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回到营里时，周凌峰正帮他牵着马，见他回来，赶紧递过缰绳：“凯哥，大伯没说你！快走吧，再晚天就亮透了。”周凯翻身上马，回头往东巷的方向望了眼，雾还没散，只能看见那盏亮着的灯。
马蹄踏雪，渐渐远去。周凌峰站在营门口，摸了摸怀里的信——是刚才周凯让他写的，说等林晚问起，就说望海的任务不危险，他很快就回来。风卷着雪粒打在脸上，周凌峰心里嘀咕：凯哥放心，我肯定帮你把林晚姑娘照顾好，等你回来，保准让你俩有更多单独说话的机会！
周凯走后，寒山郡的雪慢慢化了，巷口老榆树的枝桠上冒出嫩黄的芽，转眼就到了春末。周凌峰成了东巷的常客，不过不再是为了“助攻”，而是揣着周凯从望海寄来的信，往林晚家跑。
每次送信，他都得先在营里把信读一遍——倒不是好奇，是怕凯哥那闷性子又把话藏半截，得他在旁边帮着“翻译”。凯哥的信总写得简略，比如“望海近日风大，已缴获两艘敌船”，后面跟着一句“海边捡了些贝壳，托人捎回”；或是“军需充足，勿念”，末尾却画了个歪歪扭扭的腊梅——周凌峰一看就懂，这是让他跟林晚说，护膝还在穿，没磨破。
这天午后，凌峰揣着新信往东巷去，刚到院门口就看见林晚在晒棉絮，发间那枚腊梅银簪还亮着，风一吹，簪头的花瓣轻轻晃。“林晚姑娘！凯哥来信了！”他扬着信跑过去，林晚立刻放下手里的竹竿，指尖在围裙上擦了擦，接过信时动作都轻了些。
信纸是糙纸，边角被海风浸得有点软，林晚凑到阳光下读，嘴角慢慢弯起来。信里说望海的渔民已经能正常出海，他帮着修了几艘渔船；还说沈砚世子派人送了新的兵甲，很快就要往隔壁郡推进——没提危险，只提了海边的日出很好看。
“凯哥说，等沈砚世子拿下隔壁的清河镇，他就能抽时间给你带新鲜的鱼干了。”周凌峰在旁边补充，故意把“拿下清河镇”说得轻快，没提那镇子里还盘踞着残兵。林晚点点头，把信叠好放进贴身的布兜里，又转身进屋，端出一篮晒干的艾草：“你帮我带给凯哥，望海潮气重，让他垫在马鞍上，能少受点潮。”
凌峰接过艾草，鼻尖萦绕着淡淡的药香，忽然觉得这差事比“助攻”还重要——凯哥在前线盯着敌船，林晚在后方攒着艾草，他就是中间那根扯不断的线。
有次周虎撞见他抱着艾草往军需处跑，皱着眉问：“又去给周凯寄东西？”凌峰心里一紧，刚想解释，周虎却先开了口：“让他在那边小心点，别光顾着护着渔民，忘了自己的任务。”说完就转身走了，没再追问——凌峰愣了愣，才反应过来，大伯其实什么都知道，只是没戳破。
转眼到了夏初，榆树叶长得浓绿，林晚家院外的篱笆上爬满了牵牛花。凌峰又收到凯哥的信，这次信里多了句话：“沈砚世子已定下计策，秋收前必拿下云州剩余五郡，届时便能归。”凌峰拿着信往东巷跑，脚步比往常快了三分——他要赶紧把这话告诉林晚，让她知道，凯哥回来的日子，已经能看见了。
