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紫宸殿内，龙涎香的烟气缭绕，却驱不散满殿的死寂与恐慌。金砖铺就的地面光可鉴人，映得文武百官低垂的头颅与瑟瑟发抖的袍角，而御座之上，大衍第三任皇帝赵瑜正紧攥着龙椅扶手，指节泛白，脸上的温文尔雅早已被暴戾取代。
“废物！都是废物！”
一声怒吼陡然炸响，赵瑜猛地拍向龙椅，鎏金扶手被震得嗡嗡作响，殿外的禁军都忍不住打了个寒颤。他身前的御案上，一份急报摊开着，墨迹未干的字迹刺得人眼疼——望江关失守，守将卫仲谋枭首悬城，一万五千守军尽数被俘，靖安军整备待发，直指应天。
“卫仲谋那个草包！朕给了他三万禁军，又拨了粮草器械，他竟连一个望江关都守不住！”赵瑜站起身，明黄色的龙袍下摆扫过御案，将上面的茶杯扫落在地，碎裂声刺耳至极。他身形挺拔，面容俊朗，可那双眼睛里满是嗜杀的戾气，与往日的温文尔雅判若两人，“沈砚！靖安军！不过是一群叛军余孽，也敢觊觎朕的江山？”
殿下文武百官噤若寒蝉，没人敢应声。谁都清楚，这位新帝登基不过半年，便毒杀幼弟赵宸、刺杀兄长赵顼、掐死生父赵珩，还诛杀了五大世族八十余口，连被软禁的寿王赵祺也早已遭他赐死，手段狠辣到令人发指。此刻他暴怒，谁敢触其逆鳞，只会落得身首异处的下场。
户部尚书颤巍巍地出列，跪地叩首：“陛下息怒，沈砚叛军虽势众，但应天府是皇都，城防坚固，禁军精锐尚存，定能守住……”
“定能守住？”赵瑜冷笑一声，踱步到他面前，居高临下地看着他，语气阴恻，“望江关也是城防坚固，卫仲谋也说能守住，结果呢？他的人头现在还挂在城墙上！你是不是也想步他的后尘？”
户部尚书吓得魂飞魄散，连连磕头：“臣不敢！臣不敢！”额头撞在金砖上，很快渗出血迹。
赵瑜懒得看他，目光扫过满朝文武：“柳国师若在，定能为朕想出良策，可惜……”他话音一顿，眼中闪过一丝阴霾——柳寂已死，如今朝堂上尽是他提拔的庸才，真正能办实事的肱骨大臣，早已被他诛杀殆尽。
这时，兵部尚书壮着胆子出列：“陛下，靖安军中有一人，需格外留意。”
“谁？”赵瑜挑眉。
“景王赵玮。”兵部尚书低声道，“据探报，赵玮兵败被俘后，并未殉国，反而投靠了沈砚，如今已是靖安军轻骑兵副将，随大军一同前来。他熟悉我军布防，恐对皇都不利。”
“赵玮！”赵瑜咬牙切齿，眼中杀意更浓，“朕的好弟弟，竟投靠叛军！真是养不熟的白眼狼！待朕擒住他，定要将他凌迟处死，以儆效尤！”
他转身回到御座，重新坐下，语气稍缓，却依旧带着不容置疑的霸道：“传朕旨意！即刻加固应天府四门城防，调集全城粮草器械，增派禁军驻守皇宫外围；令城防使率五万禁军守外城，御林军统领率三万御林军守内城，朕的贴身侍卫营，守皇宫！”
“另外，”赵瑜顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“全城戒严！凡有私通靖安军、散布谣言者，株连九族！再将城外百姓尽数驱入城内，紧闭城门，让沈砚无粮可掠、无援可借！他若敢攻城，朕便让应天府化作焦土，让他得不偿失！”
文武百官心中一寒，这位帝王为了守城，竟不惜裹挟百姓，其冷酷程度，真是令人胆寒。可没人敢反驳，只能齐声应和：“陛下英明！”
