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身后老烟枪等人撤离的脚步声迅速消失在黑暗的通道深处，四周瞬间陷入一种令人窒息的死寂。只有小七手中荧光棒发出的幽绿光芒，在狭窄、潮湿且不断向下倾斜的岩壁上投下摇曳不定的影子。空气中弥漫着浓重的、带着铁锈和硫磺味的腐败气息，盖格计数器的咔哒声密集得几乎连成一片尖锐的嘶鸣，提醒她这里的辐射强度已经远超安全阈值，甚至可能超过了防护服的极限。
她深吸一口带着过滤器阻隔后依然刺鼻的空气，将老烟枪给的那个油布小包紧紧塞进贴身口袋，然后握紧荧光棒，义无反顾地踏入了这条被称为“死亡之路”的通道。
最初的几百米还算平缓，通道是天然形成的熔岩管，地面相对平整。但很快，人工开凿和战争的痕迹开始出现。岩壁上出现了许多已经锈蚀断裂的加固支架、已经停用的老旧照明线路、以及一些被苔藓覆盖的模糊指示牌残骸，上面依稀可辨“研究区 B-7”、“高危！非授权勿入”等字样。
小七小心翼翼地前行，目光如炬，不放过任何一丝可能的线索。她很快发现了人类活动的新鲜痕迹——地上有模糊的脚印（比她的鞋码大，属于男性），岩壁上有一些新的刮擦印记，甚至在一个拐角处，她捡到了一枚压扁的、属于“信驿”自制式武器的步枪弹壳。
这些痕迹让她精神一振！霍恩他们的小队确实来过这里！而且从痕迹的新旧程度和弹壳的位置看，他们在这里遭遇了什么，并发生了交火！
然而，希望的火苗很快被更触目惊心的景象压制。前方出现了一段坍塌的通道，巨大的岩石堵住了去路，只留下一个需要匍匐才能通过的狭窄缝隙。缝隙边缘，挂着几缕被撕裂的、带有暗褐色干涸血迹的迷彩布料！旁边散落着更多弹壳，以及一些不属于人类的、闪烁着金属光泽的尖锐碎片——像是某种机械体的残骸！
小七的心揪紧了。她趴下身子，艰难地爬过缝隙。缝隙另一侧的场景更加惨烈：通道墙壁上布满了能量武器灼烧的焦黑痕迹和爆炸冲击波造成的龟裂，地上散落着更多的机械残骸和……几块已经无法辨认的、焦黑的人体组织碎片！空气中似乎还残留着一丝若有若无的、蛋白质烧焦的恶臭。
战斗异常激烈！霍恩的小队在这里遭遇了强大的自动防御系统！有伤亡！小七强迫自己不去想象那惨烈的画面，但泪水依旧不受控制地模糊了视线。她咬紧牙关，用颤抖的手检查着那些机械残骸。这些防御机器人造型古老，但武器系统依旧致命，显然是战前研究所遗留的防卫力量。
越过这片战斗遗迹，通道变得更加复杂，如同迷宫般分出许多岔路。小七凭借老烟枪给的残缺地图和对伊芙琳博士技术风格的了解（倾向于利用地质结构和非对称布局），艰难地辨认着方向。地图上标记的“红色矿石”区域始终没有出现，但她选择了一条看起来有人工加固痕迹的主通道继续深入。
辐射强度持续攀升，防护服的面罩内侧开始凝结水汽，闷热难当。更可怕的是，她开始遭遇活着的威胁。
先是几只依靠辐射能生存的、如同巨型蝎子般的变异节肢动物从阴影中扑出，它们的甲壳坚硬，尾刺闪烁着不祥的幽光。小七依靠灵活的身手和手中的金属片，险之又险地避开攻击，用荧光棒晃瞎它们的复眼，然后趁机将金属片刺入其相对柔软的关节连接处，才勉强解决。战斗消耗了她大量的体力。
