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寿春城，这座被围困的孤岛，连空气都仿佛凝固着化不开的绝望。皇宫深处，袁术枯坐在那张宽大却冰冷的龙椅上，昔日刻意维持的帝王威仪，如今只剩下一层被恐惧和疲惫蛀空的脆弱躯壳。城外围城的压力与日俱增，土山如巨兽般迫近，地道挖掘声如同索命的魔音。更致命的是，城内粮草即将告罄的流言，如同瘟疫般在街巷间无声蔓延，啃噬着最后一点人心。
就在这令人窒息得几乎要发疯的压抑氛围中，一个极其隐秘的消息，如同黑暗中骤然划过的一丝微弱火星，被纪灵的亲兵队长小心翼翼、屏着呼吸呈送到了袁术面前。据称，一名自称是荆州牧刘表密使的男子，历经九死一生，通过一条早已被遗忘、污秽不堪的废弃排水暗道，侥幸躲过了江东军的层层哨卡，最终被夜间巡防的斥候发现。
来人被带入宫中时，衣衫褴褛，满身泥泞，面色因饥饿和紧张而显得蜡黄，但一双眼睛却异乎寻常地镇定，甚至在觐见“皇帝”时，还带着一丝恰到好处的悲愤与急切。他跪伏在冰冷的地砖上，声音因干渴而沙哑，却字字清晰：
“陛下！小人奉我主刘荆州之命，冒死前来觐见！景升公言道，孙策小儿，狼子野心，其父孙坚便曾侵扰我荆州，如今彼辈若尽得淮南，势力大涨，下一个兵锋所向，必是我荆襄九郡！此乃唇亡齿寒之理！景升公已密令集结水陆兵马于淮水上游，秣马厉兵，只待陛下能再坚守旬日，牢牢拖住孙策主力于城下，使其久战兵疲。届时，我荆州大军便可顺流而下，猛击孙策侧后，与陛下城内守军内外夹击，必可一举击破此獠，解寿春之围，共保江淮安宁！”
这一番话，说得颇有几分悲壮与看似推心置腹的诚恳，尤其是直接点出孙策对荆州的潜在威胁，以及曹操、吕布等辈皆在旁虎视眈眈的险恶局面，精准地戳中了袁术内心最深处的恐惧与不甘。一丝近乎狂喜的希望之火，猛地从袁术那死灰般的心底窜起，几乎要冲垮他脸上勉强维持的镇定。然而，那源于四世三公家族、历经数十年政治风雨尔虞我诈所锤炼出的最后一丝本能警惕，让他强行压下了这股几乎要让他失态的冲动。
他没有立刻表态，而是眯起那双因缺乏睡眠而布满血丝的眼睛，如同审视猎物般，仔细打量着下方伏地的使者，语气带着一种刻意维持的、属于帝王的矜持与不易察觉的深深试探：“刘景升……他，当真如此深明大义，肯在这时雪中送炭？朕记得，他向来是划地自守，明哲保身之人。更何况，朕与汉室……嗯，他刘景升乃汉室宗亲，此刻助朕，就不怕天下人非议？”
那使者似乎早有准备，闻言并未慌乱，反而微微直起身，不卑不亢地回应：“回陛下，此一时，彼一时也。孙策若吞并淮南，其势必不可制，届时猛虎在侧，我荆州岂有宁日？我主此举，既是为荆襄百万生灵计，亦是看清了孙策乃天下公敌！至于名分……”他恰到好处地停顿了一下，模糊处理了这个敏感话题，“陛下乃仲氏天子，雄踞江淮，若能挫败孙策，稳定东南，于天下格局，亦是举足轻重之好事。我主愿与陛下携手，共御强敌。”
这番说辞，听起来似乎合情合理，既点明了刘表自身迫切的利益考量，又隐晦地抬高了袁术的地位和价值，巧妙地避开了最尖锐的正统性问题。袁术心中那厚重的疑窦，似乎被撬开了一丝缝隙，但远未到消散的地步。他沉吟着，手指无意识地敲击着龙椅扶手，发出空洞的声响，半晌才又道：“纵然你所言有些道理，然空口无凭。刘景升有何信物为证？再者，这寿春城被围得铁桶一般，你又如何能保证，旬日之后，那远在数百里外的荆州援军，就一定能如期而至？”
使者显然对此亦有准备，他小心翼翼地从怀中贴身处取出一枚用油布包裹的玉佩，双手呈上：“陛下明鉴，此乃我主随身信物，上有荆州牧府特刻纹印，请陛下验看。”一旁的宦官接过玉佩，递给袁术。那玉佩质地温润，雕刻精美，上面的印记也确实与袁术记忆中刘表势力的标识有几分相似。使者继续道：“至于援军之事，千真万确！为取信陛下，陛下可即刻选派一两名心腹之人，随小人派出的一名熟知路径的随从，由我们来时那条隐秘暗道返回荆州，面见我主，当面陈情，并可商定具体的进军日期、联络信号。只是……陛下，军情如火，时机稍纵即逝，孙策攻城甚急，望陛下早作圣裁！”
