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飞舟在罡风带的边缘平稳穿行，朝着与来时相反的方向——西北方——驶去。舷窗外，那巨大的青紫色风柱和悬浮的破碎遗迹逐渐缩小、模糊，最终被翻涌的云海和铁灰色的天幕所取代。舱内，只有能量回路低沉的嗡鸣和通风系统细微的嘶嘶声。
陈胜靠在椅背上，手中握着那枚不断变幻形态、散发着清凉锐利气息的“罡风之核”。四种共鸣之物的力量在他感知中交织、回响，星脉石板上的星图似乎也随之变得更加明亮、脉络更加清晰。但他没有沉浸在这份收获的喜悦中，对面那双隐藏在银色面具后的银灰色眼眸，如同悬在头顶的利剑，提醒着他“交易”的另一面即将开始。
翼换了个更放松的坐姿，手指无意识地敲击着座椅扶手，发出规律的轻响。“‘罡风之核’已交付。按照契约，现在是你们履行信息交换义务的时候了。”他的声音透过面具传来，依旧平稳无波，“先从‘归墟海眼’的路径开始。星脉石板给出的‘潜流路径’具体坐标、关键节点、以及预估的风险等级。还有，‘守风者’最后传递的信息——‘钥匙不全’，具体指什么？是你们还缺的两件共鸣之物，还是另有所指？”
陈胜沉默了片刻，整理思绪。他知道不可能完全隐瞒，但也不能和盘托出。他缓缓开口，选择了部分坦诚：“石板记载的‘潜流路径’，是一条极不稳定的空间走廊，需要穿越至少七个已知的、处于‘蚀渊’影响下的高紊流区和空间褶皱带。具体坐标以星图形式存在于石板中，无法用言语精确描述。关键节点包括三处可能残存的、尚未完全崩溃的古代‘中转锚点’，以及一处被称为‘混沌回廊’的天然迷宫区域。风险……极高。没有四件共鸣之物共同稳定，生还几率接近于零。”
他顿了顿，看向翼：“至于‘钥匙不全’……石板和‘守风者’的暗示，都指向四件共鸣之物缺一不可，才能安全开启并稳定通道。我们目前只得到两件，自然不全。”他刻意模糊了“守风者”信息中可能蕴含的其他深意。
翼静静地听着，面具后的目光仿佛能穿透陈胜的掩饰。他没有立刻追问路径细节，而是换了个方向：“你们已经获取的两件——‘炎心精髓’和‘罡风之核’，获取过程中，除了自然环境的风险，是否遭遇了‘蚀渊’侵蚀的直接体现或相关势力的干扰？”
这个问题很关键。陈胜心中微凛，斟酌着回答：“‘炎心精髓’所在的怒焰裂谷深处，‘炎心地脉’已受到‘蚀渊’暗流的严重污染，甚至孕育了被侵蚀的怪物和某种蛰伏的侵蚀源意志。‘罡风之核’所在的云顶遗迹，风灵和蚀风兽也受到了影响，‘守风者’的状态也显示其在与侵蚀对抗中消耗巨大。至于其他势力……”他看了一眼翼，“我们遇到过监天司、百族探子，以及……灰烬旅者。他们对这些‘钥匙’似乎也有兴趣。”
“灰烬旅者……”翼重复了一遍这个名字，语气中听不出情绪，“一群追寻世界‘病根’的理想主义者，或者说，偏执的考古学家。他们确实可能在类似区域活动。监天司和百族……更多的是争夺现实利益和战略要地，对深层秘密的认知有限，但也不容小觑。”他话锋一转，“那么，关于最后一件‘文明余烬’，石板给出了‘千塔之墟’的明确指向。你们对那里了解多少？”
陈胜摇头：“一无所知。只知道是‘遗忘沙海’中的一处古老文明毁灭之地。贵族商会……似乎掌握一些情报？”