赵瑜看着他们惊惧的模样，心中涌起一股病态的满足。他站起身，走到殿门口，望着远处皇宫的飞檐翘角，嘴角勾起一抹自负的笑容：“沈砚，你以为凭着一群乌合之众，就能攻破朕的皇都？太天真了。待你兵临城下，朕便让你见识见识，什么是天威浩荡，什么是帝王之怒！”
可他话音刚落，殿外便传来一阵急促的脚步声，一名斥候连滚带爬地冲进来，跪地高呼：“陛下！不好了！靖安军前锋已抵达应天城外三十里，扎下营寨了！”
赵瑜脸上的笑容瞬间僵住，眼中的自负被一丝慌乱取代，但很快又被暴怒覆盖：“慌什么！不过是前锋！传朕旨意，让城防使严守城门，任何人不得出入！再派十倍斥候探察，靖安军主力何时抵达！若有延误，提头来见！”
“遵……遵旨！”斥候不敢多言，连滚带爬地退下。
紫宸殿内，死寂再次笼罩。文武百官低着头，心中都清楚，靖安军来势汹汹，而这位刚愎自用、嗜杀成性的帝王，早已众叛亲离。应天府的城墙再坚固，也挡不住人心的涣散，挡不住那支士气如虹、战力强悍的靖安军。
赵瑜回到御座上，死死盯着殿外的天空，手指无意识地摩挲着龙椅上的雕纹，眼中满是阴鸷。他绝不会认输，更不会放弃到手的江山，哪怕拼尽最后一丝力气，哪怕让应天府血流成河，他也要守住这帝王之位。
只是他没看到，殿外的阳光渐渐被乌云遮蔽，一场注定要终结他统治的风暴，已在应天城外，悄然凝聚。
紫宸殿的戾气尚未散尽，赵瑜便带着一身阴鸷，径直往后宫而去。沿途宫灯摇曳，映得青石板路忽明忽暗，宫人内侍见他走来，无不跪地叩首，大气不敢喘一口，连呼吸都压得极轻——谁都清楚，此刻的帝王正处于暴怒边缘，稍有不慎便是杀身之祸。
“都给朕滚远点！”赵瑜一脚踹开挡在身前的小太监，那太监踉跄着撞在宫墙上，不敢喊疼，只死死趴在地上发抖。他身着明黄龙袍，步伐沉重，龙袍下摆扫过地面，带起一阵凉风，连廊下的宫娥都吓得脸色惨白，把头埋得更低。
坤宁宫内，张皇后正陪着七岁的长子赵炎练字，玉贵妃也带着六岁的次子赵枫在侧，殿内一派看似祥和的景象。听闻皇帝驾临，三人连忙起身相迎，刚要行礼，便被赵瑜不耐烦地挥手打断：“免了！”
张皇后心头一紧，见赵瑜满脸戾气，眼底满是血丝，连忙上前小心翼翼地问道：“陛下今日为何这般动怒？可是朝堂上有什么烦心事？”
“烦心事？”赵瑜冷笑一声，一把将案上的字帖扫落在地，笔墨溅了赵炎一身，孩子吓得“哇”一声哭了出来。“沈砚那反贼都打到城外三十里了，你说朕烦不烦？还有赵玮那个叛徒，吃里扒外投靠叛军，朕定要将他碎尸万段！”
玉贵妃连忙将吓得发抖的赵枫护在身后，柔声劝慰：“陛下息怒，应天府城防坚固，禁军精锐尚存，沈砚不过是跳梁小丑，翻不起什么大浪。陛下龙体为重，可别气坏了身子。”
“龙体？”赵瑜猛地攥住玉贵妃的手腕，力道之大让她痛呼出声，“朕的龙体，还用得着你操心？如今满朝文武皆是废物，柳国师又不在，连个能为朕分忧的人都没有！你们这些女人，除了围着孩子转，还会做什么？”
张皇后见状，连忙上前试图拉开他：“陛下，玉贵妃也是一片好意，您先放手，别吓着孩子。”
“孩子？”赵瑜松开手，目光落在吓得不敢哭出声的赵炎和赵枫身上，眼神复杂了一瞬，随即又被暴戾取代，“朕的儿子，岂能这般胆小？将来要继承朕的江山，这点风浪都受不住，如何能成大事？”
他上前一步，一把揪住赵炎的衣领，将孩子拎了起来。赵炎吓得浑身发抖，泪水混着脸上的墨迹，哭得撕心裂肺：“父皇……儿臣错了……儿臣不敢了……”
