。有人提议：“光喝酒没劲，来点乐子！”
刀疤刘笑道：“那就耍两把！投壶、双陆、掷骰子，随你们选！”
盐枭们轰然叫好。很快，赌具搬了上来：一尊双耳铜壶，壶口仅容一矢；一副紫檀木双陆棋，棋子是象牙雕成；三枚象牙骰子，每面嵌着金点，在灯光下闪闪发光。
陈老大看向赵泓和臻多宝：“新兄弟，玩两手？”
赵泓拱手：“军中粗人，只懂掷骰猜大小。”
“那就掷骰子！”陈老大将骰盅推过来，“简单，比大小，点数大为赢。一局十两银子，敢不敢？”
十两，够寻常人家半年开销。赵泓面不改色：“奉陪。”
第一局，赵泓摇出四五六，十五点；陈老大摇出三个六，豹子，通杀。赵泓爽快付钱。
第二局，赵泓摇出三个四，陈老大又是三个六。再输十两。
第三局，赵泓摇出二三五，陈老大摇出四五六。又输。
连输三局，三十两银子没了。盐枭们哄笑起来，刀疤刘拍桌：“赵兄弟，手气不行啊！”
赵泓神色不变：“愿赌服输。”他取出钱袋，里面是全部家当——五十两碎银，是张老三给的盘缠。再输两局，他们就身无分文了。
臻多宝忽然开口：“总瓢把子，可否让小人代赵兄玩一局？”
陈老大挑眉：“账房先生也懂这个？”
“略懂。”臻多宝微笑，“小人从前在东家铺子里，常陪客人耍两手。”
“好！”陈老大将骰盅推过来，“你若赢了，之前输的三十两一笔勾销。若输了……”他眯起眼，“再加三十两。”
“一言为定。”臻多宝接过骰盅。那是紫檀木所制，内壁光滑，入手沉甸甸的。他轻轻摇晃，骰子在盅内碰撞，发出清脆的声响。
赵泓看向他，臻多宝微微点头。两人在药圃时，闲暇时常以掷骰为戏，臻多宝手巧，能听声辨点，虽不能百发百中，但十中七八。