“是的。”翼没有否认，“‘千塔之墟’，位于遗忘沙海的核心死亡区域。沙海本身环境极端，白日酷热如火狱，夜晚冰寒如冥界，且有永不停息的‘噬魂沙暴’和空间畸变区。而‘千塔之墟’，据古老的星象记载和少数侥幸生还的探险者呓语般的描述，那里是上一个纪元某个高度发达魔法文明的最终毁灭之地。文明在瞬间湮灭，原因成谜，只留下无数高塔的残骸，沉没在流沙与时空乱流之中。那里残留着强大的怨念、扭曲的法则，以及……可能被‘蚀渊’重度污染甚至‘同化’的恐怖存在。商会曾三次派遣精锐探索队前往边缘区域，损失惨重，仅带回一些零碎的、充满疯狂暗示的信息碎片，始终未能深入核心。”
他的描述让舱内的温度仿佛都下降了几度。巫凡忍不住握紧了阿洛的手。阿洛则瞪大了眼睛，小脸上写满了不安。
“即便如此，你们也打算去？”翼问道。
“必须去。”陈胜的回答没有任何犹豫，“那是回家的必经之路。”
翼点了点头，似乎对这个答案并不意外。“那么，我们的交易可以延续。商会可以提供飞舟，将你们送至遗忘沙海边缘，并提供关于沙海环境、已知危险区域、以及‘千塔之墟’外围情报的最新汇总。甚至，可以租赁给你们一些针对沙漠和灵体、怨念环境的特殊装备。当然，价格不菲。而你们需要支付的，除了之前约定的关于路径信息的进一步细化，还有……你们在‘千塔之墟’内可能发现的、关于那个失落文明以及‘蚀渊’本质的任何有价值信息，商会拥有优先知情权和部分研究成果分享权。”
条件更加具体，也透露出商会对于“千塔之墟”内部秘密的强烈渴望。陈胜知道，这几乎是他们目前唯一的选择。没有商会的情报和运输，他们连找到沙海都困难重重。
“可以。”陈胜同意了，“但我们必须确保，在‘千塔之墟’内的行动自主权，以及获得‘文明余烬’的优先权。商会不得以任何方式阻碍或抢夺。”
“成交。”翼爽快地答应，“商会的兴趣在于‘知识’和‘样本’，对具体物品的所有权并无强制要求，除非那物品本身具有极高的研究价值且你们无法妥善利用。届时我们可以再协商。”
一场新的、风险更高的交易就此达成。飞舟调整航向，朝着西北方加速前进。接下来的路程将跨越广袤的皇朝疆域与百族领地的边缘缓冲带，最终进入那片被称为生命禁区的“遗忘沙海”。
旅程中，陈胜大部分时间都在休息和调息，尽快恢复损耗的灵力和精力，并尝试加深对“罡风之核”力量的初步理解和共鸣。巫凡则向翼的部下请教关于沙漠生存、辨识流沙、应对沙暴以及各种沙漠特有危险生物的知识。阿洛则似乎对飞舟本身产生了浓厚兴趣，经常趴在舷窗边，看着下方飞速掠过的山川大地，偶尔会问翼一些关于飞行原理的问题，翼居然也耐心地给予了一些浅显的解释。
数日后，飞舟开始降低高度。下方的地貌逐渐从起伏的山峦和稀疏的林地，变为一望无际的、单调的土黄色戈壁。空气变得干燥灼热，即便在飞舟内也能感受到那种扑面而来的燥气。远处地平线上，蒸腾的热浪扭曲着景象，天地交界处一片模糊。
“即将进入遗忘沙海边缘区域。”翼的声音响起，“我们会降落在沙海外围最后一处绿洲补给点‘苦泉镇’。那里是进入沙海前最后的文明据点，也是各方势力（探险者、逃犯、走私客、寻宝人）混杂之地。我们在那里进行最后补给，获取最新情报，然后送你们进入沙海。之后的路，就只能靠你们自己了。飞舟无法在沙海深处的强磁暴和空间紊乱区长时间停留。”
苦泉镇，名副其实。当飞舟降落在镇外一片相对平坦的沙石地时，映入眼帘的是一片由土黄色矮墙、破旧帐篷和简陋石屋组成的杂乱聚居地。几棵蔫头耷脑的、叶子枯黄的怪柳是这里唯一的绿色。空气中弥漫着尘土、骆驼粪便、劣质酒精和汗液混合的复杂气味。形形色色的人在这里出没，大多肤色黝黑，眼神警惕或麻木，身上带着武器和风沙的痕迹。
