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硝烟散去的海面上漂浮着破碎的木板和杂物，那艘大明战船殉爆沉没处只留下一片油污和些许气泡。新明舰队带着胜利和满腹疑窦返回港口，港内军民爆发出劫后余生的欢呼，但高层将领们脸上却难见多少喜色。这场胜利来得太过蹊跷，也太过侥幸。
镇国秦王吴铭第一时间下令打捞落水的大明水手，并严密封锁了那艘战船殉爆区域，派水性好的“风信营”好手潜入水下查探。同时，他严令各部不得松懈，继续保持最高戒备，以防大明舰队去而复返，或者这只是更大阴谋的前奏。
“王爷，初步清点，我军无人阵亡，仅有十余人轻伤，战舰轻微损伤。击沉敌舰一艘，俘获落水者三十七人，击伤敌舰数目不详，敌已向南溃退。”林风汇报战果时，语气带着一丝难以置信。
“那艘船……到底是怎么爆的？”老陈问出了所有人心中的疑惑。
负责水下查探的“风信营”队正很快带来了初步结果：“王爷，属下等在沉船残骸附近，发现了一些不寻常的碎片，像是……像是某种特制的陶罐，内部似乎曾装有火药，碎片上有灼烧和硫磺痕迹。而且，沉船断裂处痕迹古怪，不像是普通火药库殉爆那般由内而外，倒像是……侧舷水线附近被从外部炸开了一个口子。”
外部炸开？特制陶罐？吴铭瞳孔微缩，一个词瞬间闪过脑海——水雷？！或者是某种类似水雷的爆炸物？但这个时代，怎么可能……
“那些俘虏呢？审问了吗？”吴铭立刻问道。
“正在分开审问。”老陈答道，“据几个低级水手交代，他们当时只听到一声剧烈的、不同于火炮的闷响从船底传来，然后船就迅速开始倾斜下沉，根本来不及反应。没人知道发生了什么。”
事情愈发扑朔迷离。是谁，用什么方法，精准地炸毁了一艘大明战船？目的又是什么？是帮新明？还是想嫁祸新明，激化矛盾？
“继续审，尤其是船上的军官和火药匠。”吴铭下令，“另外，此事严格保密，对外只宣称是敌军操作不慎，火药库意外爆炸。”
他必须稳住局势，不能自乱阵脚。
就在新明内部忙于调查殉爆事件时，南方再次传来消息。溃退的大明巡海特遣舰队并未走远，而是在距离新明港约二百里外的一处海岛锚地停了下来，似乎在舔舐伤口，整顿队伍。同时，登莱水师那位传递密信的游击将军再次冒险送来消息，称督师孙郎中和福建王副总督在战败后互相推诿责任，孙郎中指责王副总督指挥不力，王副总督则暗指孙郎中胡乱干预，导致军心不稳。朝廷得知初战失利后，震怒不已，严令二人戴罪立功，务必“查明真相，扬威海外”。
“看来，他们不会就这么算了。”老陈忧心忡忡。
“一次意外的失败，反而可能刺激他们采取更极端的行动。”吴铭沉吟道，“我们必须做好应对更大规模进攻的准备。林风，舰队维修和补给要加快。老陈，继续加固岸防，尤其是可能被登陆的海滩。”
他顿了顿，补充道：“另外，以本王的名义，草拟一份奏疏，八百里加急送往南京。”
众人皆是一愣，这个时候上疏？
吴铭解释道：“奏疏中，首先详细呈报此次冲突经过，强调我军始终克制，未先发一炮，直至对方炮击港口，危及百姓，方才被迫自卫还击。重点描述那艘战船离奇爆炸沉没之事，将其归结为‘天意示警’或‘操作失当’，并表达我新明‘冤屈’，恳请朝廷明察，勿使忠良寒心，勿令亲者痛仇者快（暗示西夷）。同时，再次重申新明永为大明北疆藩篱之志。”
这是一招以退为进，既向朝廷示弱喊冤，占据道义高地，又将祸水引向潜在的西夷，试图分化大明朝廷的决策。