“错？你有什么错？”赵瑜眼神阴恻，“错的是沈砚，是赵玮，是那些背叛朕的人！”他猛地将赵炎扔在地上，孩子摔得结结实实，却不敢再哭，只咬着嘴唇，浑身抽搐。
张皇后心疼不已，却不敢上前阻拦，只能跪在地上哀求：“陛下，炎儿还小，您就饶了他吧……有什么怒火，您冲臣妾来。”
“冲你？”赵瑜居高临下地看着她，嘴角勾起一抹嘲讽，“你能替朕杀了沈砚？能替朕守住应天府？废物！都是废物！”他转身一脚踹在殿内的朱红立柱上，震得殿顶的琉璃瓦簌簌作响。
玉贵妃抱着赵枫，脸色惨白，却不敢再多说一句。她清楚，这位帝王早已不是当初那个能听进劝的人，如今的他，被权力和恐惧裹挟，只剩下嗜杀与多疑。
赵瑜喘着粗气，目光扫过殿内惶恐的三人，心中的暴戾稍稍平复了些许，却依旧阴鸷：“传朕旨意，后宫即日起全面戒严，任何人不得随意出入坤宁宫、玉芙宫！张皇后，你管好赵炎，玉贵妃，看好赵枫，若有半点差池，朕唯你们是问！”
“臣妾遵旨……”两人齐声应道，声音带着难以掩饰的颤抖。
赵瑜又看了一眼地上的赵炎和缩在玉贵妃怀里的赵枫，冷哼一声：“记住，你们是朕的儿子，是大衍未来的储君人选，不许再这般胆小懦弱！否则，朕留你们何用？”
说完，他不再看三人，转身拂袖而去。殿门被重重关上，留下满殿的狼藉与惶恐。张皇后连忙起身将赵炎搂在怀里，心疼地擦拭着他脸上的泪水和墨迹，玉贵妃也抱着赵枫，眼中满是绝望。
殿外，赵瑜的脚步声渐渐远去，往昔日赵珩的妃嫔居所而去——自登基后，他便霸占了父皇的后宫，那些妃嫔如今皆是他的玩物，失意时的泄愤对象。宫人们依旧跪地不敢起身，后宫的死寂比朝堂更甚，只有孩子压抑的哭声，在空旷的宫殿里回荡，透着无尽的悲凉。
而此刻的应天城外，靖安军的营寨已连绵成片，战旗猎猎，锋芒直指皇都。后宫的奢靡与惶恐，不过是暴君末日来临前的最后挣扎。
四日时光转瞬即逝，应天城外，晨曦微露之时，十四万大军已列阵完毕，战旗如林，遮蔽了半边天空。
沈砚立于阵前中央，一身装扮威慑四方——头顶凤翅紫金冠，冠上七根赤金翎羽随风轻颤，额前红宝石映着晨光熠熠生辉；身披应龙腾空黑披风，银线绣就的龙鳞在风中似要活过来；内着玄麟黑铁甲，玄铁锻造的甲身乌黑如墨，肩甲麟首狰狞，护心镜墨玉镇煞，轻便却坚不可摧；脚踏麒麟踏云靴，靴底玄铁钉踏地沉稳；手腕狻猊吼天腕镏金发亮，手中凤翅镏金镋斜指地面，镋尖寒光凛冽；胯下赤焰火龙驹通体赤红，鬃毛如焰，四蹄踏地溅起细碎火星，鼻息喷白雾，躁动欲冲。
身后四女劲装持械，周霆、程毅等将领分列两侧，阿勒泰父子望着沈砚的仙家气派，眼中震撼难掩。“全军听令！主攻外城南门！震天雷准备，炸开城墙！”沈砚的声音经狻猊吼天腕增幅，如惊雷滚过阵前，十四万将士齐声应和，声震天地。
军令一下，张清鸢挥手示意，数十架投石机轰然启动，顶端悬挂的震天雷裹着火焰，呼啸着砸向外城城墙。“轰隆！轰隆！”一声声巨响接连炸开，火光冲天，烟尘弥漫。三波震天雷过后，外城南门城墙被炸开一道宽约丈余的缺口，碎石飞溅中，禁军惊慌失措的身影显露无遗，不少人直接被震得从城墙上坠落。
“前锋冲锋！”沈砚凤翅镏金镋一挥，赤焰火龙驹昂首嘶鸣。周虎手持大刀，黄骠马纵身跃起，率前锋部队直冲缺口；周豹骑着黑风马，开山斧抡得虎虎生风，紧随其后，劈砍向试图封堵缺口的禁军；王斩棘的陷阵营身着重甲，踩着碎石冲向缺口，八棱重型斧砸向禁军盾牌，“嘭”的一声将盾牌劈裂，连带后面的禁军一同砸倒。
