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那支沉甸甸的金簪，在李默书案的灯下，折射出温润而迷离的光泽。一夜研究，毫无头绪。簪体浑然一体，花纹虽精致却并无特异之处，掂其重量，也似是实心。父亲留下的线索，究竟藏在何处？
李默并未一味蛮干。他将金簪小心收好，此事需静心揣摩，急不得。当前更紧迫的，是应对太子的下一波攻势，以及别院内部可能出现的裂痕。
翌日，辰时正刻，别院工坊
李默照常来到别院，首先关注王铁锤的灌钢试验。经历了无数次失败，王铁锤和两个学徒眼中都布满了血丝，但神情却异常专注。炉火正旺，铁水翻滚，按照李默调整后的最新配比和工艺进行着。
空气中弥漫着紧张的气氛。这一次，李默亲自把控着撒入预热炭粉的时机和份量。当通红的铁块再次被夹出淬火时，所有人心都提到了嗓子眼。
“叮！”王铁锤用锤子小心地敲击冷却后的钢块，发出的声音清脆而余音绵长！再观其断口，纹理明显比之前细腻了许多！
“成了？！”王铁锤声音颤抖，几乎不敢相信。
李默仔细检查了钢块的硬度、韧性和耐磨性，虽然距理想状态还有差距，但比起这个时代普通的铁器，已是质的飞跃！
“成了！”李默终于露出笑容，重重拍了拍王铁锤的肩膀，“王师傅，大功一件！所有参与此次试验者，重赏！”
消息迅速传开，别院内一片欢腾。持续的努力终于换来成果，这种成就感极大地鼓舞了士气。就连一向沉默的赵黑子，脸上也露出了罕见的笑意。陆七站在人群外围，看着被簇拥着的李默和王铁锤，眼神复杂，有钦佩，有羡慕，也有一丝难以掩饰的焦虑——他的任务，似乎更难了。
午时初刻，暗流涌动
然而，欢庆之下，暗流已然开始涌动。午饭时分，几个工匠聚在角落低声交谈。
“听说了吗？隔壁组的老钱，他娘病重，急需银子抓药，愁得都快上吊了！”
“唉，可不是吗！这年月，日子难熬啊……侯爷虽好，可咱这工钱也就够糊口，遇上大事，抓瞎！”
“要是……要是有人能一下子给一大笔钱，让你们帮点小忙，你们干不干？”一个声音极低地插入，来自一个平日有些油滑的工匠。
几人一愣，面面相觑，有人心动，有人警惕，有人默然不语。
类似的试探性话语，如同病毒般，开始在别院某些角落悄然散布。太子的人，已经开始行动了。
未时正刻，李默的察觉
李默并未被暂时的成功冲昏头脑。他深知太子绝不会坐视自己安稳发展。韩震向他汇报，发现近日有别院工匠下工后，在附近酒馆与一些生面孔接触，行为鬼祟。
“知道了。盯紧那些人，但先不要打草惊蛇。”李默吩咐道，“重点保护王铁锤、赵黑子等核心匠师及其家小。从府里额外拨一笔款子，设立一个‘应急互助基金’，任何工匠家中遇有红白喜事、疾病灾祸，皆可申请支取，无需利息，从日后工钱中慢慢扣除即可。”
他要用实实在在的关怀和保障，来对抗银子的诱惑和离间的阴谋。
申时初刻，陆七的困境
陆七接到了新的指令，要求他尽快获取一次完整的火药配料和混合过程的详细数据，并留意李默是否还有更先进的“铁管”铸造技术。压力越来越大。
他心神不宁地在进行一项简单的称量作业时，竟连续两次看错了秤星，配错了一份重要的结晶溶液。看着浪费的昂贵原料，他懊恼不已。
“心不静，如何能精准？”李默的声音突然在他身后响起。
