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临近年关,也是官府胥吏们最为“忙碌”的时候。各种常例、规费、摊派、孝敬,名目繁多,如同层层蛛网,笼罩在升斗小民的头上。
这日,三个穿着皂隶服、腰挂铁尺的胥吏来到了仁安坊。为首的是个三角眼、吊梢眉的班头,姓钱,人称“钱刮皮”,是这一带有名的狠角色。另外两个则是他的跟班,一脸凶相。
他们挨家挨户收取“灯油费”“街面清扫费”“防火捐”等杂税,态度蛮横,数额也远比往年要高。稍有迟疑或抱怨,便是一通斥责威胁,甚至动手动脚。坊内顿时鸡飞狗跳,怨声载道,却无人敢反抗。
很快,他们来到了李寻租住的小院外。钱刮皮早就听说坊里新搬来个独居的年轻郎中,似乎有些名气,但在他看来,一个无权无势的外乡郎中,正是可以狠狠敲诈一笔的肥羊。
“哐哐哐!”钱刮皮用力拍打着院门,声音刺耳。
李寻打开门,看到三个胥吏,心中了然。他面色平静地问道:“几位差爷,有何贵干?”
钱刮皮三角眼一翻,打量了一下简陋的院落,皮笑肉不笑地说:“你就是那个李寻?征收本年度的‘平安捐’、‘灯油费’,共计五百文!赶紧拿来!”
五百文!这几乎是李寻大半个月的用度,而且所谓的“平安捐”根本就是巧立名目。李寻眉头微皱,说道:“差爷,据我所知,官府明文规定的坊市杂税,并无‘平安捐’这一项。灯油费等项,往年也不过百文左右。这五百文,恕难从命。”
钱刮皮没想到李寻竟敢顶撞,还说得头头是道,顿时恼羞成怒:“嘿!你个小小的郎中,还敢质疑官府的规矩?我说有就有!我说多少就是多少!你非法行医,本就该查办!再不交钱,就把你锁回衙门,治你个藐视公门之罪!”
说着,他对身后两个跟班一使眼色。两个胥吏撸起袖子就要上前拿人。
若是以前,李寻或许会选择隐忍,或者用武力打发他们。但经历了这么多事,他深知对付这种胥吏,武力并非上策,反而会授人以柄。他需要更巧妙的方法。
就在胥吏的手即将碰到他时,李寻忽然开口,声音不高,却清晰地传入钱刮皮耳中:“钱班头,上月十五,蒯府三老爷夜半突发心悸,可是你连夜请的济生堂吴大夫?听说三老爷事后还夸你办事得力?”
钱刮皮伸出的手猛地僵在半空,脸色瞬间变了。蒯府三老爷蒯文渊,正是他的顶头上司的顶头上司!那晚他确实跑腿去请了吴郎中,但这事极为隐秘,这年轻郎中怎么会知道?而且还知道三老爷夸过他?难道……他和蒯府有什么渊源?
李寻当然不是未卜先知。这是他前几日去济生堂看望吴郎中时,吴郎中随口提起的闲话,说钱刮皮那晚如何慌张。李寻此刻说出,既是点明自己并非毫无根脚,也是一种含蓄的警告——你若动我,蒯府那边未必不会知道。
钱刮皮三角眼滴溜溜乱转,心思电转。他摸不清李寻的底细,但宁可信其有,不可信其无。为了几百文钱,得罪蒯府的红人(他自行脑补),那简直是自寻死路。他脸上的凶戾之气瞬间消失,换上了一副尴尬而略带谄媚的笑容:“呃……这个……呵呵,原来李大夫和蒯府相熟?真是失敬失敬!”
他回头瞪了两个跟班一眼:“还愣着干什么!退下!”然后对李寻拱手道:“李大夫,误会,都是误会!这‘平安捐’嘛……许是下面的人弄错了。就按往年的规矩,一百文灯油费,您看如何?”
李寻也不想把事情做绝,便取出一百文钱递过去。钱刮皮接过钱,点头哈腰地走了,临走前还不忘说一句:“李大夫日后有何吩咐,尽管开口!”
看着钱刮皮等人消失在巷口,李寻心中并无喜悦,只有一种深沉的悲哀。他凭借一点信息差和权贵名头的威慑,轻易化解了这次盘剥。但仁安坊里其他那些毫无背景的平民呢?他们只能忍气吞声,任人宰割。这南朝的吏治,已经腐败到了根子里。这些胥吏,如同跗骨之疽,吸食着民脂民膏,而支撑他们肆无忌惮的,正是那套腐朽的官僚体系。个人的机智,能救自己一时,却救不了这糜烂的世道。这种腐败,比任何一个单独的恶霸,都更令人绝望。