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民国初年，松花江畔有个叫靠山屯的村子，屯子东头住着个叫赵老四的汉子，为人憨厚老实，靠着在江上打鱼为生。
这年夏天，雨水格外多，松花江涨了大水，浑黄的江水漫过堤岸，淹了不少洼地。村里老人都说这般大水，怕是又要淹死人了，叮嘱各家看紧孩子，莫要近水玩耍。
果然，没过几日，屯子里就出了事——张寡妇的独子铁蛋在江边捡鱼时滑进水里，等被人发现捞上来时，早已没了气息。张寡妇哭得死去活来，村里人帮着料理了后事，埋在了江边高岗上。
自那以后，松花江边就变得不太平起来。
先是几个晚上在江上打鱼的渔民说，常看见有个矮小的黑影在岸边徘徊，像是半大孩子，一见船灯就扑通跳进水里没了踪影。后来又有几个晚归的人说，听见江边有人哭泣，声音凄凄惨惨，像是张寡妇家铁蛋的嗓音。
一来二去，村里人都传言是铁蛋做了淹死鬼，现在要找替身呢。天一擦黑，便再没人敢靠近江边了。
这日黄昏，赵老四刚从镇上卖鱼回来，肩上扛着半袋粗盐，手里提着两包糕点——包是给自家媳妇的，另一包则是要捎给张寡妇的。他与铁蛋爹生前交好，如今见孤儿寡母可怜，时常帮衬着些。
走到江边小路时，忽然刮起一阵阴风，吹得人脊背发凉。赵老四不觉加快脚步，却听见身后传来“啪嗒、啪嗒”的脚步声，像是光脚踩在泥水里的声音。
他回头一看，只见十余步外站着个黑影，矮矮小小，浑身湿漉漉的，正低着头一步步跟来。赵老四走快些，那影子也快些；赵老四放慢脚步，那影子也慢下来，始终保持着十余步的距离。
赵老四心里发毛，知道是遇上不干净的东西了，连忙从衣兜里摸出烟袋，划火柴点着，猛吸了几口。据说烟火气能驱邪，但那影子仍不紧不慢地跟着。
眼看就要到村口老槐树下了，赵老四忽然想起早年走船时，一个老船公曾说过：“淹死鬼怕嚣字，见了就退避。”
何为“嚣”字？老船公当时拿船桨在沙地上画了个字，上面是“页”，下面是“丝”字中间夹个“吕”，说是“嚣”字古写法，最能镇水鬼。赵老四虽识字不多，但这个古怪的字形却记得清楚。
想到这里，赵老四忙放下盐袋，就着黄昏余晖，折了根树枝，在泥地上工工整整地画了个“嚣”字，刚写完最后一笔，就听身后“噗通”一声水响，再回头看时，那黑影已然不见了。
赵老四抹了把冷汗，不敢停留，快步往家走去。
路过张寡妇家时，他叩门送了糕点。张寡妇眼睛红肿，说话间又抹起眼泪：“赵大哥，我昨夜梦见铁蛋了，孩子浑身湿透，说水下冷得紧，想找替身投胎呢。我骂他昧良心，他哭得可怜，说若是三天内找不到替身，就要被水鬼差抓去当苦役了...”
赵老四听了心中一沉，安慰了几句，心里却打定主意要去找村西头的马三爷。
马三爷是屯子里最年长的老人，年轻时走过大江南北，见过不少奇事。如今年近八旬，耳不聋眼不花，整日坐在炕头上抽旱烟。
听了赵老四的遭遇，马三爷眯着眼睛吐了口烟圈：“你小子命大，那确是铁蛋那孩子化的水鬼。幸好你记得'嚣'字写法，不然怕是要被拉去当替身了。”
“可是三爷，那孩子怪可怜的，刚才张寡妇还说...”赵老四把张寡妇的话复述了一遍。
马三爷磕了磕烟袋锅，叹了口气：“水鬼找替身是天性，但铁蛋那孩子生前善良，死后也不忍害人，所以才跟了你一路却迟迟不动手。若是凶恶之水鬼，早把你拖下水了。”
“那有什么法子超度他吗？”赵老四问。
马三爷沉吟片刻：“寻常水鬼需找替身才能超生，但若是能用'嚣'字镇住水鬼，再请僧人念经超度，或有一线生机。只是...”
“只是什么？”
“只是那'嚣'字镇鬼的法子知道的人不多，写得对的更少。你明日多找几个人，在江边多写几个'嚣'字，先镇住那孩子，别让他害人也别让水鬼差抓走。我再想想办法。”
第二天一早，赵老四找来几个胆大的后生，把马三爷的话说了。大家在江边显眼处——大石头、老树根、土坡上，都写上了“嚣”字。
说也奇怪，自那以后，江边果然安宁了许多，再没人听见哭声，也没人看见黑影了。
然而第三天黄昏，赵老四正在修补渔网，忽见张寡妇慌慌张张跑来：“赵大哥，不好了！我刚才去江边给铁蛋烧纸，看见三个黑影在岸边转悠，为首的是个罗锅腰的老水鬼，手里拿着铁链，说要抓铁蛋去当苦役呢！”
赵老四一听，连忙扔下渔网就往江边跑。赶到时，只见暮色苍茫中，三个模糊的黑影正在岸边徘徊，似乎被什么无形的东西挡着，无法前进。
突然，赵老四看见一个小黑影从水中钻出，向岸上跑来，却被那个罗锅腰老水鬼一把抓住，铁链就往脖子上套。