城墙上，禁军疯狂抵抗，箭矢如密雨般射下，滚石、热油顺着城墙倾泻而下。一名靖安军士兵刚冲到缺口处，便被热油浇中，惨叫着倒地；另一名士兵攀爬碎石时，被滚石砸中肩膀，骨裂声清晰可闻。但靖安军将士毫无退缩之意，踩着同伴的尸体，顶着箭雨热油，嘶吼着与禁军展开近身厮杀。李奎率重骑兵列阵缺口外，斩马刀劈砍飞落的滚石与冲来的禁军骑兵，乌云踏雪马四蹄翻飞，将禁军骑兵撞得人仰马翻；杨破虏的弩营在后，连环劲弩齐发，箭矢穿透禁军甲胄，城墙上的禁军一排排倒下，惨叫声此起彼伏。
激战半个时辰，外城禁军死伤惨重，防线彻底崩溃。周虎一刀劈开最后一名守缺口的禁军将领，高声呐喊：“外城破了！弟兄们冲啊！”靖安军如潮水般涌入外城，与街巷内的残余禁军展开巷战。外城百姓早已躲在家中，紧闭门窗，只敢从门缝中偷看这场惨烈厮杀。
第一道内城城楼之上，赵瑜身着明黄战甲，本还强作镇定地督战，可当看到外城城墙被炸开缺口、禁军如潮水般溃败，沈砚的赤焰火龙驹如一团烈火般冲在最前时，他的脸色瞬间惨白如纸，自负与镇定荡然无存，只剩下深入骨髓的恐慌。
“快！快拦住他们！”赵瑜疯狂地揪着身边御林军统领的衣领，声音都在发颤，“调两万禁军去堵缺口！用滚石！用热油！不惜一切代价！”
御林军统领刚要领命，却见靖安军已冲破外城街巷，直奔第一道内城而来。赵瑜瞳孔骤缩，脑中灵光一闪，一个歹毒的念头瞬间成型：“等等！传朕旨意！立刻带人去外城街巷，把所有百姓都抓来！押到内城门外的空地上，让他们堵路！”
“陛下！这……”御林军统领愣住了。
“愣着干什么？！”赵瑜一脚将他踹倒，眼中满是疯狂的狠厉，“沈砚不是要‘为民除害’吗？朕倒要看看，他敢不敢踩着百姓的尸体攻城！快去！朕在皇宫等你回话！”
说罢，赵瑜再也顾不上督战，甚至连明黄战甲的披风都跑掉了，只提着腰间宝剑，跌跌撞撞地冲下城楼。他身后的内侍、侍卫连忙跟上，一行人如丧家之犬般朝着皇宫方向狂奔——第一道内城、第二道内城、第三道内城，皇宫藏在三道坚固的内城之后，只有穿过这三道城，才能抵达。
赵瑜跑过第一道内城城门时，还不忘嘶吼：“关城门！快关城门！严守内城，不准任何人进来！”禁军慌忙放下吊桥，关闭厚重的城门，将追击的靖安军挡在门外。而此时，御林军已冲入外城街巷，开始拖拽百姓，哭喊声响彻四方。
沈砚骑着赤焰火龙驹，率中军刚冲到第一道内城门外的空地，便看到数千名百姓被禁军手持刀枪逼着排成密集人墙，身后是紧闭的第一道内城城门，城墙上禁军弓箭上弦，严阵以待。他心中一紧，当即抬手：“全军止步！”
靖安军将士们纷纷停下脚步，手中的兵器悬在半空，看着眼前手无寸铁、瑟瑟发抖的百姓，眼中满是不忍。周虎握着大刀的手青筋暴起，却迟迟不敢落下——前方是百姓，不是敌军。
“暴君！”沈砚望着赵瑜逃跑的方向，凤翅镏金镋的镋尖因愤怒而微微颤抖，玄麟黑铁甲下的胸膛剧烈起伏。他分明看到了赵瑜仓皇逃窜的背影，也瞬间明白，这是赵瑜的缓兵之计，想用百姓拖住他，为自己逃回皇宫、调集内城精锐争取时间。
城墙上的禁军见沈砚停手，顿时嚣张起来，朝着下方高喊：“沈砚！有本事冲啊！踩着这些贱民的尸体过来！”
