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林澈信中所说的“三日后子时”行动，就像一根紧绷的弦，悬在叶凌薇心头。
这两日，她表面如常，甚至比往日更显沉静，但只有贴身伺候的春儿和小菊知道，小姐夜里安神香点得比平日久，偶尔对着一卷账本，目光却飘向窗外夜色深处，指尖无意识地摩挲着胸前那枚温润的玉佩。
行动就在明晚了。能否成功拿到那批带有靖远侯私库标记的物件，至关重要。那将是连接桓烈与钱御史贪墨链条最硬的物证之一。
就在这暗流涌动的关口，一封烫金的请柬被送到了镇国侯府。
是叶家一位远房族叔——叶宏远送来的。这位族叔论辈分是老太君的侄子，一直在外地为官，官职不高不低，是个五品知州，今年任满回京候缺。请柬上言辞恳切，言称多年未归，如今回京，理当拜见族中长辈，并设家宴邀请侯府众人，一叙亲情。
时间，就定在明日傍晚。
“黄鼠狼给鸡拜年。”小菊撇撇嘴，一边给叶凌薇梳头，一边低声嘀咕，“小姐，咱们跟这位宏远老爷家，往年也没什么走动。他这时候回京，又忽然这么热络……”
春儿也道：“奴婢听门房说，宏远老爷家这几日可热闹了，好几拨人上门呢。还有些平日不怎么来往的远房亲戚，这几日也在京里走动频繁。”
叶凌薇看着铜镜中自己沉静的眉眼，心中冷笑。树欲静而风不止。外有豺狼虎视眈眈，内里这些闻着味就想凑上来分一杯羹的鬣狗，也按捺不住了。
叶文轩倒台，二房彻底失势，侯府大权看似落在了她这个未出阁的大小姐手里。在某些人眼中，这恐怕是天赐的“良机”——一个“孤女”掌家，弟弟年幼，岂不是插手侯府事务、甚至图谋更多的好时机？
这位叶宏远族叔，恐怕就是被推出来试探深浅、甚至想摘桃子的“急先锋”。
“老太君那边怎么说？”叶凌薇问。
“老太君看了请柬，倒是挺高兴。”春儿回道，“说宏远老爷多年在外，难得回京团聚，是该见见。让福伯准备了回礼，说明日会带着您和云哥儿一同过去。”
老太君年纪大了，愈发看重家族亲情和面子。叶宏远打着“叙亲情、敬长辈”的旗号，老太君自然不会拒绝。
“去回老太君，说我晓得了，明日定当准时陪同祖母前往。”叶凌薇淡淡道。躲是躲不过的，正好，她也想看看，这些牛鬼蛇神，能唱出什么戏来。顺便……或许也能分散一下某些人对明日子时那场行动的注意力？
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次日傍晚，叶宏远位于城东的宅子张灯结彩，颇为热闹。
叶宏远本人四十出头，面团团一张脸，留着短须，笑容可掬，穿着簇新的绸缎袍子，亲自在二门迎接老太君一行人。
“侄儿给姑母请安！多年未见，姑母风采依旧，侄儿心中欢喜啊！”叶宏远上前深深作揖，态度恭敬热络，又看向叶凌薇和叶凌云，“这就是凌薇侄女和凌云侄儿吧？都长这么大了，出落得一表人才！快，快里面请！”
老太君被捧得笑容满面，连声道：“好，好，宏远你也辛苦了。回来就好，回来就好。”
宴席设在后花园的敞厅里，已到了不少人。都是叶家一些或远或近的亲戚，有在京的，也有像叶宏远一样刚从外地回来的。男男女女，足有二三十人，见到老太君，纷纷起身见礼，问安声不绝于耳，一时间厅内尽是“姑祖母”、“叔祖母”、“老夫人”的称呼，显得格外“亲热”。
叶凌薇扶着老太君在主位坐下，自己坐在下首，叶凌云坐在她旁边。她目光平静地扫过厅内众人，将那些或探究、或算计、或好奇、或鄙夷的眼神尽收眼底。
果然，宴席刚开始不久，酒过三巡，菜过五味，气氛正“融洽”时，戏肉就来了。
坐在叶宏远下手的一个穿着绛紫色衣裙、头戴金簪的妇人，用帕子掩着嘴笑了笑，开口道：“要我说啊，咱们叶家这一辈里，还是凌薇最有福气。瞧瞧，如今这侯府里里外外，不都靠她一个姑娘家撑着？这份能干，真是少见。”说话的是叶宏远的妻子，得称呼一声三婶婶。
她话音刚落，旁边一个穿着豆绿色比甲、颧骨略高的妇人立刻接话，这是另一位远房堂婶，行四。“可不是嘛！凌薇侄女能干是能干，就是太辛苦了。我听说，府里那些田庄、铺子的账目，人情往来，都得她亲自过问？哎哟，这得多累啊！一个未出阁的姑娘家，整天操心这些，传出去也不好听不是？”
四婶婶说着，眼睛瞟向老太君：“要我说，老夫人您也该享享清福了。侯府这么大一摊子，总得有个妥当人帮衬着。咱们都是自家人，有什么不能说的？”
叶凌薇垂眸，轻轻拨弄着碗里的羹汤，仿佛没听见。
叶宏远呵呵一笑，打圆场似的：“妇道人家，就是爱瞎操心。不过……四弟妹这话，倒也不是全无道理。凌薇侄女毕竟是晚辈，又是女孩儿家，长久操持府务，确非长久之计。姑母您看……”
老太君脸上的笑容淡了些，慢慢放下筷子：“凌薇这孩子，懂事，能干，我放心。”语气虽缓，却带着不容置疑。
三婶婶连忙笑道：“老夫人说得是，凌薇自然是好的。我们这不是心疼孩子嘛！再者说，凌薇年纪也不小了，这婚事……也该议一议了。总掌着家，这婚事怕也不好说。”她眼珠一转，看向席间一个穿着宝蓝色直裰、一直没怎么说话的中年男子，“他三姨夫，你不是说，认识好几位青年才俊，家世才学都是一等一的？正好，也给咱们凌薇侄女留意留意？”
那被点名的三姨夫（另一位远房姻亲）捋了捋胡子，一副为难又热心的样子：“这个……倒是认识几位。只是，侯府门第高，凌薇侄女又这般能干，寻常人家怕是匹配不上。需得好好斟酌才是。”
四婶婶又插嘴：“要我说，咱们自家人知根知底最好。宏远大哥家的文斌侄儿，不是今年刚中了举人？年纪相当，又是自家骨肉，亲上加亲，岂不是美事一桩？”她说着，看向坐在末席一个穿着青色儒衫、面色微红、一直低着头不敢看叶凌薇的年轻男子。
那叫叶文斌的年轻人顿时头埋得更低，耳朵都红了。
叶宏远咳嗽一声，假意斥道：“四弟妹休得胡言！凌薇侄女何等身份，文斌怎能高攀？此事休要再提！”话是这么说，眼底却闪过一丝期待。
