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应天府的乱局里，康王赵顼打着“借外力稳储位”的算盘，避开丞相柳乘业，私下派密使带着黄金百两、名贵药材和亲笔书信，连夜赶往靖安郡。信中言辞恳切，承诺若沈砚父子助他登基，便封沈伯山为靖安王，沈砚为镇国大将军，许靖安郡永久自治。
而此时的丞相府，柳乘业正对着瑞王赵琪躬身献策，眼底翻涌着阴狠：“殿下，沈砚父子手握边境重兵，又收纳了周霆残部，已是心腹大患。如今诸王争储，康王那蠢货竟想拉拢他们，简直是养虎为患！老臣已备好后手，派人散播‘沈砚勾结康王谋逆’的流言，再暗中联络禁军，待他们露出破绽，便一举除之！”
瑞王端着茶杯的手一顿，指尖摩挲着杯沿，沉吟片刻后缓缓摇头：“丞相别急。”他抬眸，眼底藏着观望的算计，“沈砚态度未明，到底会不会应和康王还不好说；再者，父皇昏迷未醒，其他皇子都盯着呢，此时我们先出手对付沈砚，万一被人抓住把柄，反倒成了众矢之的。”
柳乘业一愣，随即脸色沉了沉——他没想到瑞王会犹豫，可转念一想，瑞王向来谨慎，此刻不愿冒进也在情理之中。
“殿下是想等？”柳乘业语气带着试探。
“自然要等。”瑞王放下茶杯，嘴角勾起一抹冷笑，“等康王和沈砚的联系彻底暴露，等其他皇子开始忌惮，我们再顺势出手，既能除掉沈砚这心头大患，又能把‘谋逆’的脏水泼到康王身上，岂不是一举两得？”
柳乘业眼底闪过一丝赞许，随即又添了句阴狠：“殿下英明！那老臣先让暗线盯着靖安郡的动静，一旦沈砚有回应，立刻禀报！”
靖安郡王府书房内，沈砚父子拆开康王的书信，沈伯山看罢冷笑一声，将信掷在桌上：“康王想借我们的兵争储，倒是打得好算盘。可他忘了，柳乘业那老狗视我们为眼中钉，定会从中作梗。”
沈砚指尖摩挲着书信上的字迹，眼神锐利：“柳乘业支持瑞王，必然容不得我们倒向康王。他要么会撺掇瑞王打压我们，要么会设局让我们和康王反目，好坐收渔利。”
密使见状，急忙补充：“康王殿下说了，只要世子点头，后续会持续送来粮草军械，助靖安郡扩充实力！”
“粮草军械？”沈伯山挑眉，语气带着嘲讽，“柳乘业在京城一手遮天，这些东西能不能送出来都是未知数，说不定还会被他截胡，反过来扣我们一顶‘私通皇子’的罪名。”
沈砚抬眸，眼底藏着算计：“告诉康王，合作可以谈，但需等他在应天府站稳脚跟，先除掉柳乘业安插在边境的眼线再说。” 他顿了顿，补充道，“黄金留下，就当是他的‘诚意’，至于官职承诺，让他先保住自己的性命再说。”
密使无奈，只能带着回复返程。而应天府的柳乘业，很快便通过暗线得知了康王拉拢沈砚的消息，阴恻恻地笑了起来：“沈砚小儿，倒是比想象中谨慎。不过没关系，老夫有的是耐心，等你和康王缠上，再一起收拾！” 他转身吩咐心腹，即刻加强对靖安郡的监视，一场暗流涌动的博弈，正悄然升温。
应天府的夜色，藏着淬毒的寒光。定王赵宸是赵珩最小的儿子，年仅十六，羽翼未丰，既无兵权也无党羽，在诸王争储的漩涡里，成了最易被拿捏的软柿子——谁都没想到，他会成为这场争斗中第一个倒下的人。
这日午后，一名自称瑞王府侍从的人，捧着一碟精致的桂花糕来到定王府，笑着说道：“我家殿下感念定王独自守府清寂，特意让御厨做了您最爱的口味，让小的送来尝尝鲜。” 赵宸涉世未深，不知人心险恶，只当是兄长的关怀，毫无防备地吃了两块。
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不到半个时辰，剧烈的腹痛便席卷全身，赵宸蜷缩在榻上，口吐黑血，手指死死攥着床单，眼中满是惊恐与不解，话未说完便没了气息。府中侍从吓得魂飞魄散，慌忙去请御医，可太医赶到时，只查出是中了剧毒，却查不出毒源来自何处——那碟桂花糕早已被来人收走，连“瑞王府侍从”的身份都无从考证。
定王暴毙的消息像惊雷般炸响京城，瞬间引发轩然大波。十位皇子人人自危，却无一人能确定凶手：康王赵顼暗自猜测是某皇子忌惮幼弟日后可能争储，先下手为强；靖王赵瑜则趁机散播流言，一会说是“定王触怒先帝旧部被灭口”，一会说是“勾结外敌遭报复”，想浑水摸鱼；其余皇子或闭门查探，或互相猜忌，却连半点实据都找不到——没人敢轻易指认谁，生怕引火烧身。
