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守卫验过腰牌，将文书递还谷芽，目光扫过甘草的脸，略作停顿，却未多言。甘草垂手而立，袖中那枚银钉仍被指尖压着，边缘微凉。他不动声色地收回手，随谷芽穿过角门。
院内积雪未扫，石板路上覆着薄层湿雪，踩上去无声。前方议事堂灯火通明，人影晃动，喧声已起。两人尚未靠近，便见两名带刀侍卫横戟拦道，禁止闲杂人等入内。
“人参和鹿茸又吵起来了。”谷芽低声道，“自昨夜院判被禁足，主事空悬，两人各执一端，谁也不服谁。”
甘草不语，只朝堂前望去。门缝透出的光映在雪地上，拉出一道斜长的亮线。堂内声音断续传来——
“钥匙从未离身！你倒说说，若非你疏于巡查，伪参怎会入库？”
“我巡查？你才是掌钥之人！参柜七日一轮，上一轮正是你当值！”
甘草听得清楚，脚步却未动。谷芽欲上前交涉，被他轻轻按住肩头。
片刻后，堂门忽开。一人怒气冲冲而出，青袍广袖，面容冷峻，正是人参。他身后跟着鹿茸，佝偻着背，手里捧着一本账册，嘴上仍在争辩。
“你莫要倒打一耙！库房三日未换石灰，参体受潮，纹理变形，这账我能赖你？”
人参猛地转身：“那你可查过采买记录？石斛从哪进的这批货？编号对不上户部存档，你敢说不知情？”
鹿茸正要反驳，眼角余光瞥见甘草二人，话音一顿。
谷芽连忙拱手：“这位是外聘的药性顾问，专为辨伪而来。”
人参上下打量甘草，目光落在其衣襟上片刻，冷声道：“甘草，多日未见，此事你既是顾问，那就请进去听听。真伪未明，谁都有嫌疑。”
议事堂内，烛火摇曳。防风端坐主位，灰袍素带，神色沉静。见甘草入内，略一点头，未发一言。
甘草行礼落座。谷芽立于侧后，不再言语。
防风开口：“今日召集诸位，只为厘清贡参一事。千年野山参启封现伪，底烙‘逆’字，皇上震怒，刑部已立案。我院三人涉事：人参掌钥，鹿茸管库，石斛采买。现需查明——参从何来，何时入库，经手何人，为何无人察觉。”
他话音刚落，人参即道：“钥匙始终贴身，每夜锁入紫檀匣，加封火漆。入库当日，我亲自开启参柜，放入匣中，当场封存。若有替换，必在入库之后。”
鹿茸立即接话：“入库之后？那三日库房记录缺失，是谁值守？是你！且你未按例登记温湿，库门闭合时间也无记载。分明是你有意遮掩！”
人参冷笑：“记录缺失，是你未按时呈报。我只负责开柜收参，后续巡查归你职司。若你尽责，何至于等到启封才发觉异常？”
两人再度对峙，堂内气氛紧绷。
就在此时，帘外传来急促脚步。一名小吏引着石斛进来。她鬓发微乱，脸色苍白，双手被缚。
“石斛姑娘带到。”小吏禀道。
防风皱眉：“松绑。”
绳索解开，石斛并未跪下，反而直视人参与鹿茸：“你们争来争去，可知那批参根本不是我采买的？是黄芪大人亲口吩咐，让我多购园参，说是御膳房要炖补汤，需备用数支。”
堂内一时寂静。
鹿茸嗤笑：“黄芪？他不过修缮监工，哪有资格指派采买？你这是推卸罪责。”
石斛咬唇：“我有凭证。采购单上有他亲笔批注，日期是去年腊月十七，入库批次正是此次伪参对应的那一宗。”
防风抬手止住争论：“明日调取单据核查。但眼下最要紧的是——伪参如何混入？是否另有通道？是否有人内外勾结？”
甘草终于开口：“可否查看核验房？”
众人皆望向他。
甘草缓缓起身：“甘草调和诸药，最擅辨伪。若能亲见验参之所，或可发现蛛丝马迹。”
防风沉吟片刻：“核验房今晨封闭，以防污染。但既为你所请，我便陪你走一趟。”
甘草点头，随防风离堂。人参、鹿茸欲跟，被守卫拦下。石斛滞留原地，神情复杂。
核验房位于东廊尽头，门户紧闭，门楣悬一铜牌，刻“禁地”二字。守卫见院使亲至，不敢阻拦，启锁开门。
屋内陈设简洁：中央长案，两侧药秤、银刀、烙铁俱全。墙边立柜，分格储药，标有“参类”“茸类”“草本”等字样。
甘草缓步而入，目光扫过案台。角落处，一抹淡褐痕迹几乎不可见，若非他曾见过半夏庄陶罐底部残留，绝难察觉。