林晚听完，蹲在牵牛花旁摘了朵蓝花，别在发间，回头对凌峰笑：“那我到时候，给你们做南瓜饼吃，凯哥以前说过，他娘做的南瓜饼最好吃。”凌峰点头应着，看着她发间的蓝花和银簪凑在一起，忽然觉得，等凯哥回来的时候，这东巷的日子，肯定会比现在还热闹。
夏末的雨来得急，夜里还刮着风，东巷的老榆树叶被打得噼啪响。林晚守在奶奶床边，手里攥着奶奶去年给她缝的蓝布帕子，帕角都被眼泪浸得发皱。林母坐在床尾，指尖捏着半块没缝完的寿衣布料，指节泛白，眼眶肿得像桃；十岁的妹妹林月蜷在林母身边，小手紧紧攥着林晚的衣角，抽噎声压得极低；六岁的弟弟林阳不懂事，却也察觉出不对劲，抱着林母的腿，小脑袋埋在裙摆里，偶尔发出两声委屈的哼唧。油灯的光晃着，奶奶的呼吸越来越轻，最后彻底没了动静——林晚扑在床边，哭声终于没忍住破了堤，林月跟着哭出声，林阳被姐姐的哭声吓着，也跟着瘪嘴掉泪，林母伸手搂住三个孩子，眼泪砸在寿衣布料上，晕开一小片湿痕。
周凌峰是后半夜接到邻居张婶报信的，披着件单衣就往东巷跑。推开门时，听见满屋子的哭声，林晚蜷在床边，林母搂着弟妹，肩膀抖得厉害。他没敢多说，默默往灶房走，添柴、烧水，动作比平时慢了半拍——他知道父亲周豹这会儿该在营里睡觉了，毕竟是后半夜，营里除了守夜的兵，大多都歇下了。只是平时父亲总跟他说“你林婶子一个人拉扯三个孩子不容易，遇着事多搭把手”，还把自己母亲在靖安郡缝的棉布帕子塞给了他，说“给月丫头和阳小子擦手，软和”。他蹲在灶前，听着里屋的哭声，心里发紧，烧开热水后，先给林阳拧了块温帕子，蹲下来帮他擦脸：“阳小子不怕，有哥哥在呢。”又把帕子递给林月，才端着水走进里屋，递给林晚和林母：“林婶子，林晚姑娘，先擦擦脸，别冻着。”说着又找了块干净的布，帮着把奶奶的手轻轻裹上——他跟着大伯周虎在军营长大，见多了分别，却还是见不得这样的场面，尤其是看着林月和林阳红着眼的模样，总想起自己小时候跟在父亲身后的样子。
“得告诉凯哥。”凌峰蹲在林晚身边，声音放得很轻。林晚点点头，眼泪又掉下来，攥着凌峰的袖口小声说：“别让他……别让他分心。”林母却在旁边叹了口气，抹了把泪：“该让他知道，晚晚这孩子，撑不住。”凌峰心里更确定了主意——凯哥要是知道林晚要扛着丧事，还要顾着弟妹，指不定得多急。天刚蒙蒙亮，他骑着快马往军需处跑，雨水顺着帽檐往下滴，他边跑边喊：“快！给望海的周凯将军送急信！十万火急！”攥着缰绳的手紧了紧，心里想着：父亲周豹这会儿该醒了吧？要是醒着，肯定会比他考虑得更周全，毕竟父亲是大伯周虎的三弟，在军营待了十几年，遇事向来稳当，说不定还会提前跟军需处打个招呼，让驿卒走最快的道。至于世子，他知道世子在主城处理政务，这事也不好贸然惊动，先把信送到望海才是要紧的。军需处的小兵见他急得眼红，不敢耽搁，立刻找了最快的驿卒，让马驮着信往望海赶——平时要走三天的路，驿卒扬着鞭子，只敢在换马时歇口气。
望海的军营里，周凯刚和副将查完港口的布防，手里还攥着林晚寄来的艾草包——上次信里说“林母用艾草给月丫头做了驱蚊包，也给你留了些，垫在马鞍上不潮”，指尖还能摸到艾草的碎末。这时驿卒浑身是汗地跑进来，递上封画着红圈的信——那是凌峰约定的急信标记。他心里一沉，拆开信纸，“奶奶走了”四个字刺得他眼睛发疼，指尖瞬间捏紧了信纸，纸角被攥得发皱，连带着艾草包都被捏变了形。