接着，她触发了隐藏的防御陷阱。当她踏上一块看似普通的地板时，两侧墙壁突然射出数道炽热的激光束！小七凭借惊人的反应速度向后翻滚，激光擦着她的防护服掠过，留下焦黑的痕迹，灼热的气浪让她一阵窒息。她趴在地上，仔细观察，才发现地板上有着极其细微的压力感应差异。她不得不以极其缓慢和谨慎的速度，匍匐爬过这片死亡区域。
最令人毛骨悚然的，是一种无形的威胁——精神干扰。在穿过一个布满奇异发光水晶的洞窟时，小七突然感到一阵剧烈的头痛和眩晕，脑海中开始浮现出扭曲的幻象：Ω-9冰冷的眼神、霍恩浑身是血的模样、老李痛苦的呻吟……她知道，这些水晶可能散发出某种影响神经系统的辐射或能量场。她拼命集中精神，回忆着伊芙琳博士笔记中关于精神防护的基础理论，构建心理屏障，才勉强抵御住这种侵蚀，踉跄着冲出了洞窟。
每一步都如同在刀尖上跳舞，死亡如影随形。小七的身体和精神都承受着极限的压力，但她寻找霍恩的信念，如同黑暗中的灯塔，支撑着她不断前行。
在不知疲倦（或者说麻木）地行进了数小时后，小七终于发现了一个重要的地标——一个半坍塌的、由合金建造的小型前哨站。这里似乎是当年研究所的外围警戒点。前哨站内部一片狼藉，设备被洗劫一空，但在一张翻倒的金属桌下，小七有了惊人的发现！
一具穿着陈旧“信驿”制服的骸骨！骸骨已经半白骨化，但姿势怪异，一只手伸向墙壁，手指骨节断裂，仿佛在死前奋力刻划着什么。小七强忍着恐惧和悲伤，凑近查看。
墙壁上，用似乎是血混合着泥土留下的、已经模糊不清的字迹：
【霍队……老李不行了……血清……在……核心……冷……藏……】
【……自动防御……主控……断电……才能……】
【……我们……尝试……B计划……引开……】
【……后来者……小心……‘清道夫’……】
字迹潦草断续，信息不全，但透露出的内容却至关重要！
霍恩和老李确实抵达了这里！老李伤势危重，急需血清，血清在研究所核心区域的冷藏库。
强大的自动防御系统需要主控断电才能安全通过。
霍恩小队尝试了“B计划”来引开敌人（可能是防御系统或其他东西）。
有名为“清道夫”的额外威胁！
更重要的是，小七在骸骨紧握的另一只手里，发现了一个小小的、被捏得变形的金属身份牌，上面刻着模糊的姓名和编号——正是老烟枪提到过的、跟随霍恩进入“死亡之路”的两名精锐队员之一！
这位队员牺牲在这里，用最后的力量留下了关键信息！小七的心中充满了敬意和悲痛。她小心翼翼地将身份牌收起，对着骸骨深深鞠了一躬。
根据墙上的信息和地图残片，小七判断自己已经接近了研究所的核心区域。前方的通道变得更加规整，出现大多已被破坏或卡死了的合金墙壁和防爆门，辐射读数也达到了一个惊人的峰值。空气中开始弥漫着一种冰冷的、带着臭氧味的寒意，提示着冷藏库可能就在附近。
“清道夫”是什么？霍恩的“B计划”成功了吗？老李是否撑到了获得血清？霍恩和其他队员是生是死？一个个问题萦绕在小七心头。
她没有退路。既然走到了这里，就必须找到答案。她调整了一下呼吸，服下最后一粒抗辐射药，检查了一下防护服的密封性，然后握紧武器（除了金属片，她还在前哨站找到了一根结实的合金短棍），向着通道深处那扇半开着、仿佛通往地狱之口的厚重防爆门走去。
门后，是一片更加深邃、充满未知的黑暗。研究所最深处的秘密，以及霍恩的命运，或许就隐藏在其中。
