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腊月三十，子时初刻。
爆竹声如潮水般在黑水城的大街小巷炸开，红的、绿的烟花在夜空中绽开，将飞雪映成五颜六色的光点。林缝六人借着这震耳欲聋的喧嚣，在屋脊巷道间悄无声息地穿行。雪还在下，但比前几日小了许多，细碎的雪花在烟花光芒中飞舞，像无数萤火虫。
隆昌货栈的轮廓在夜幕中渐渐清晰。与白日不同，此刻货栈周围竟亮着几点灯火——不是灯笼，而是插在雪地里的火把，橘黄的火光在寒风中摇曳，将积雪映出暖色。火把旁，隐约可见有人影晃动。
“有人守夜。”慕容白蹲在一处屋脊后，低声道。
林缝凝目望去。货栈前院立着四支火把，呈四角分布，每支火把旁都站着个裹着厚皮袄的汉子，腰间佩刀。从站姿和警惕的神态看，确是训练有素的守卫，不似寻常看家护院。
“是白日那些黑衣人？”云宸问。
“不像。”林缝摇头，“白日那些黑衣人行动迅捷，配合默契，更像军中精锐。这几个虽然也警惕，但站姿松散，握刀的姿势也随意，倒像是……衙门的差役？”
“衙门的人？”林清璇诧异，“老徐头的案子不是已经结了么？说是急症暴毙，怎会还派人守夜？”
“或许结案只是对外说法，实则仍在暗中调查。”慕容白道，“又或者……这些人是奉命在此看守，不让闲人靠近，以免发现什么。”
林缝观察片刻，指了个方向：“从西边围墙进。那里有棵枯树，可借力上墙。围墙后是货仓，离地窖入口最近。”
六人如狸猫般滑下屋脊，贴着墙根阴影移动。除夕夜的喧嚣是绝佳的掩护，爆竹声此起彼伏，掩盖了一切细微的声响。很快来到西墙下，那棵枯树果然还在，枝干光秃，覆着厚雪。林缝率先跃起，在树干上一点，已翻上墙头。墙内是货仓的后院，积雪平整，无人足迹。
众人鱼贯而入，在货仓檐下聚拢。前院火把的光透过破窗，在雪地上投出晃动的影子。地窖入口在院东角，此刻被一块新搬来的青石板盖着，石板上还压了块百余斤的磨盘。
“有人动过。”林缝低声道。白日他们离开时，只是用原来的石板虚掩，并未压重物。
慕容白上前，单掌按在磨盘侧面，真气微吐。磨盘竟被无声无息地平移开尺许，露出下面的石板。他如法炮制，将石板也掀开一道缝隙。一股阴寒湿气涌出，比白日更重，还夹杂着一股淡淡的腥甜味，像陈年的血液。
“下面有东西。”白玉娘忽然开口，她虽被要求留在客栈休息，但执意跟来，此刻脸色比雪还白，“很多……活物。”
林缝看向她。白玉娘按着心口，呼吸急促：“不是蛊虫，是……更原始的东西。像虫子，又像菌类，数量很多，在下面……蠕动。”
林清璇取出那个盛着“地炎草”药粉的白玉小碟，用指尖蘸了些，弹入地窖入口。药粉落下，黑暗中忽然亮起星星点点的暗红荧光，像夏夜的坟地鬼火，一闪即逝。
“是那些菌丝。”林清璇低声道，“它们在生长，而且……数量比白日多了数倍。”
林缝不再犹豫，率先钻入地窖。慕容白、云宸、林清璇、林小婉紧随其后，钱教头则留在入口处把风。下到地窖底部，眼前景象让众人倒吸一口凉气。
白日里那块被清理过的地面，此刻竟铺满了灰白色的菌丝！菌丝厚达寸许，如地毯般覆盖了整片区域，还在微微起伏，仿佛在呼吸。更诡异的是，菌丝表面竟生着无数细小的、米粒大的暗红斑点，如血滴，在黑暗中泛着微光。