“将军，怎么了？”副将见他脸色不对，赶紧问。周凯深吸口气，压下喉咙里的堵，飞快地交代：“我把骑兵营交给你，重点盯着西港的敌船，每天派人往世子那送次简报，不许出任何差错。”他语速极快，手指在地图上划出几个关键位置，“我走后，你调两队人守着渔民的码头，别让残兵骚扰他们——林婶子家还有两个小的，不能让她们在后方受怕。”
交代完，周凯没回帐收拾东西，直接牵了匹最快的战马，从马厩里扯出个水囊，翻身上马就往寒山郡的方向跑。马鬃被海风刮得乱，他夹紧马腹，心里只有一个念头：林晚在哭，林母要顾着弟妹，他得回去，不能让她们一家人扛着。
第一天跑的时候，天还下着雨，雨水打在脸上，和汗混在一起。路过驿站时，驿卒要给他换马，他只喝了口水，就催着新马继续跑——马的蹄子踏在泥泞的路上，溅起的泥点糊了裤腿，他却浑然不觉。夜里没有灯，只能借着月光辨路，马跑累了就慢下来走两步，他拍着马脖子轻声说：“再快点，月丫头和阳小子还等着呢。”
第二天中午，太阳出来了，晒得人头晕。周凯的嘴唇裂了道口子，渗出血丝，水囊早就空了，他路过溪边时，跳下马捧起水就喝，冰凉的水顺着喉咙往下滑，才稍微压下点渴。衣服被汗水浸得透湿，又被太阳晒干，结了层白盐，磨得皮肤发疼，可他没停下——他想起上次去林晚家，林阳抱着他的腿喊“周哥哥”，林月偷偷塞给他一块糖，心里像被揪着疼，只想快点到她们身边。
第三天清晨，寒山郡的城门终于出现在视线里。周凯的马已经跑不动了，呼哧呼哧地喘着气，前腿都在抖。他跳下马，顾不上扶马，拔腿就往东巷跑。巷口的牵牛花被雨打蔫了，耷拉着花瓣，他跑到林晚家院门口时，看见凌峰坐在门槛上，身边蹲着林阳，正用树枝在泥地上画小老虎逗他开心；林月靠在凌峰身边，手里攥着那块靖安郡寄来的棉布帕子。见周凯来，凌峰立刻站起来：“凯哥！你可来了！”林阳看见他，眼睛亮了亮，又想起奶奶的事，瘪了瘪嘴，没敢喊人。
周凯没说话，推开门往里走。院里很静，只有风刮过榆树叶的声音。林晚坐在奶奶的床边，背对着门，林母在一旁叠着奶奶的旧衣服，林月站在林母身边帮忙。他走过去，先对着林母点了点头：“林婶子，我回来了。”然后轻轻拍了拍林晚的肩，声音沙哑：“我回来了。”
林晚猛地回头，看见他时，眼泪瞬间又涌了上来。她扑进周凯怀里，哭得浑身发抖，林月见姐姐哭，也跟着掉泪，林母别过脸，悄悄抹了把泪。周凯抱着林晚，另一只手轻轻摸了摸林月的头，指尖碰着林晚发间的腊梅银簪，冰凉的簪子此刻却透着暖意——他知道，接下来的日子，他得帮着她们，替奶奶好好看着这三个孩子，看着这个家。
奶奶的后事办完已是傍晚，夕阳透过老榆树的缝隙，在院里洒下细碎的金影。林母在灶台边收拾碗筷，林月帮着擦桌子，林阳蹲在角落玩着凌峰给他做的小木车，院子里终于没了前几日的压抑，只剩碗筷碰撞的轻响。
