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允堂是在腊月廿八那天离开云浮县的。
天刚蒙蒙亮，城门才开，他就背着包袱出了城。
一身蓝布衣，头戴竹编斗笠，笠沿压得很低，遮住了大半张脸。他没雇车，也没买马，就这样步行，沿着官道一路往南走。
路上行人稀少，年关将近，大多人都赶着回家团圆。偶尔有马车从身边驶过，车轮碾过冻土，发出沉闷的声响。允堂走得不快，每走一个时辰就停下来歇歇，喝口水，心口那道旧伤在冬日寒气里隐隐作痛，像是有根针扎在里面，随着心跳一下下刺着。
第三日午后，他拐下官道，走上一条几乎被荒草淹没的小路。路两旁是枯黄的芦苇，有半人高，风吹过时哗哗作响，像无数人在低语。他走得很慢，每一步都踩得很实，眼睛盯着前方，那里有炊烟升起，是一个小村落的轮廓。
村口有棵老槐树，树干粗得要三人合抱，冬天叶子落尽了，光秃秃的枝桠伸向灰蒙蒙的天空。树下有个石磨，磨盘上落满了枯叶和尘土，看样子很久没人用了。
允堂在树下站了会儿，手指轻轻拂过粗糙的树皮，树皮上刻着些歪歪扭扭的字，年月久了，已经模糊不清。
他记得那年，他在这里刻过一个“离”字。
那时被东远带到这个村子。
东远说，这里安全，没人认识你。他在树下刻字，东远在旁边看着，说：“殿下，有些痕迹，刻下了就抹不掉了。”
是啊，抹不掉了。
允堂继续往村里走。村子很小，只有二三十户人家，泥坯墙，茅草顶，院墙多用竹篱笆围成。正是做晚饭的时候，炊烟从各家屋顶的烟囱里袅袅升起，空气里有柴火味和饭菜香。有孩童在路边玩耍，看见他这个生人，都停下来，好奇地打量。
他走到村子最深处，那里有间单独的草屋，比别家更破旧些。土墙裂了几道缝，屋顶的茅草稀稀拉拉，院门歪斜着，勉强挂在门框上。院子里杂草丛生，有半人高，枯黄一片，在风里瑟瑟发抖。
允堂站在院门外，看了很久。他伸手推门，门轴发出刺耳的吱呀声，像垂死之人的呻吟。院子里比他记忆中更荒凉，那口井还在，井台上长满了青苔；那棵桃树还在，只是枯死了，树干光秃秃的；墙角堆着些破瓦罐，积满了雨水和落叶。
他走进院子，踩过枯草，发出沙沙的声响。走到屋门前，门是虚掩的，一推就开了。屋里黑黢黢的，只有一扇小窗透进些微光。灰尘在光柱里飞舞，像细碎的金粉。家具还在，一张木桌，两把椅子，一个土炕，炕上堆着些破旧的被褥，都发霉了，散发出一股潮湿的霉味。
允堂在门槛上坐下，摘下斗笠放在膝上。阳光斜斜照进来，照亮他半边脸，也照亮屋里飞舞的尘埃。他想起很多年前，也是这样冬日午后，他和东远坐在这里。东远教他认草药，他心不在焉，总往窗外看，看那些在田间玩耍的村童。
“殿下想出去玩？”东远问。
他摇头，又点头。东远叹气，说。“等以后，等安全了，殿下想去哪就去哪。”
后来安全了吗？好像没有。后来只有更多的算计，更多的毒，更多的生死一线。
屋外传来脚步声，不止一个人。允堂没有动，只是重新戴上斗笠，将笠沿又压低了些。脚步声在院门外停住，然后院门被推开，一群人站在门口。
都是村民，有男有女，有老有少，约莫十几个人。站在最前面的是个四十多岁的中年汉子，皮肤黝黑，脸上有风吹日晒的皱纹，穿一身打补丁的棉袄，手里拄着根木棍。他上下打量着允堂，眼神里有警惕，也有好奇。
“这位...小公子，”中年汉子开口，声音粗哑，“可是来找人？”
允堂站起身，斗笠的阴影遮住了他的表情。他点头，声音从笠沿下传出，有些闷：“找这屋子的人。”
中年汉子回头看了看身后的人，转回来时眼神更警惕了：“这屋子早些年就没人住了。主人...不知下落。”
“多久了？”
“总有...七年了吧。”汉子想了想，“反正我搬来这村子五年，这屋子就一直空着。老村长说，以前住着一对兄弟，后来突然就走了，再没回来。”
允堂的手指在袖中微微收紧。他沉默片刻，又问：“你们的老村长...”
“三年前过世了。”汉子打断他，声音低了些，“肺痨，没熬过那个冬天。”
“哦。”允堂轻轻应了一声，声音很轻，轻得几乎被风吹散。
中年汉子盯着他看，看了很久。身后的村民开始窃窃私语，有妇人小声说“这公子看着面生”，有孩童说“他的衣服好干净”。汉子抬手，示意他们安静。
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