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崇祯的目光如实质的利剑，缓缓扫过宴客厅内匍匐于地的每一个人。
帝王积威，在这一刻毫无保留地释放出来，整个沈家庄园的空气仿佛都被抽空，化作沉重的山峦，压在众人心头，令人窒息。
这种几乎能使人精神崩溃的威压，并非凭空而来。
它建立在天子亲临的震撼之上，更源于这位皇帝登基以来铁血手腕所铸就的深刻恐惧。
垂拱殿剑斩宰执，应天府团灭降臣，一道圣旨便让太康张氏灰飞烟灭。
桩桩件件，早已传遍大江南北。
在场的众人都清楚，眼前这位年轻的君主，掌握着他们的生杀荣辱，一言便可定一族之兴衰。
崇祯负手踱步，最终停在仍在叩首的沈晦面前，声音听不出喜怒。
“听说，你的依仗是户部尚书吕颐浩？”
冰冷的话语让沈晦的身体猛地一颤，他头也不敢抬，急声道：“陛下容禀！臣万万不敢！臣与吕尚书并无私交，更不敢攀附其为依仗！”
“哦？”崇祯的尾音微微上扬，“那沈敬德为何言之凿凿？”
“陛下明鉴！”
沈晦惶恐道：“户部尚书吕相公之侄吕本，乃当世大儒，臣与其在学术上多有往来，时常书信切磋，因学问结缘，两家后辈方有联姻之议，仅此而已！”
“臣与吕相公的联系，仅限于此，从未假借其名，更不敢将吕相公当成自家后台，在外耀武扬威！此言若有半句虚假，叫臣天打雷劈！”
沈晦急于撇清关系，说到最后，竟猛地转身，对着瘫软在地的沈敬德怒声呵斥：“沈敬德！你为何要胡言乱语，攀诬朝廷重臣，败坏本官的名声？！我与你平江沈家，除了同姓之谊，何曾有过半分瓜葛？”
“本官今日前来，不过是因先祖沈括曾在平江府留有故居，特来凭吊，何曾为你这等蠹虫张目？！”
沈敬德早已吓得失了魂魄，面对沈晦的呵斥，只是嘴唇哆嗦，说不出一句完整的话来。
崇祯的视线越过沈晦，落在了罪魁祸首的身上。
“沈敬德。”
只是轻轻念出这个名字，却让沈敬德的身躯如遭重击般剧烈抽搐。
崇祯道：“你沈家自诩‘礼义传家’，可做的却是趁国难之际，散布谣言，蛊惑乡里，逼迫百姓以不及一成的价格，变卖赖以为生的祖田！太湖流域四十万亩良田，便是如此落入你沈家之手！”
皇帝的话像是一记重锤，狠狠砸在沈家众人心上。
那些曾经被他们视为家族崛起的“高明”手段，此刻在天子口中，成了无可辩驳的罪证。
“你们兼并土地，却隐匿田产，不入黄册，公然偷逃赋税，致使国库亏空！”
崇祯的声音陡然拔高，怒意渐起：“更为无耻的是，你们勾结官府，将本该由你们承担的‘缺额税役’，重新转嫁到那些早已失去土地的无地农户头上！”
“朕在吴县乡间亲眼所见，百姓为了缴纳本不该由他们承担的税赋，不得不卖儿鬻女，最终家破人亡，流离失所！这便是你沈家的庇护乡里？这便是你沈家的‘礼义传家’？！”
“似你这等国之蠹虫，贪婪无度，敲骨吸髓，致使民怨沸腾！朕今日若不将你沈家连根拔起，何以对天下万民交代！”
沈敬德匍匐在地，涕泗横流，想开口求饶，却发现喉咙里只能发出嗬嗬的声响，一个字也吐不出来。
他彻底明白了，沈家百年的基业，在今日走到了尽头。
崇祯的目光随即转向抖如筛糠的何志远与周儒。
“吴县知县何志远！平江府通判周儒！”
两人闻声，身体猛地一僵，重重地将头磕在地上，发出沉闷的响声。
“你们身为朝廷命官，食君之禄，本应忠君之事，牧守一方，却与这等奸猾豪强沆瀣一气！”
“沈家趁火打劫、鱼肉乡里的恶行，尔等非但不加制止，反而包庇纵容，从中渔利！甚至助纣为虐，协助沈家将税负转嫁于民，视百姓生死如草芥！”
“你们枉顾国法，贪赃枉法，玩忽职守，其罪当诛！”
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