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明远闻言大惊,这数字与胡老翁预测一模一样!他心中慌乱,借口如厕,匆匆离席。
回到客栈,明远坐立不安。那张文彬怎会知道四十八这个名次?莫非是巧合?又或是那胡老翁也告诉了他?越想越疑,一夜辗转难眠。
次日放榜,人山人海。明远挤在人群中,心跳如鼓。果然,在第四十八名的位置,赫然写着“王明远”三字!而解元之位,竟真是那张文彬!
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明远又喜又忧,喜的是果然中举,忧的是那张文彬必来讨赌债。正思忖间,肩头被人一拍,回头正是张文彬,满面红光,得意洋洋。
“王兄,承让了!今晚酉时,还是那茶楼,可莫要爽约啊!”张文彬大笑而去。
明远失魂落魄回到客栈,心中懊悔不已。读书人最重颜面,若真当众学狗叫,日后还有何面目见人?不如一走了之。可十年寒窗,好不容易中举,就这么放弃前程吗?
纠结至傍晚,明远终于横下心:大丈夫一诺千金,失信不如死!于是整衣赴约。
茶楼雅间内,已聚了十多个书生,都是昨日在场之人。张文彬端坐主位,见明远到来,拍手笑道:“好好好!王兄果然守信!那就请吧?”
明远面红耳赤,众目睽睽下,只得俯身。正要学狗叫,忽闻窗外一声巨响,接着火光冲天!
“走水了!走水了!”街上人声鼎沸。
众书生惊慌失措,纷纷奔下楼逃生。明远也随人流冲到街上,只见对面粮仓烈焰腾空,火势惊人。救火的人群与看热闹的挤作一团,混乱中明远被人群推搡,险些跌倒。
忽然,一只枯瘦却有力的手拉住他,将他拽到一旁小巷。明定睛一看,竟是胡老翁!
“恩公...”明远刚要开口,老翁摆手制止:“莫要多言,随我来!”
老翁引着明远穿街过巷,来到一处僻静宅院。进门后,老翁才道:“公子可知方才火灾因何而起?”
明远摇头。老翁冷笑:“那张文彬为富不仁,其家粮仓以次充好、克扣斤两已久。今日这场火,实乃天谴!”
明远惊讶:“那其他同窗...”
“放心,无人伤亡。”老翁捋须,“倒是公子,可知老朽为何屡次相助?”
明远从怀中取出狐石:“想必与此物有关?”
老翁点头:“百年前,老朽尚在修炼,遭雷劫重伤,幸得公子先祖相救。此恩一直未报,今日终于了却因果。”说罢身形渐淡,竟化作一只白狐,跃墙而去。
明远恍然如梦,次日方知真相:那张文彬家粮仓起火,查出多年不法勾当,张家已然败落。而昨日茶楼相约的书生,混乱中谁也没注意明远是否履约。
月后,明远赴任知县,始终将狐石带在身边。为官清正,尤重赈灾济贫,每逢青黄不接时,必开仓放粮,百姓称颂。
据说每逢明远遇到难断的案子,夜间必有白狐入梦指点。故明远断案如神,官声愈盛,后累官至巡抚。但那是后话了。
唯有一点明远始终不解:放榜那日,他特意去看过,第四十八名明明写着“王明远”,但三日后正式公布的榜文上,他却成了第四十七名。原来第四十八名是个姓黄的士子,因父亲涉案被革除了功名。
明远想起胡老翁当日所言“四十八位”,心下了然:狐仙虽能预知天命,却也知天道无常,留有一线之变。自此更加谨言慎行,宽厚待人。
而那狐石,明远代代相传,至今犹在王家后人手中。只是太平年间,狐仙再不显圣,唯留一段传说,在济南府的老人口中流传。