翼带着两名部下和陈胜三人进入小镇。他显然对这里很熟悉，径直走向镇子中心一处最大的、用厚重石块垒砌、门口挂着褪色木质招牌（画着一只缺口的破碗）的建筑——“断碗酒馆”。
酒馆内光线昏暗，烟雾缭绕，人声嘈杂。各种口音的叫嚷、咒骂、讨价还价声混在一起。当他们走近时，嘈杂声略微一静，无数道或好奇、或贪婪、或警惕的目光投了过来，尤其在翼那明显不同于常人的装束和陈胜他们这些生面孔上打转。
翼毫不在意，直接走向柜台后一个正用脏布擦拭陶杯的、独眼秃顶的胖老板。
“老驼子，三间干净的房间，热水，食物。另外，最近沙海里的‘风声’，特别是‘千塔’方向的，有多少来多少。”翼将一枚沉甸甸的、边缘有岚穹商会徽记暗纹的金币拍在油腻的柜台上。
独眼老板（老驼子）眯起剩下的那只眼睛，瞥了金币一眼，又扫了陈胜他们一下，沙哑地笑道：“哟，银翼队长，稀客啊！还带了新朋友？‘千塔’的风声？那可是要命的买卖……”他嘴上说着，手却飞快地收起了金币，“房间有，吃的喝的马上来。至于风声……最近可不太平。半个月前，‘沙蝎’兄弟会的一支勘探队进去了，说是找到了‘千塔’外围新露出的入口，结果只有一个人疯疯癫癫地跑回来，满嘴‘会动的沙子’、‘吃影子的塔’，没两天就七窍流血死了。还有人说，看到沙海深处夜里有不属于星辰的绿光闪烁，像是有东西在‘呼吸’。镇子里的几个老向导，这几天都闭门不出，给再多钱也不接‘千塔’的活儿了。”
翼点了点头，没有多问，示意陈胜他们跟上，在酒馆角落一张空桌坐下。
很快，食物（烤得焦黑的不知名兽肉、硬得像石头的面饼、浑浊的菜汤）和浑浊的饮水送了上来。翼的部下检查了一下，示意可以食用。
正吃着，酒馆门被猛地推开，一股热风卷着沙尘灌入。几个穿着破烂皮甲、满身风尘、脸上带着疲惫与惊魂未定神色的大汉踉跄着走了进来，一屁股坐在离陈胜他们不远的一桌，大声吆喝着要酒。
“妈的……差点就回不来了……”其中一个脸上有刀疤的汉子灌了一大口劣酒，喘着粗气，“那鬼地方……根本不是人待的！沙子下面有东西！老子亲眼看到‘独眼乔’的腿被沙子里伸出来的、像黑色藤蔓一样的东西拖进去，连喊都没喊一声就没了！”
“何止！”另一个瘦小些的汉子压低声音，却掩不住恐惧，“我们靠近那片‘碑林’的时候，明明是大白天，影子却自己动了起来，还拉得老长，好像要反过来把我们吞掉！老三就是被自己的影子‘咬’了一口，回来后一直发低烧，说明话，身上出现黑色的淤痕……”
他们的谈话断断续续，充满了恐惧和荒诞的描述，但酒馆里其他人似乎习以为常，只是偶尔投去一瞥，没人接话。
陈胜和巫凡对视一眼，心中沉重。看来“千塔之墟”的凶险，远超预期。
这时，酒馆另一个角落，一个一直独自饮酒、披着破旧斗篷、看不清面容的身影，忽然摇摇晃晃地站了起来，朝着陈胜他们这桌走了过来。他（她）身上带着浓重的酒气和一种……难以言喻的、仿佛陈年羊皮纸混合着腐朽香料的味道。
“嗝……新面孔……要去‘千塔’送死？”斗篷下传来一个苍老、含糊、带着浓重口音的声音，用的是生硬的大月官话混合着一些听不懂的词汇，“听老卡拉一句劝……回头吧……那里……是‘时光的坟墓’，‘记忆的流沙’……进去的，不是变成沙子的一部分，就是……带着不该带的东西出来……诅咒……永恒的诅咒……”
