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几天后,前出的哨船陆续传回消息。大明巡海特遣舰队已驶过长江口,正沿山东半岛北上,规模约在三十艘战舰左右,其中包括数艘大型福船和广船,装备精良,由一名姓孙的兵部郎中督师,福建水师一名副总督实际指挥。
“三十艘……看来朝廷这次是下了本钱了。”林风看着情报,面色凝重。
“虚张声势者有之,试探虚实者亦有之。”吴铭冷静分析,“那位孙郎中是文官,未必懂军事,实际指挥权在福建副总督手中。传令下去,若敌舰队进入我宣称水域,先以旗语警告,若其不听,可发炮示警。没有我的命令,谁也不许首先攻击对方船体!”
他要在刀尖上跳舞,既要展示肌肉,又要控制冲突规模。
又过了两日,了望塔终于传来了警讯——南方海平面上,出现了大片帆影,大明巡海特遣舰队到了!
新明港内外,气氛瞬间绷紧到了极点。岸防炮褪去了炮衣,黑洞洞的炮口指向海面。港内舰队升火起锚,在港外排出迎战队形。士兵们各就各位,眼神紧盯着那支越来越近的庞大舰队。
大明舰队在距离新明港约十里外的海面缓缓停下,排成了一个颇具威慑力的半月阵型。一艘打着使者旗帜的哨船脱离本阵,向着新明舰队驶来。
使者是一名身着青袍的礼部小官,态度倨傲,登船后便高声宣谕:“奉大明皇帝陛下敕命,兵部郎中孙大人、福建水师副总督王大人,率天朝巡海特遣舰队,巡阅海疆,稽查不法。尔等海外羁縻之众,还不速速开关迎迓,听候训示!”
林风强压怒火,按照吴铭事先吩咐,沉声回应:“此乃新明镇国秦王治下,自有法度。贵使远来辛苦,然我军港重地,非请莫入。若孙郎中、王副总督有意,可派少数随从登岸,于码头驿馆相见。”
那使者闻言,脸色一沉:“尔等敢抗天朝谕令?!”
“非是抗令,乃循章办事。”林风不卑不亢,“若贵使无意登岸,便请回吧。”
使者碰了个钉子,悻悻而归。
消息传回大明旗舰,那位孙郎中显然大为光火。很快,大明舰队开始向前逼近,并升起战旗,做出攻击姿态!
“王爷,他们压过来了!”了望手急促报告。
吴铭站在“扬威号”的舰桥上,通过望远镜冷静地观察着对方的动向。“命令各舰,保持阵型,炮口对准敌先锋,听我号令!”
双方距离不断拉近,气氛剑拔弩张。
就在大明舰队前锋进入新明岸防炮极限射程边缘时,吴铭下令:“岸防炮,目标敌舰前方水域,警告射击一轮!”
“轰!轰!轰!”
部署在港口两侧山丘上的重型岸防炮发出了怒吼!数枚沉重的实心弹划过天空,落在冲在最前面的几艘大明战船前方百余步的海面上,炸起数道高大的水柱!
这轮精准的警告射击,显然起到了作用。大明舰队的航速明显一滞,阵型也出现了些许混乱。他们似乎没料到新明的火炮射程如此之远。
然而,短暂的停顿后,大明舰队中那几艘最大的福船也开火了!他们的目标,赫然是新明港口的灯塔和岸防炮位!
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“轰隆!”
炮弹落在灯塔基座和山坡上,碎石飞溅!虽然未能直接命中炮位,但挑衅意味十足!
“他们敢先开火!”林风目眦欲裂。
“稳住!”吴铭厉声喝道,“舰队保持阵型,没有我的命令,不许还击!岸防炮位,隐蔽!”
他要在对方更过分的行动面前,占据道义上的制高点。
大明舰队见新明并未还击,气焰更加嚣张,炮击变得更加密集,甚至有几发炮弹落入了港区,击毁了几处无关紧要的仓库,引起了不大不小的火灾和混乱。
新明军民压抑的怒火几乎要冲破胸膛。
就在这时,异变陡生!大明舰队侧后方,突然传来了剧烈的爆炸声和冲天的火光!只见一艘大明中型战船的侧舷仿佛被什么巨力撕开,浓烟滚滚,火光冲天,船体迅速倾斜!
所有人都愣住了,包括大明舰队自己。
“怎么回事?!”吴铭也吃了一惊,他并未下令任何部队出击。
很快,观察哨报告:“王爷!是……是那艘船自己发生了爆炸!像是……像是火药库殉爆!”
混乱如同瘟疫般在大明舰队中蔓延。一艘战舰的突然殉爆,让原本就不甚协调的指挥系统陷入了更大的混乱。各船之间信号杂乱,有的想前进,有的想后退,有的想救援,阵型大乱。
那位督师的孙郎中何曾见过这等场面,在旗舰上吓得面无人色。而实际指挥的福建副总督试图稳住局势,却已难以奏效。
吴铭敏锐地抓住了这个千载难逢的机会!
“传令!舰队前出,保持距离,用链弹和霰弹,攻击敌舰船帆和甲板人员!不许攻击水线以下!岸防炮集中火力,轰击那几艘冒进的大福船周围水域,把他们逼退!”
命令一下,早已憋足了劲的新明舰队如同出闸猛虎,迅速前出,精准而凶狠的链弹如同镰刀般扫向大明战舰的桅杆和船帆,霰弹则如同冰雹般砸在甲板上,造成人员伤亡却不致命。岸防炮的轰击则有效地分割了敌军阵型。
大明舰队遭此突袭,加之内部混乱,再也无法组织起有效的进攻,只能一边胡乱还击,一边向后溃退。那艘发生殉爆的战船最终在混乱中沉没。
新明舰队追出十余里,给予溃逃之敌进一步杀伤后,便遵照吴铭的命令,停止了追击,凯旋返航。
一场预料中的血战,竟以这样一种戏剧性的方式收场。大明巡海特遣舰队初战受挫,损兵折将,灰溜溜地向南退去。而新明,则以极小的代价,赢得了这场关乎生死存亡的对抗的初步胜利。
然而,吴铭脸上却看不到太多喜悦。他站在舰首,望着南方溃逃的帆影,心中清楚,这场冲突远未结束。大明朝廷绝不会善罢甘休,下一次到来的,恐怕将是更加猛烈的风暴。而且,那艘大明战船离奇的殉爆,也在他心中留下了一个巨大的疑问。是意外?还是……另有隐情?
新明的危机,暂时解除,但未来的道路,依旧布满荆棘,且更加迷雾重重。