周凯站在院中央，指尖攥着林晚之前给他缝的护膝——这两天夜里，他总在心里反复练一句话，练得嘴唇都快磨出茧，此刻看着林母的背影，喉结还是忍不住滚了滚。凌峰在旁边瞧着，悄悄推了他一把，用口型比了句“快说”，然后拉着林阳往巷口走：“阳小子，哥带你去看蚂蚁搬家！”
院里只剩周凯、林晚和林母三人，风卷着榆树叶轻轻晃，周凯深吸口气，走到林母面前，郑重地弯了弯腰：“伯母，我有句话想跟您说。”
林母停下手里的活，回头看他，眼里带着几分了然。林晚站在旁边，手不自觉攥紧了围裙，耳尖瞬间红透，连呼吸都放轻了。
周凯抬起头，目光落在林晚身上，又很快转向林母，声音比平时更沉，却带着藏不住的紧张：“伯母，我想娶晚儿为妻。”这句话在心里练了无数遍，此刻说出来，指尖还是微微发颤，“我知道现在说这话不合时宜，奶奶刚走，晚儿心里还难受。但我是真心的，往后我会好好照顾晚儿，照顾您和月丫头、阳小子，不会让你们受半点委屈。”
林母没立刻说话，只是看着他——从周凯连夜赶回来帮着办丧事，到默默给林阳买糖、帮着修院里的篱笆，她都看在眼里。过了会儿，她才叹了口气，目光转向林晚，轻声问：“晚儿，你自己的意思呢？”
林晚抬起头，撞上周凯的目光——他眼里满是认真，像战场上对着地图时的专注，却又多了几分温柔。她咬了咬唇，轻轻点了点头，声音细得像蚊子哼：“我……我愿意。”
周凯听见这话，紧绷的肩膀瞬间松了，嘴角忍不住弯起来，又赶紧收住，怕在林母面前失了分寸。林母看着两人的模样，笑着擦了擦手：“你这孩子，性子闷，却比谁都实诚。晚儿跟着你，我放心。”
这时凌峰拉着林阳跑回来，刚进院就喊：“凯哥！林婶子！阳小子说……”话没说完，看见院里的气氛，又看了看周凯和林晚的表情，立刻反应过来，蹦着喊：“是不是成了？凯哥你要娶林晚姑娘啦？”
林阳也跟着拍手：“周哥哥要当姐夫啦！以后有人陪我玩了！”
林晚被他俩说得更不好意思，赶紧转身往屋里走，周凯看着她的背影，眼里的笑意藏都藏不住。林母看着这场景，心里的石头落了地，拍了拍周凯的肩：“你接下来还要回望海吧？放心去，家里有我呢。”
周凯点点头，目光追着林晚的身影，轻声说：“伯母放心，等世子拿下云州剩下的郡，我就回来娶晚儿。”风里带着榆树叶的清香，他知道，往后的日子，不管是在望海盯着敌船，还是在战场上冲锋，心里都有了牵挂，也有了盼头。
天还没亮透，东巷的老榆树叶坠着晨露，风卷过时簌簌落下来，滴在青石板上洇出浅淡的水痕，像撒了把碎星子。林晚站在院门口，指尖攥着个靛蓝布包，指节泛白——布包里是两双厚袜，她连夜缝了三层麻布袜底，还把新熬的冻疮膏装进个青瓷小瓶，瓶塞裹了软布防漏；最底下压着束干牵牛花，是前几天周凌峰帮她摘的，说望海海边潮，干花能让他看着舒心些。
周凯牵着乌骓马站在对面，银甲刚用细布擦过，在晨雾里泛着冷光，却特意把林晚之前送的腊梅护膝系在马鞍侧袋，护膝边角被磨得软了，却比新的还宝贝。他见林晚攥着布包的手发紧，上前一步轻轻掰开她的指缝，把布包塞进马鞍袋时，指尖碰着她微凉的掌心，又飞快收回，声音比晨露还轻：“别攥这么紧，手该疼了。”