奏疏送出后，新明上下在紧张备战的同时，也密切关注着外界的风云变幻。对那三十七名大明俘虏的审讯有了新的进展，一名负责维护火药的老匠役在反复询问下，回忆起在冲突发生前，似乎看到有快船靠近过那艘后来爆炸的战船，但雾气弥漫，看不真切，当时也未在意。
快船？吴铭心中疑窦更深。难道真是有人暗中下手？
几天后，一个更令人震惊的消息从琉球方向传来。尼德兰东印度公司驻巴达维亚总督科恩，派出了一个新的代表团，乘坐两艘战舰，直接抵达了新明港外，请求会见镇国秦王！
科恩的代表？在这个敏感的时刻？他想干什么？
吴铭权衡再三，决定在严密安保下，于港口驿馆会见尼德兰使者。
尼德兰使者是一名名叫范·里贝克的资深商务员，能说一些生硬的汉语。他态度倨傲，开门见山地提出了科恩总督的“建议”：鉴于新明与大明关系恶化，面临生存危机，尼德兰东印度公司愿意与新明“合作”。公司可以提供庇护，甚至可以帮助新明对抗大明舰队，条件是，新明必须开放所有港口，给予尼德兰人独家贸易权，并割让北海镇以北的“无人区”作为公司的贸易和殖民据点。
“这是趁火打劫！”陪同会见的林风几乎要拔刀相向。
吴铭按住林风，冷冷地看着范·里贝克：“贵总督的好意，本王心领了。然新明之事，自有新明决断，不劳外人费心。送客！”
范·里贝克似乎料到此行不会顺利，冷哼一声，留下一句“希望秦王不要后悔”，便傲慢地离开了。
“王爷，看来尼德兰人一直盯着我们呢！他们巴不得我们和大明打得两败俱伤，好出来捡便宜！”老陈愤然道。
吴铭目光深邃：“或许，不止是捡便宜那么简单。那艘大明战船的爆炸，你们不觉得，最大的受益者，就是这些尼德兰人吗？”
众人闻言，皆是一惊。
“王爷您是怀疑……是尼德兰人暗中动了手脚，炸沉大明战船，嫁祸给我们，想彻底挑起我们与大明的战争？”徐妙锦惊疑道。
“有这个可能。”吴铭缓缓点头，“他们与日本岛津家勾结，在琉球受挫，自然希望我们与大明冲突升级，无暇他顾，他们便可趁机巩固在琉球和日本的势力。甚至……那艘所谓的‘快船’，或许就是他们伪装的。”
这个推测令人不寒而栗。如果真是尼德兰人所为，那么其心机之深沉，手段之狠辣，远超想象。
然而，没有确凿证据，一切都只是猜测。
就在新明高层为尼德兰人的险恶用心而震惊时，南方海面再次告急！整顿后的大明巡海特遣舰队，汇合了从登莱赶来的数艘增援战舰，规模超过四十艘，再次气势汹汹地北上，直扑新明港而来！这一次，他们显然吸取了教训，队形更加严整，推进也更加谨慎。
大战的阴云，再次笼罩在新明上空。而这一次，背后似乎还隐藏着尼德兰人冰冷的窥视和恶毒的算计。新明能否再次抵御住这来自母邦的猛烈攻击？又能否揭开那场离奇爆炸背后的真相？所有的答案，都系于即将到来的这场更为惨烈的海上决战。吴铭知道，这一次，新明再也没有任何侥幸可言，唯有依靠自己的力量，血战到底！
南方海面上，大明巡海特遣舰队重整旗鼓，规模更胜从前，如同一片移动的乌云，带着决绝的气势压向新明港。港内刚刚松懈些许的神经再次紧绷，空气中弥漫着大战将至的压抑。镇国秦王吴铭站在“扬威号”的舰桥上，海风吹动他额前的发丝，眼神却比脚下的钢铁还要冰冷坚硬。尼德兰人趁火打劫的提议和那场离奇爆炸的疑云，都让他意识到，这场即将到来的战斗，远比表面看起来更加复杂和凶险。
“王爷，敌舰队已进入五十里范围，队形严密，速度不减。”了望手的声音透过传声筒传来，带着一丝不易察觉的紧张。
“按第二套方案执行。”吴铭的声音平稳，听不出丝毫波澜，“林风，你率‘扬威’、‘破浪’及主力舰前出二十里，占据上风位，组成第一道防线。记住，以迟滞、骚扰为主，利用射程优势削弱敌人，不许恋战，且战且退，将敌军主力引入岸防炮最佳射程。”
