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黑暗的洞穴中，只有那根老旧荧光棒散发着幽幽的绿光，映照着两张写满警惕与沧桑的脸。空气潮湿而冰冷，带着泥土和某种矿物锈蚀的气息。远处隐约传来掠夺者气急败坏的叫骂声和杂乱的枪声，但被厚重的岩层隔绝，显得沉闷而遥远。
老人握枪的手稳如磐石，锐利的目光如同探照灯般在小七身上扫过，从她苍白的脸色、破烂的衣物、到手中紧握的简陋金属片，最后定格在她那双因激动和虚弱而微微颤抖的、却异常清澈的蓝眼睛上。
“霍恩？”老人重复了一遍这个名字，声音沙哑得像砂纸摩擦，“丫头，你找他要做什么？你又是什么人？”他的语气充满了不信任，在这片法外之地，任何陌生人都可能是致命的陷阱。
小七的心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞破肋骨。她强压下翻涌的情绪，用尽可能清晰而快速的语言说道：“我是α-07，来自‘北极星’基地。霍恩是我的……老朋友...‘磐石’陷落之后，我一直在找他，还有老李！”她提到了老李，这是更具体的关联点。
听到“北极星”和“老李”的名字，老人的眼神明显波动了一下，戒备似乎松懈了一分，但依旧没有放下枪。“α系列原型体？伊芙琳博士的项目？”他低声自语，似乎在回忆什么，目光再次仔细打量小七，仿佛在印证某种记忆。“老李……他还活着？”
“我不知道！”小七的声音带着哽咽，“我最后一次得到消息，是霍恩他带着重伤的老李从‘磐石’突围，可能来了‘破碎峡谷’！您知道他们在哪里吗？他们还活着吗？”她的眼中充满了近乎绝望的期盼。
老人沉默了片刻，洞穴中只剩下两人沉重的呼吸声。终于，他缓缓放下了枪口，但手指依旧搭在扳机护圈上。“跟我来，”他转身，示意小七跟上，“这里不是说话的地方。”
老人举着荧光棒，熟门熟路地在漆黑曲折的洞穴网络中穿行。小七紧跟在后，忍着背部的剧痛，努力记下复杂的路径。他们时而需要弯腰爬过狭窄的通道，时而沿着地下暗河边缘小心行走。空气中辐射读数依然很高，但似乎比峡谷地表要稍好一些。
大约走了二十多分钟，前方出现了一丝微弱的光亮。拐过一个弯，眼前豁然开朗。一个巨大的天然岩洞呈现在眼前，洞顶有裂缝透下天光，洞内竟然有简陋的居住痕迹：用岩石垒砌的矮墙、几张破烂的床铺、一个用废弃油桶改造的火塘，甚至还有一小片利用渗水种植的发光苔藓。这里显然是一个经过精心选址和布置的隐蔽据点。
岩洞里有四五个人，男女都有，穿着类似的破烂“信驿”制服或废土拼凑的装备，个个面带疲惫，但眼神锐利，手中都握着武器。看到老人带着一个陌生女孩进来，他们立刻警惕地站了起来。
“老烟枪，这人谁？”一个脸上带着新鲜伤疤的年轻男人皱眉问道，手中的冲锋枪若有若无地指向小七。
被称为“老烟枪”的老人摆了摆手：“放松点，铁砧。她不是敌人……可能和霍恩有关。”
“霍恩队长？”另一个中年女人惊讶地看向小七，眼神中带着审视和一丝希望。
小七顿时明白了，这些人就是霍恩带领的、“磐石”陷落后幸存下来的“信驿”残部！她激动得几乎说不出话来。
老烟枪示意小七坐在一个倒扣的木箱上，递给她一个装有浑浊液体的水壶。“喝点水，慢慢说。你是怎么找到这里的？外面情况怎么样？”
小七喝了一口充满铁锈味的水，强忍着喉咙的灼痛感，开始讲述自己的经历：从“北极星”接收到“磐石”陷落的绝望信号，到与Ω-9相遇、穿越“锈蚀迷宫”、抵达“自由城”、寻找霍恩线索、直至在峡谷入口被掠夺者追击、被老烟枪所救。她隐去了与CRS和“数据信使”相关的敏感部分，重点描述了寻找霍恩和老李的艰辛过程。
当她提到Ω-9（她谨慎地称之为“一个同伴”）最终选择加入CRS而“背叛”她时，洞穴内的人都露出了复杂的神色，有愤怒，有鄙夷，也有一丝了然——在废土，背叛是常态。
听完小七的叙述，老烟枪和同伴们沉默了很久。
“所以，霍恩队长和老李……你们后来有他们的消息吗？”小七急切地问，这是她最关心的问题。
老烟枪叹了口气，脸上的皱纹更深了：“丫头，你说的大部分，和我们知道的对得上。霍恩队长确实带着老李和最后一批弟兄从‘磐石’杀出来了，我们就是其中一部分。老李伤得很重，需要一种特殊的抗辐射血清，只有‘破碎峡谷’深处一个战前研究所遗址里可能还有存货。”
他指了指洞穴深处一条更加幽暗的通道：“队长带着老李和两个最好的弟兄，在一个月前进入了那条‘死亡之路’，去寻找血清。我们留在这里建立据点，负责接应和警戒。”
“一个月？”小七的心沉了下去，“他们……还没回来？”
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铁砧接口道，语气沉重：“那条路极其危险，辐射超标，变异生物盘踞，还有不知道从哪里冒出来的自动防御系统。我们每隔几天会派人在入口处守望，但一直没有信号。直到一周前……”他顿了顿，“入口处发生了剧烈的爆炸，之后再也没有任何动静。我们……我们推测他们可能……”
后面的话他没说，但意思不言而喻。洞穴内的气氛瞬间变得凝滞。
小七的脸色瞬间惨白，身体晃了晃，几乎要从木箱上滑落。一个月杳无音信，加上一周前的爆炸……霍恩和老李生还的希望，变得极其渺茫。