自称老卡拉的醉鬼伸出枯瘦、布满奇怪黑色纹路的手，似乎想拍陈胜的肩膀。翼的部下立刻上前半步，挡住了他。
老卡拉也不在意，嘿嘿怪笑着，从怀里掏出一个用肮脏布片包裹的小东西，扔在桌子上。“买……买下它……或许……能帮你们多活一会儿……便宜……只要……一壶‘火蜥蜴血酒’……”
布片散开，露出一块巴掌大小、非石非木、颜色暗沉、表面刻满了扭曲怪异符号和一幅极其简陋的、似乎是“千塔之墟”部分区域地图的薄板。薄板散发着微弱的、令人不舒服的能量波动，边缘还有干涸的暗红色痕迹。
翼伸手拿起薄板，银灰色的眼睛仔细扫过，面具下的眉头似乎微微皱起。“古老的‘避咒板’？还是某种定位信标？上面的符号……不是已知的任何一种文字，带着强烈的怨念和时空紊乱气息。血迹……很新鲜，不超过十天。”他看向老卡拉，“这东西，你从哪里得来的？”
老卡拉浑浊的眼睛闪烁了一下，咧开缺了门牙的嘴：“捡的……从一个死在镇外沙丘上的‘寻梦者’怀里捡的……他用最后的力气画了这个……然后……沙子就把他‘吃’了……嘿嘿……要吗？一壶酒……”
翼看向陈胜。陈胜感应了一下那薄板，星脉石板和双鱼佩都没有特殊反应，但阿洛却忽然捂住了额头，小脸上露出一丝痛苦和厌恶：“胜哥……这个东西……上面有好多好多人在哭……在喊……好难受……”
陈胜心中一沉。他取出几枚从矮人族那里得来的、在普通人类世界也算值钱的宝石碎片，递给老卡拉：“我们没有那种酒。这个换你的东西，够吗？”
老卡拉一把抓过宝石，凑到独眼前看了看，嘿嘿笑着塞进怀里，也不答话，摇摇晃晃地又回到自己的角落继续喝酒了。
翼将薄板递给陈胜：“这东西很邪门，但或许真能在‘千塔之墟’里起到一点作用，比如预警某些危险，或者……标识出某些被诅咒的区域。小心使用，不要让它直接接触皮肤，尤其不要让那小姑娘碰。”
陈胜用一块干净的布将薄板小心包好，收了起来。虽然来历诡异，但在那种绝地，任何一点可能的帮助都不能放过。
在苦泉镇休整了一日，补充了足够的清水（用高价购买）、耐储存的食物、以及一些翼推荐的沙漠专用物品（如防沙护目镜、防灼伤油膏、防毒蝎和沙蛇的药剂等）。翼也通过商会的渠道，获得了一份最新的、关于沙海近期异常区域和“千塔之墟”外围能量波动情况的情报汇总，远比老驼子说的详细，但也更加令人心惊——沙海深处的空间不稳定现象加剧，多处出现短暂的“海市蜃楼”与现实交错现象，有能量读数极高的不明生物活动痕迹，以及……疑似“蚀渊”侵蚀特有的暗影能量扩散信号。
第二天清晨，飞舟再次升空，载着陈胜三人，向着沙海深处进发。
下方，无垠的沙丘如同凝固的金色海浪，在初升旭日的照耀下呈现出壮丽而残酷的美。热浪蒸腾，视野所及，一片死寂。偶尔能看到一些枯死的胡杨骨架，如同大地的骸骨，指向天空。
飞舟飞行了约半日，翼示意降落。“前方开始进入强磁暴和空间紊流区，飞舟的导航和防护系统会受到严重干扰，无法保证安全。只能送你们到这里了。按照地图和情报，再向西北方向徒步前进大约三日，应该就能看到‘千塔之墟’的外围标志——‘叹息碑林’。之后的路，就靠你们自己了。记住，沙海会吞噬一切痕迹，方向感在这里是最不可靠的东西。多依靠你们的‘钥匙’感应，还有……那块诡异的薄板。”
飞舟降落在一处相对背风的巨大沙丘后。陈胜三人携带好所有物资，向翼和他的部下道谢（尽管这谢意中充满了复杂的警惕）。