百姓们被这声呵斥吓得魂飞魄散，哭声愈发凄厉，不少老人直接瘫倒在地，绝望哀嚎；母亲紧紧抱着孩子，泪水混着鼻涕往下流；还有的百姓朝着沈砚的方向磕头哀求：“将军饶命！求求你们放了我们吧！”
周霆策马来到沈砚身旁，湛金虎头枪紧握，沉声道：“世子，赵瑜这是要拖时间！他肯定逃回皇宫调集内城精锐了，三道内城一道比一道坚固，再拖下去，攻坚难度会更大！”
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阿勒泰也上前道：“沈世子，内城不仅城墙坚固，还有护城河环绕，仅凭蛮力难以快速攻破。赵瑜用百姓当挡箭牌，我们不能硬攻，否则只会伤及无辜，还会寒了民心。”
沈砚深吸一口气，强压下怒火，目光扫过眼前的百姓人墙和高耸的内城城墙，沉声道：“传令下去，全军在外城扎营，不得惊扰百姓，救治伤员、修缮工事！”
“程月瑶，率信号营探查三道内城的布防、护城河深浅、城门结构，务必精准，日落前汇报！”
“楚昭雪，带斥候小队摸清内城禁军的调动规律，寻找百姓人墙的薄弱之处，悄悄解救能接触到的百姓，切记不可暴露！”
“苏凝雪，坐镇外城大营，协调粮草补给，安抚外城未被抓走的百姓；张清鸢，组织辅兵搭建临时庇护所，为流离失所的百姓提供食物和药品！”
“周虎、周豹、李奎，率部守住外城各出入口，严密监视内城动向，若有禁军出城，即刻歼灭；岳鹏、王斩棘，率部操练攻城战术，重点演练跨护城河、破内城城门的技巧！”
“遵令！”众将齐声领命，各自奔赴岗位。
沈砚骑着赤焰火龙驹，在百姓人墙不远处停下，对着城墙上的禁军高声喊道：“转告赵瑜，用百姓当挡箭牌，只会让他更快灭亡！三日之内，本世子必破三道内城，取他狗命！在此之前，若你们敢伤害一名百姓，本世子破城之日，定屠尽内城禁军！”
城墙上的禁军被这冰冷的杀意吓得一哆嗦，再也不敢叫嚣。
沈砚调转马头，返回外城大营。身后，百姓的哭声、城墙上禁军的喘息声交织在一起，化作最沉重的战鼓。他知道，接下来的硬仗不好打——三道内城固若金汤，还有百姓人墙挡路，但他绝不会让赵瑜的阴谋得逞。外城内，靖安军将士们迅速行动，搭建营寨、救治伤员、安抚百姓，秩序井然，与内城的恐慌形成鲜明对比。而三道内城之后的皇宫里，赵瑜正歇斯底里地调集精锐，一场围绕着内城与百姓的博弈，才刚刚开始。
赵瑜跌跌撞撞冲进皇宫大殿，明黄战甲的披风早就跑丢了，甲胄歪斜地挂在身上，沾满尘土与汗渍，头发散乱地贴在额前，脸色惨白如纸，胸口剧烈起伏，“呼哧呼哧”的喘息声在空旷的大殿里格外刺耳。他一脚踏空，差点摔在金砖上，幸好身旁的内侍连忙扶住，才勉强站稳。
“扶……扶朕起来！”赵瑜推开内侍，踉跄着扑到龙椅上，瘫坐下来，双手死死攥着龙椅扶手，指节泛白，连说话都带着颤音。他刚逃离内城城楼的险境，沈砚那如烈火般的身影、靖安军势如破竹的攻势，还有外城失守的惨败，像魔咒一样在他脑海里盘旋，让他浑身发抖，连一丝帝王的威仪都不剩。
“传……传朕旨意！”赵瑜猛地抬起头，眼中满是疯狂的红血丝，对着殿外嘶吼，“即刻召集所有文武百官，半个时辰内必须赶到紫宸殿议事！谁敢迟到！谁敢不来！一律……一律拖出去斩了！诛九族！”
声音尖利又嘶哑，带着濒临崩溃的狠厉，吓得殿内的内侍、侍卫纷纷跪地磕头，连大气都不敢喘。一名贴身太监战战兢兢地爬起来，刚要转身，又被赵瑜喝住：“慢着！”