袁术摩挲着那枚冰凉玉佩上的纹路，内心的天人交战几乎让他喘不过气。那诱人的希望如同甘霖，而失败的代价则是万劫不复的深渊。他最终疲惫地挥了挥手，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“先将使者带下去，好生款待，不得怠慢。”名为款待，实则是软禁起来，严加看管。
待使者被带走后，袁术立刻召来了大将军纪灵和眼下还能信任的寥寥几位心腹重臣。他将这石破天惊的消息告知众人，原本就气氛凝重的殿内，瞬间陷入了一片死寂，仿佛连空气都停止了流动。
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“陛下！此事万万不可轻信，其中必然有诈！”一位须发皆白的老臣率先打破沉默，声音激动，“刘景升与我不睦已久，且其人性情如何，陛下岂能不知？谨慎持重，无利不起早！他怎会在此等险恶关头，甘冒奇险，出兵助我？此必是那周瑜小儿设下的毒计，反间之计！意在扰乱陛下心神，动摇我军坚守之志，甚至诱使我军贸然出击，自毁城防！陛下切不可中计啊！”
纪灵一直眉头紧锁，沉默地听着，此刻才缓缓抬起头，目光沉稳地看向袁术，声音带着沙场宿将特有的审慎：“陛下，老臣以为，此事……确需慎之又慎。刘表出兵，动机或许真如使者所言，是为遏制孙策坐大，免遭其日后兵锋。然，其心终究难测。即便荆州军真至城下，他们是会真心与我军合力破敌，还是想趁我与孙策两败俱伤之际，行那鹬蚌相争、渔人得利之事，甚至……顺手牵羊，也未可知。”他顿了一顿，提出了一个相对稳妥的建议，“在当前态势下，我军首要之务，仍是依托坚城，稳固防守，静待其变。对此消息，臣以为，当持‘姑妄听之，未可全信’之态度。”
他进一步细化策略：“或可依那使者之言，从我方挑选一两名机敏却又非核心要害的吏员或低级军官，随其信使前往荆州。此举一则可窥探虚实，验证真伪；二则，即便此行是计，我之损失亦微不足道。然，在此期间，城内守备非但不能有丝毫松懈，反而需倍加警惕！需严防敌军借此消息，在城内散播谣言，煽动内乱，或趁机发动意想不到的突袭。守城之根本方略，绝不能因此虚无缥缈之消息而有半分动摇！”
袁术听着麾下文武这两种截然不同的意见，心中那点刚刚被点燃的、微弱的希望之火，又开始在猜疑的寒风中剧烈摇曳，明灭不定。他渴望这根救命稻草是真的，那是他摆脱眼前绝境的唯一曙光；但他更害怕这是敌人精心布置的、引诱他踏入万劫不复深渊的致命陷阱。最终，连日来的精神煎熬、对未来的巨大恐惧以及对现实深深的无力感，如同潮水般淹没了他。
“就……就依大将军之言吧。”袁术仿佛用尽了全身力气，有气无力地摆了摆手，脸上是掩饰不住的疲惫与颓唐，“选两个可靠又……又不甚紧要的人，跟他派的人去荆州看看。城内……各门守备需再加强，尤其是夜间巡防，要增加批次，严防死守！此事，暂不对外声张，以免……以免徒生事端。”
他没有完全相信，也无法彻底不信。在这命运的十字路口，他选择了最保守、也最显无奈的方式——拖延与观望。这丝突如其来的“希望”，非但没有给他带来振奋与力量，反而像一根淬毒的细刺，更深地扎入他的心脏，加剧了他内心的煎熬、猜忌与摇摆。他看向殿中每一个人的目光，都似乎蒙上了一层怀疑的阴影，连一向倚为柱石的纪灵，此刻在他眼中，那沉静的面容下仿佛也隐藏着看不透的心思。
于是，寿春城内的气氛，因这真假莫辨的消息，变得更加诡异莫测。高层之间，弥漫着一种心照不宣却又相互猜忌的沉重沉默；而在不见天日的底层，士兵和百姓们在日益逼近的饥荒与持续不断的攻城压力下，正一步步滑向崩溃的悬崖边缘。周瑜掷出的这颗问路石，虽未立刻激起颠覆性的惊涛骇浪，却成功地让这片绝望死水下的汹涌暗流，变得更加混乱、更加致命。这头因守孤城的绝望困兽，其赖以维持的最后一点心防，正被自身的重重疑窦，从内部一点点地侵蚀、瓦解。