而在菌丝“地毯”的中心，那个脸盆大小的浅坑处，此刻竟鼓起一个半人高的、形如茧包的隆起。茧包表面覆盖着更密集的菌丝，那些暗红斑点在此汇聚，形成扭曲的、类似血管的纹路。茧包内部，隐约可见有东西在缓缓蠕动，一起一伏，像心脏在搏动。
“这是……在孕育什么东西？”林小婉声音发颤。
林清璇蹲下身，用银针小心挑起一缕菌丝。菌丝离地的刹那，竟如活物般扭动，试图缠上银针。她迅速将菌丝投入随身携带的一个玉瓶中，塞紧瓶塞。瓶中传出细微的“滋滋”声，菌丝在药粉中迅速枯萎，化为一小撮灰烬。
“这东西惧阳火。”林清璇起身，面色凝重，“但生长极快，白日我们离开时还只是砖缝里有少许残留，现在已铺满地面。照这个速度，不出一日，这整个地窖都会被菌丝覆盖。”
“那些暗红斑点是什么？”林缝问。
林清璇摇头：“不清楚，但……”她忽然一顿，侧耳细听。
地窖中一片死寂，只有菌丝蠕动时发出的、极其细微的“沙沙”声。但在这片死寂中，众人隐约听到了另一种声音——从茧包内部传来的、沉闷的、有节奏的“咚、咚”声，像心跳，又像……有什么东西在用钝器敲击内壁。
“里面……是活的。”白玉娘退后一步，声音发紧，“我能感觉到，里面有……意识。很混乱、很狂暴的意识，充满饥饿和仇恨。”
慕容白忽然开口：“你们看茧包底部。”
众人凝目望去。在茧包与菌丝地毯的连接处，竟散落着几件物品——半截断裂的玉簪、一只磨破的棉布鞋、还有几片暗褐色的、像是干涸血迹的碎布。
“是老徐头的遗物？”云宸低声道。
“恐怕不止。”林缝蹲下身，用剑尖小心拨开那几片碎布。布片下，露出一小块半个巴掌大的木牌，牌上刻着字，但被污血浸染，模糊不清。他用袖角擦去表面污渍，借着地窖入口透下的微光，勉强辨认出几个字：“……昌货栈……徐……”
确是老徐头的身份牌。但木牌旁，还有一样东西——一枚铜钱大小的、暗青色的鳞片！鳞片边缘不规则，表面有细密的、螺旋状的纹路，触手冰凉坚硬，绝非鱼鳞或蛇鳞。
“这是什么？”林小婉问。
无人能答。林缝将鳞片收起，正欲再查，地窖入口忽然传来钱教头急促的鸟鸣声——三短一长，是示警！
几乎同时，前院传来嘈杂的人声和脚步声，火把的光透过地窖入口的缝隙晃进来。
“快走！”林缝低喝。
众人迅速退向地窖另一侧的备用出口——那是白日里探查时发现的一条隐蔽通道，藏在堆放的破烂木箱后，通往后巷。林缝殿后，在钻入通道前最后回头看了一眼。
菌丝地毯上的暗红斑点，此刻竟齐齐转向地窖入口方向，如无数只眼睛。而那个茧包，搏动的频率明显加快，“咚咚”声如擂鼓，在狭小的地窖中回荡。
他不再停留，闪身进入通道。通道狭窄低矮，需弯腰前行，走了约莫十余丈，前方出现向上的石阶。爬上石阶，顶开一块活动的青石板，众人鱼贯而出，已身处货栈后巷的阴影中。
后巷漆黑，远处街市的喧嚣隐约传来。六人刚松口气，巷口忽然亮起火光，一队巡夜的更夫敲着梆子走过。众人屏息静气，贴在墙根阴影中。更夫们似乎喝了酒，脚步踉跄，说笑着渐行渐远。
“回去再说。”林缝低声道。
