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三月二十一日，也就是春分那天，老河口保卫战正式打响。
守卫老河口的是第125师。师长汪匣锋是个硬汉。他把师部设在了机场的跑道旁，誓言与机场共存亡。
我给他发去电报：老河口机场关系到整个华中战局的制空权。你师身后就是大后方，已无路可退。望勉力支持，以待援军。
接下来的几天，老河口成了一座血肉磨坊。日军为了争夺机场，动用了重炮和毒气。我们的士兵戴着美军刚刚空投下来的防毒面具，在废墟中与日军逐屋争夺。
三月的第四周，三月二十二日至三十一日。
这一周，我的精力被硬生生地撕扯成了两半。
一半在燃烧的老河口。另一半，则在即将爆发的湘西。
情报显示，日军在进攻老河口的同时，其在湖南的第20军也已经完成了集结，前锋直指雪峰山。
冈村宁次这是在玩声东击西，或者是双管齐下的把戏。他想让我们首尾不能相顾。
我必须做出取舍。
老河口虽然重要，但它毕竟是一个孤立的突出部，且处于第五战区和第一战区的结合部，补给困难。而湘西的芷江机场，则是拱卫重庆的最后一道门户，也是我们反攻大西南的基地。
经过彻夜的思考，我做出了一个痛苦的决定。
三月二十五日，我命令胡宗南的第一战区主力，在豫西发动侧击，切断日军第12军的后路，迫使其分兵。同时，我命令孙连仲，在老河口机场被彻底破坏之前，坚守到底。一旦机场设施被炸毁，可以相机突围。
这个命令意味着，我们准备放弃老河口。
三月二十七日，老河口城内的战斗已经到了最后关头。日军突入了市区，双方在巷道里展开了混战。
美军顾问团在撤离前，炸毁了机场的跑道和油库。冲天的大火映红了鄂北的夜空。
汪匣锋在电话里对我喊，次长，机场完了，我们也差不多了。第125师伤亡过半，但我们还在打。
我说，撤吧。带着剩下的弟兄，往西撤进山里。你们的任务完成了。
三月二十八日，老河口陷落。
虽然我们丢了一座城市和一个机场，但在战略上，日军并没有占到多大便宜。他们在豫西和鄂北的攻势，消耗了大量的兵力和弹药，却只得到了一座废墟。而且，由于胡宗南部队的侧击，日军第12军的后勤线时刻处于被切断的危险之中。
更重要的是，老河口之战，为我们在湘西的部署争取了宝贵的半个月时间。
三月三十日，第四方面军司令王耀武从湘西发来电报。他的部队已经全部进入了雪峰山的预设阵地。美械装备的换装工作基本完成。
我在电报上批复了八个字：养精蓄锐，以逸待劳。
三月三十一日，这个月的最后一天。
重庆的雾气终于散去，露出了久违的阳光。
我站在参谋本部的阳台上，看着远处正在修建的防空洞。那是为了应对可能到来的更猛烈的轰炸。
但我知道，日本人的轰炸机以后恐怕很难再飞到重庆上空了。因为在太平洋上，美军已经逼近了冲绳。日本本土都在燃烧，他们哪里还有余力来顾及中国内陆。
这一个月，我们在豫西和鄂北流了很多血，丢了一些地盘。但这只是黎明前的最后一次退潮。
我转过身，看着作战地图上那个标注着芷江的地方。那里，地形险要，山峦叠嶂，正是埋葬日军最好的坟场。
冈村宁次以为他打下了老河口就是胜利，其实他是在把自己的脖子伸进绞索里。他把仅有的机动兵力消耗在了这些次要方向上，等到他在湘西撞上我们的铁板时，他会发现，他已经没有牌可打了。
我整理了一下军装，大步走出了办公室。
春天已经来了，决战的时刻，还会远吗。
