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奥古斯都家族城堡，黑岩堡，坐落在维恩王国东北边境的险峻山脉之中。
城堡通体由漆黑的火山岩砌成，棱角分明，透着一股冷硬与肃杀，与其纹章上的狼首与钉头锤相得益彰。
这里与其说是贵族府邸，不如说更像一座戒备森严的军事要塞。
城堡主厅，高大的穹顶下燃烧着巨大的壁炉，却驱不散那股深入骨髓的寒意。
卡尔文·奥古斯都勋爵卸去了平日里的冷傲，微微低着头，站在光滑如镜的黑曜石地板上，向着端坐在上方狼首宝座上的身影，汇报着莱特领之行的挫败。
宝座上的男人，赫尔曼·奥古斯都伯爵，年约五十，头发梳理得一丝不苟，两鬓微霜，面容与卡尔文有几分相似，却更加深沉威严。
他穿着剪裁合体的深色礼服，而非铠甲，但那双鹰隼般的眼睛扫过时，带来的压力却远超披甲执锐的猛将。
他只是静静听着，手指有节奏地敲打着宝座扶手，看不出喜怒。
“……那个凯文莱特，不知得了什么奇遇，实力暴涨，已至凝种中期，战力惊人，手下那群农夫也颇有些悍勇。更兼有王室那份可笑的开拓令撑腰，气焰嚣张，竟敢公然抗命……”
卡尔文的声音带着压抑的怒火和不甘，将过程详细说了一遍，只是略去了自己差点动手的细节，重点强调了对方的“狂妄”和王室的“插手”。
赫尔曼伯爵听完，沉默了许久，只有手指敲击扶手的笃笃声在大厅里回荡。
“凝种中期……能逼退你带去的百骑……”
他终于缓缓开口，声音低沉而富有磁性，却带着一种冰冷的质感，“看来我们这位新邻居，不像你最初报告的那么简单啊，卡尔文。”
卡尔文脸色一白，低下头：“是属下失察。”
“失察？”赫尔曼伯爵轻轻重复了一句，语气平淡，却让卡尔文的后背瞬间被冷汗浸湿。
“王室……倒是会抓时机。”
伯爵的目光投向窗外，仿佛能穿透重重山峦，看到那座金碧辉煌却日渐衰弱的王都。
“想用这么一颗边境钉子来牵制我奥古斯都？想法不错，可惜，选错了棋子，也高估了棋手的能力。”
他站起身，缓缓踱步而下，黑色的披风在身后拖曳。
“卡尔文，你可知我为何一直留着拉姆村那块贫瘠之地，甚至默许王室在那里安插一个小小的治安官？”
卡尔文怔了一下：“哥哥您的意思是……”
“钓鱼需要鱼饵，清理灰尘也需要一个簸箕。”
赫尔曼伯爵嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“总需要一些不起眼的地方，来吸引那些藏在暗处的老鼠和苍蝇，看看他们会咬钩，还是会忍不住自己跳出来。这个凯文莱特，原本是鱼饵的一部分，现在……似乎自己变成了一条不安分的小鱼，甚至还想咬伤垂钓者。”
他走到卡尔文面前，目光如实质般落在他身上：“一次失败不算什么。但让一条小鱼借了王室的势，在你眼皮底下成了气候，这就是你的无能。”
卡尔文头垂得更低，不敢反驳。
“罢了。”赫尔曼伯爵摆摆手，“既然小鱼露出了獠牙，那就换个钓法。暂时不必再直接针对他，王室正盯着，帝国那边也需要表面上的稳定。他不是有开拓令吗？那就让他去‘开拓’好了。”
卡尔文有些不解。
“灰石丘陵，黑鸦岭，乃至更深处被黑暗裂隙污染的土地，不都是无主的‘开拓地’吗？”
赫尔曼伯爵语气平淡。
“把那边区域‘赐’给他，鼓励他继续向西、向北‘开拓’。另外，以家族的名义，提高对莱特领的物资‘征调’份额，特别是粮食和铁料。他不是能打吗？让他去打，让他去和怪物、和裂隙拼命。我们只需要……静静地看着，偶尔，帮他制造一点‘开拓’的难度。”
卡尔文眼睛一亮：“哥哥高明！借刀杀人！让他和怪物互相消耗！无论谁胜谁负，我们都能得利！”
“不止如此。”赫尔曼伯爵眼中闪过一丝深邃的光芒，“他的那种……能快速净化利用混乱能量的方法，我很感兴趣。派人盯紧他，尤其是他那个工坊和那个新来的炼金师。想办法，把技术弄到手。这或许比一块贫瘠的领地更有价值。”
“是！属下明白！”卡尔文连忙应道。
就在这时，一名身穿管家服饰的老者无声无息地走入大厅，躬身道：“伯爵大人，沃尔顿伯爵的使者到了，正在偏厅等候。”
“沃尔顿？”赫尔曼伯爵眉梢微挑，露出一丝意味深长的笑容，“让他过来吧。”
“是。”管家悄然退下。
卡尔文有些惊讶：“沃尔顿家？他们来干什么？”沃尔顿家族掌管着与奥古斯都家族相邻的另一片边境区域，两家关系素来微妙，既有合作，也有竞争，甚至摩擦不断。
“自然是闻到腥味了。”赫尔曼伯爵重新坐回宝座，恢复了那副深不可测的样子，“我们这边动静不小，他亚尔曼·沃尔顿怎么可能坐得住。”
很快，一名穿着华贵丝绸长袍、面容精明的中年使者在管家的引领下走了进来。
他脸上带着恰到好处的笑容，对着赫尔曼伯爵恭敬行礼。
