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甘草立于船头，江风卷着水汽扑在脸上，他未抬手遮挡。右手仍按在腰间药囊上，指节微紧，掌心压着逆字银钉的棱角。船行渐稳，两岸景物由荒疏转为密集屋舍，檐角挑出，市声隐约可闻。
他转身走向舱尾，在一名蹲地修补渔网的男子身旁停下。那人粗布短褐，袖口磨得发白，正用骨针穿麻线，动作熟稔。甘草蹲下，从怀中取出一小包干枯根须，递过去：“这味药材，你们宫里怎么存？”
男子抬头，眉眼平庸，嘴唇略厚，是常因多言被主事嫌弃的那类人。他接过看了看，咧嘴一笑：“瞿麦，太医院洒扫杂役，先生有问，我知无不言。”
“此物易潮，贵院如何防湿？”甘草不动声色。
瞿麦一边缠线一边答：“库房铺石灰，三日一换。不过管库的鹿茸公公懒怠，常拖到五日才补。人参院判最恼这个，前月还当众摔了账册骂人，说‘参损一分，便是欺君’。”
甘草点头，又问：“那参柜钥匙，谁执掌？”
“名义上归院判，实则七日一轮，交由各司轮管。去年冬是黄芪主事，监修过储冰室那段暗道——您知道，怕有人凿墙偷冷气。”瞿麦顿了顿，压低声音，“可听说那阵子他收了一批黑根附子，毒性烈得很，连煎药宫女都不敢近炉。”
甘草指尖微动。附子乌黑、性烈，非重寒重症不用，且必配甘草解毒。黄芪独采其根而弃甘草，反将参柜钥匙握于手中七日，时间之巧，令人难安。
“除了院判和鹿茸，还有谁经手御参？”他再问。
“石斛姑娘。”瞿麦笑了一声，“采买宫女，手脚不干净。前些日子给端妃带过一包川贝，说是止咳，实则掺了半夏粉——那玩意儿吃多了头晕目眩，谁查得出？她靠这个换外头绸缎首饰，早有人看不惯。”
甘草默然。三人皆涉参事：院判执权责，鹿茸掌实务，石斛通外路。若伪参案起，无论嫁祸何人，其余二者皆可成证或成敌。而幕后之人只需引燃旧怨，便能令太医院自乱阵脚。
他收回药包，道了声谢，起身离去。瞿麦继续低头穿线，口中哼起不成调的小曲。
船行一日，暮色浸岸。京城轮廓浮现，城墙灰沉，城门闭合如唇。漕船缓缓靠入内河码头，木板搭上埠头时发出闷响。雪粒开始飘落，细密无声，落在肩头即化。
一人迎上前，青衣小帽，身形瘦削，是谷芽。他脚步急促，面上浮着惊惶：“先生总算到了！大事不好——院判昨夜被禁足，皇上亲下旨意，不得见客；鹿茸公公和石斛姑娘也于今晨押入内务府，罪名是‘失察御药，致贡参有伪’。”
甘草站定，目光未动：“何时事发？”
“启封礼上现形。礼官剪开参匣红绸，参体纹理不对，皮色泛青，不像千年老参。当即以烙铁验底，烧出一个‘逆’字印记。当场封锁现场，所有人不得出入。”
“可有查验参体？”
“没有。内务府接手后立即封存，太医署不得染指。如今整个太医院乱作一团，主事以下皆停职待查，只等刑部定案。”
甘草垂眼。若真凶只为盗参，大可悄然替换，何必留下烙印？此非窃取，乃是宣战。且同时扳倒三人，手法凌厉，显然深谙宫廷制衡之道——让最有动机者同陷囹圄，反而洗脱嫌疑。
他问：“黄芪呢？”
“仍在当值。他是修缮监工出身，眼下负责清查库房防火通道，没人疑他。”
甘草不再言语。黄芪未倒，反掌清查之权，恰是最危险的位置。
两人沿街前行，雪渐密。途经一家药铺，店招高悬“同仁堂分号”四字。店内传来争执声：
“这参须纹路歪斜，浆头虚浮，分明是移山参冒充野山参！你敢拿它进贡？”
另一人冷笑：“管它真假，只要上面认账就行。再说，现在谁还敢查？出了事也是底下人顶着。”
话音未落，门帘掀开，一名蓝袍掌柜探身张望，目光扫过街面。甘草与谷芽错身而过，脚步未停。
“此类交易，近日多吗？”甘草低声问。
