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矿坑深处的死寂被粗重的喘息声打破。
琉璃化的地面上蒸腾着高温扭曲空气的余热，混合着菌巢彻底净化后的奇异焦糊味和一丝残留的圣洁气息。
幸存的士兵们相互搀扶着，看着眼前这片如同被神罚洗礼过的废墟，脸上充满了震撼与后怕。
那三颗【秩序新星】的威力远超想象。不仅将母巢主脑及其守卫彻底湮灭，甚至将大半个矿坑都烧熔琉璃化，释放出的净化力场更是深入地底，将那些令人作呕的菌丝网络根系也焚烧殆尽。
代价是巨大的。
进入矿洞的二十一人，此刻还能站着的，算上凯文莱特，只剩九人，且个个带伤。
但战果同样辉煌——盘踞在灰石丘陵的猩红巢穴，被连根拔起！
凯文莱特站在废墟中央，手中握着那块冰冷刺骨、残留着不祥波动的【猩红传送道标（损坏）】。
碎片表面的扭曲符文微微闪烁，仿佛垂死挣扎的毒蛇，试图向某个遥远而恐怖的存在传递最后的信息。
【区域感知】聚焦于碎片，他能模糊地捕捉到一条极其微弱、却指向明确的空间轨迹，延伸向西北方向的未知深处。
那轨迹的尽头，散发着令人灵魂战栗的深渊气息。
这就是猩红之眼的目的？
建立一个稳定的传送门，接引某个深渊位面的存在降临？
寒意顺着脊椎攀升。
莱特领，乃至整个维恩王国边境，在那些更高层次的存在眼中，或许真的只是一片可以随意摆弄、甚至献祭的棋盘。
必须尽快弄清这个道标指向的具体位置，以及它背后代表的威胁等级。
“打扫战场，收集所有有价值的残骸，特别是那种血晶和符文碎片！注意安全，可能有残留污染！”
凯文莱特压下翻腾的心绪，冷静下令，“重伤员优先处理，我们尽快离开这里！”
士兵们强忍着伤痛和疲惫，开始行动。
返回莱特领的路途显得格外漫长。
队伍气氛沉重，牺牲战友的悲痛和对未知威胁的忧虑笼罩着每个人。
但当他们看到领地那加固后的木墙和墙上警惕的哨兵时，一种回家的安全感油然而生。
凯文莱特归来的消息迅速传开。当队伍带着伤员和收集到的战利品穿过大门时，留下的士兵和村民们爆发出劫后余生的欢呼。
老艾伦村长红着眼眶安排人手接应伤员，妇孺们送上了清水和食物。
马库斯和阿伦迎了上来，看到队伍的惨状和凯文莱特凝重的脸色，心中的喜悦顿时被冲淡。
“大人，您没事吧？”马库斯关切地问道。
“没事。巢穴解决了，但麻烦可能才刚刚开始。”凯文莱特言简意赅，“加强戒备，尤其是西北方向。另外，把这些东西立刻送到海因里希大师那里，让他尽快分析出结果。”
他将收集到的血晶碎片、符文残片以及最重要的那块【猩红传送道标】交给了马库斯。
“是！”马库斯意识到事情严重，不敢怠慢，立刻亲自送去实验室。
凯文莱特则直接回到地下室，盘膝坐下，一边运转战气恢复消耗治疗伤势，一边梳理着此战的收获和感悟。
与母巢主脑及其守卫的激战，尤其是最后动用【秩序新星】时感受到的那磅礴的净化之力，让他对力量的运用有了新的体会。
【生命种子】在实战和能量冲击下，似乎也更加凝练了一丝。
更重要的是，他手中的线索更加清晰了。猩红之眼、深渊道标、以及之前遭遇的恐怖意志凝视……这一切都串联了起来。
他现在需要的是时间，是资源，是更快地提升实力和领地的力量，以应对即将到来的风暴。
然而，树欲静而风不止。
就在凯文莱特闭关恢复的第二天下午，一队不速之客，再次来到了莱特领。
来的不是奥古斯都家的骑兵，也不是王室的使者，而是五名穿着帝国军团制式轻甲、披着灰色斗篷、风尘仆仆的骑兵。
他们纪律严明，沉默寡言，为首的是一名面容冷峻、眼神锐利如鹰的中年军官，肩章显示其是一名十夫长。
他们的到来没有张扬，甚至刻意收敛了气息，但那种帝国军人特有的、经过严格训练和血火淬炼的冰冷气质，依旧让守门的民兵感到巨大的压力。
“帝国钢铁军团，第三侦察大队十夫长，洛克。”
冷峻军官亮出一面刻着钢铁高塔徽记的身份牌，声音平板无波，“奉命巡查边境防务，需进入你部驻地核查情况，请予以配合。”
语气是标准的公务程式，却带着不容拒绝的意味。
消息立刻报到了凯文莱特那里。
帝国的人？
而且还是侦察大队的？
凯文莱特心中一凛。奥古斯都家族和王室的麻烦还没彻底解决，帝国这只真正的猛虎，终于把目光投过来了吗？
他迅速整理了一下仪容，压下伤势未愈带来的虚弱感，让自己看起来尽可能精神一些，然后亲自来到村口迎接。
“洛克十夫长，欢迎来到莱特领。”凯文莱特表现出恰到好处的礼节，既不卑躬屈膝，也没有丝毫怠慢，“我是此地领主，凯文莱特男爵。不知各位大人需要核查什么？我等必定全力配合。”
洛克十夫长锐利的目光如同刀子般在凯文莱特身上扫过，似乎有些惊讶于他的年轻和那内敛却不容忽视的凝种期气息，但很快又恢复了冰冷。
“例行公事。”洛克的声音没有任何起伏，“近期边境能量波动异常，军团需要掌握各处哨站、村落的具体情况，包括人口、武装、物资储备、以及……近期是否遭遇异常事件或发现特殊能量源。”
他着重强调了最后一点。
凯文莱特心中警铃大作。帝国果然在监控整个边境！
他们可能侦测到了【秩序新星】爆发时产生的巨大能量反应，或者更早之前，他净化世界精华、甚至那深渊意志降临时的波动！
“原来如此。”凯文莱特面色不变，侧身让开道路，“请各位大人入内核查。莱特领刚刚经历了一场魔物袭击，损失不小，但基本情况还算稳定。”