“到了望海记得擦冻疮膏，海边风硬，比寒山郡冷。”林晚抬头看他，眼尾还带着点没褪的红，发间腊梅银簪沾了露，亮得晃眼，“干花别放潮处，等我再晒新的，让凌峰给你捎去。”
周凯刚点头，巷口就传来脚步声——周凌峰勾着周凌云的肩跑过来，凌峰怀里揣着个布偶，是用林母给的碎布缝的小老虎，耳朵还歪着；凌云手里提着个青布马鞍垫，边角绣着圈暗纹，是他前晚熬夜缝的，针脚比平时练箭时还细。
“凯哥！这马鞍垫我加了层棉絮，骑马不硌腰！”凌云先递过垫子，又撞了撞凌峰的胳膊，“你那布偶再藏，阳小子该急了。”
凌峰赶紧把小老虎塞给周凯：“凯哥！阳小子让它替自己跟着你，还说你要是忘了回来陪他玩，小老虎就咬你马鞍！”
两人正闹着，周豹和周虎并肩走来。周豹刚查完营，肩上沾着点霜气，手里拎着个油纸包，递过去时拍了拍周凯的胳膊：“灶房刚烤的芝麻饼，趁热揣着，路上饿了垫肚子，比干粮顶事。你在望海安心盯着，晚儿和婶子们，我让凌峰多来照看着。”
周虎手里捏着封火漆信，是世子连夜派人送的，他把信递过去，语气沉了些却带着暖意：“世子说，清河镇已经拿下，下一步往望海周边县推进，让你守好港口别分心。至于你和晚儿的事——等你回来，我亲自帮你们操办，靖安军的兄弟们，都等着喝喜酒呢。”
话音刚落，军需处的周雄扛着副加固过的兵甲走来，甲胄边缘还泛着新打磨的银亮：“凯小子，这甲我让人加了层玄铁，防流矢！你放心去，等你回来娶晚儿，我军需处送十匹红布，再给月丫头、阳小子各做身新棉袄，保准暖和！”
周凯刚要道谢，巷口突然传来整齐的脚步声——是靖安军的士兵，黑压压排了半条巷，甲胄在晨雾里连成片冷光。带头的校尉往前一步，声如洪钟：“凯哥！我们都知道您要娶林晚姑娘了！您放心回望海，寒山郡有我们守着，等您回来，我们列队迎您，喜酒可得管够！”
身后的士兵跟着喊，声浪裹着风卷过老榆树：“对！凯哥早去早回！喜酒不能少！”“我们帮着照顾林晚姑娘和婶子！”有几个年轻士兵还举起长戟，戟尖映着晨光，晃得人眼热。
林晚被这阵仗说得脸颊通红，赶紧躲到林母身边，林母拍着她的手笑，眼里的泪却亮闪闪的。周凯攥着世子的信，对着众人抱了抱拳，声音比平时更有力：“多谢大伯、叔，还有兄弟们！等世子拿下云州，我必回来，到时候，喜酒请全军喝！”
他翻身上马时，特意回头看了眼——林晚站在老榆树下，手里捏着片刚落的榆树叶；周虎、周豹站在巷口，凌云正帮凌峰理被风吹乱的衣领；身后的靖安军士兵还举着长戟，晨露从戟尖滴下来，砸在青石板上响。
马蹄踏过露水，溅起细小的水花，渐渐远了。林晚还站在原地，指尖的榆树叶被攥得发皱，却忍不住笑了——她知道，不管望海多远，不管战事多久，他总会回来的，就像这老榆树，冬天落尽了叶，春天总会抽出新绿来。
凌峰凑到她身边，指着军营方向：“林晚姑娘你看！兄弟们还在目送凯哥呢！我爹说了，等凯哥回来，要在营里搭戏台，请全寒山郡的人来看！”凌云在旁边补充：“我爹也说，要把我娘在靖安郡织的红绸子运过来，给你们的院子挂满，比过年还热闹！”
