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青阳城的初冬，第一场雪悄然而至。细密的雪花落在聚魂塔的水晶上，折射出清冷的光，将整座城池笼罩在一片静谧的白茫中。
侯府书房里，气氛却有些凝重。林浩手中捏着一封明黄的圣旨，指尖几乎要将那华贵的绫缎捏碎。圣旨是三日前送到的，措辞极尽褒奖，核心却只有一个——册封他为“镇北王”，食邑北境三州，即刻领兵北上，“镇守边陲，抵御蛮族”。
“镇北王？”王虎嗤笑一声，将刚烤好的羊肉扔在桌上，“他咋不直接说‘把你圈在北境’？南境商道刚掐断，这又想把咱们往火坑里推。”
李铁眉头紧锁：“北境三州贫瘠苦寒，又常年受蛮族侵扰，说是食邑，实则是让咱们去填坑。而且圣旨里写得明白，‘青阳军需整编为北境边军，受兵部直辖’，这是想彻底夺咱们的兵权。”
林浩将圣旨扔在案上，冷声道：“他怕了。”
青阳如今的规模，早已不是一个“城”能概括的。五十万人口，八万亩良田，四县疆域，加上《青阳律》推行后日益凝聚的民心，俨然已是一个独立的小王国。新帝在京城看得清清楚楚，所谓的“册封”，不过是想用一个虚名，把他困在北境，切断他与青州、南境的联系，再慢慢蚕食。
“接不接？”姚若曦轻声问道，她刚从医馆回来，身上还带着淡淡的药香。这几日，三县的流民陆续来青阳城求医，她比谁都清楚，青阳的根基已稳，绝不能轻易挪动。
林浩看向窗外的雪：“拖。”
“拖？”
“对。”林浩眼中闪过一丝锐利，“就说青阳刚安定，三县百姓人心未稳，需留兵镇守，等开春再议北上之事。同时，让暗影卫去北境散布消息，就说‘镇北王’即将到任，蛮族已在边境集结，吓得新帝不敢催得太急。”
王虎一拍大腿：“这招妙！他要是再逼，就是不顾边陲安危！”
“另外，”林浩补充道，“让新上任的三个县令联名上奏，说三县百姓‘泣血挽留’，舍不得青阳军离开——民心这张牌，不用白不用。”
李铁立刻领命：“属下这就去安排。”
议事的气氛稍缓，姚若曦却忽然开口，语气异常认真：“林浩，你有没有想过，咱们不接旨，会怎么样？”
林浩抬眸，心中微动：“你想说什么？”
“青阳如今有五十万人口，八万亩良田，两万锐士，还有《青阳律》和聚魂塔。”姚若曦的目光扫过案上的疆域图，“税赋自收，军队自练，官员自选，除了没有国号，和一个国家有什么区别？”
王虎猛地抬头，眼中闪过一丝激动：“姚医师的意思是……自立？”
“我不是要自立为王。”姚若曦摇头，却语气坚定，“我是说，青阳的命运，不该由京城的一道圣旨决定。新帝忌惮你，就像当年忌惮镇国公一样，就算你去了北境，他也不会放过你。与其任人宰割，不如守住咱们自己的根基。”
李铁沉默片刻，沉声道：“姚医师说得对。这些年，弟兄们跟着林将军出生入死，守的是青阳，护的是身边的百姓，不是那个远在京城的皇帝。他要册封，咱们不认便是！”
“对！”王虎附和，“落霞谷的弟兄们早就说了，林大哥去哪，咱们去哪！但要让咱们离开青阳，除非从弟兄们的尸体上踏过去！”
书房里陷入沉默，只有窗外的风雪声隐约传来。林浩看着眼前的三人——姚若曦的冷静，李铁的沉稳，王虎的赤诚，都是他这些年最坚实的依靠。
他走到地图前，指尖划过青阳、云溪、落霞、黑石四地，声音低沉却带着不容置疑的力量：“从拿下青阳城那天起，我就没想过再依附谁。镇国公也好，新帝也罢，谁想动青阳，就得问问我手中的枪，问问这五十万百姓答不答应！”
他猛地一拳砸在地图上的“京城”位置，斩钉截铁：“青阳的命运，握在我们自己手中！”
“好！”王虎第一个响应，“林大哥说了算！要是新帝敢派兵来，咱们就跟他干！”
“属下誓死追随将军！”李铁单膝跪地，眼中燃烧着战意。