林母看着两个半大孩子的模样，又看了眼巷口并肩站着的周虎、周豹，心里的踏实感漫上来——这乱世里，有这么多人惦记着，有个盼头等着，比什么都强。
州牧府的书房里，烛火已经燃到了中段，灯花“啪”地爆了一声，落在摊开的战报上。沈砚握着笔的手顿了顿，指尖沾着的墨在宣纸上晕开个小墨点——刚看完清河镇的捷报，正琢磨着给望海的周凯传信，让他留意周边残兵动向。
门外传来楚昭雪的脚步声，手里捧着封刚到的急信，笑着进来：“世子，寒山郡送来的信，周虎将军特意标注了‘私事’，说是让您得空再看。”
沈砚放下笔，接过信拆开，目光扫过开头“周凯已与林晚姑娘定下终身”，指尖捏着信纸的力道松了松。他想起前阵子周凌峰寄来的信，歪歪扭扭写着“凯哥给林晚姑娘送棉絮”“护膝上绣了腊梅”，还画了个咧嘴笑的小人，当时只觉得这小子比当事人还急，没成想这事儿竟定得这么快。
往下读，周虎在信里提了周凯回望海前的告别，提了靖安军上下都等着喝喜酒，还说林母身子安妥，林月、林阳也常跟着周凌峰在营里转，倒不怯生。沈砚嘴角慢慢弯起点弧度，指尖划过信上“林晚姑娘性子温厚，周凯得此良配，是他的福气”那句，想起之前周凯递上来的军需清单里，总悄悄多报些东巷的过冬物资，那会儿便知这闷性子的小子心里装了事。
“倒是桩好事。”沈砚把信折好，放在手边的木盒里——那盒子里还收着周凌峰写的几封“报喜信”，最底下压着块没送出去的墨锭，本是上次想给凌峰的，后来忘了托人带。他抬头看向楚昭雪，语气里带了点笑意：“周凯这小子，平时闷得像块石头，办起事来倒利落。”
楚昭雪笑着点头：“前几日军需处还来报，说周虎将军让人往寒山郡运了两匹上等的红绸，说是给新人备着的。周凌峰那孩子更是，在信里催了好几次，问您什么时候能准周凯婚假。”
沈砚拿起笔，在一张素笺上写起来，笔尖划过纸面沙沙响：“给周虎回信，就说贺礼我让人备好，明日便送往寒山郡——两匹云锦，一对银镯，给林晚姑娘的；再让军需处多拨些过冬的煤碳往林晚家，算在州府的安抚物资里。”他顿了顿，又添上一句，“另外给周凯带话，望海的布防不可松懈，等拿下云州最后两郡，我亲自为他主婚，准他半月婚假。”
写完递给楚昭雪，沈砚又拿起那封战报，目光落在“望海港口平静，暂无敌船踪迹”上，心里踏实了些。烛火映着他的侧脸，平日里冷硬的线条柔和了不少——他守着云州，盼的从来不是什么权势，就是想让周凯这样的兄弟、林晚这样的百姓，都能有个安稳的家，能笑着等一场像样的婚礼。
第二日清晨，送贺礼的队伍从州牧府出发，马车上除了云锦和银镯，还多了个小布包，里面是沈砚特意让人从主城最好的点心铺买的糖糕——他记得周凌峰信里提过，林月、林阳爱吃甜的。楚昭雪看着队伍走远，回头对沈砚道：“周虎将军收到贺礼，怕是要跟全军都提一遍您的心意。”
沈砚望着窗外初升的太阳，笑着摇头：“他们守着寒山郡，护着百姓，这点心意算什么。”风从窗缝里钻进来，带着点秋意，他知道，等这场战事结束，云州的每个角落，都会有这样的好消息，都会有盼头。