大臣们更是噤若寒蝉，朝堂上讨论定王之死，只敢泛泛而谈“严查凶手”，没人敢提及“皇子争斗”四字。丞相府内，柳乘业捻着胡须，眼底闪过一丝了然，却并未点破——他隐约猜到是瑞王手笔，毕竟定王与瑞王曾有过微小嫌隙，且瑞王最需借“清除弱敌”立威，可他没有证据，也乐得坐视不理，反而对心腹道：“传令暗线，把流言往‘定王私通靖安郡’的方向引，既能搅乱局势，又能给沈砚父子添堵。”
应天府的恐慌愈发浓重，百姓闭门不出，街巷里满是关于“定王暴毙”的猜测，却没人能说清真相。瑞王坐在王府书房里，听闻消息后仅淡淡吩咐“严查府中是否有侍从擅自外出”，看似关切，实则滴水不漏——他做得极为隐蔽，没有留下半点痕迹，任凭众人如何猜测，也绝不会有人将怀疑的矛头精准指向他。
这场无声的杀戮，成了夺储血雨腥风的开端，只是没人知道，第一个掀起风浪的，正是那位始终蛰伏观望的瑞王。
定王暴毙的余波还未平息，应天府的空气里仍飘着猜忌的味道，瑞王赵琪的目光，已悄然落在了寿王赵祺身上。
寿王向来以“与世无争”示人，紧闭王府大门，表面不问世事，实则在府中偷偷囤积粮草兵器，还暗地联络了几位前朝老将，虽未明目张胆站队，却已悄悄攒下了不小的实力——这一点，没能逃过瑞王的眼睛。在瑞王看来，寿王的“低调”不过是伪装，等他羽翼丰满，迟早会成为夺储路上的硬茬，不如趁他还未完全暴露，先将隐患掐灭在萌芽里。
这几日，瑞王频繁召心腹密谈，书房的烛火常常亮至深夜。他让人紧盯寿王府的动静：何时开门采买、哪些人来往、甚至连寿王的饮食作息都摸得一清二楚，可始终没有下达动手的命令。他在等一个合适的时机——既要不重蹈“定王暴毙”引发的轩然大波，又要让寿王的死看起来像意外，最好能嫁祸给其他皇子，让自己坐收渔利。
王府之外，没人察觉到瑞王的心思。其他皇子还在为定王之死互相猜忌，寿王依旧紧闭大门，以为能靠“隐身”躲过争斗，却不知一双狠厉的眼睛早已盯上了他。丞相柳乘业倒是隐约猜到了瑞王的图谋，某次觐见时旁敲侧击：“寿王闭门不出，反而更让人起疑，殿下若想清障，老臣可助一臂之力。”瑞王却淡淡摆手：“不急，等风声再缓些。”
他的隐忍，藏着比毒杀定王时更甚的算计。寿王不同于毫无根基的定王，稍有不慎便会引火烧身，瑞王要做的，是一场毫无痕迹的“清除”，让寿王成为又一个“不明不白倒下”的皇子，而自己，始终能站在暗处，继续观望、布局。
应天府的风，又开始往诡异的方向吹，只是没人知道，这一次，风暴的目标，是那座看似与世无争的寿王府。
定王暴毙的阴影还没散去，寿王赵祺坐在府中书房，指尖无意识摩挲着冰凉的砚台，眉宇间满是凝重——他隐约感觉到了不对劲。
前几日，采买的仆役回来禀报，说府外总有些陌生面孔徘徊，眼神总往府里瞟，问起时要么支支吾吾，要么干脆转身就走；昨日他让心腹偷偷送出一封给前朝老将的书信，竟被人半路截走，心腹回来时浑身是伤，只说“遇到了不明身份的黑衣人”。
寿王猛地拍案而起，眼底没了往日的闲散——定王的死绝非意外，如今这股不明势力盯上自己，显然是把他当成了下一个目标。他即刻屏退无关侍从，召来最信任的管家，声音压得极低：“即刻加固府墙，在墙头加设暗哨，所有出入口只留一条，由亲信守卫，非我亲口吩咐，任何人不准进出！”
管家刚应声，寿王又补充道：“把府里囤积的兵器分发给护卫，每人配一把短刀，夜间巡逻两人一组，不准单独行动。” 顿了顿，他想起什么，又道：“去库房取些金银，悄悄送到那几位前朝老将府上，告诉他们，寿王府需要他们的助力，日后定有重谢——但切记，行事要隐蔽，不能留下任何痕迹。”
安排完防卫，寿王走到书架前，转动暗格，取出一叠早已写好的密信。他点燃烛火，将其中几封可能暴露联络人的信件烧毁，只留下与心腹旧部的暗号通信。做完这一切，他望着窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一抹苦涩的笑——他本想闭门自保，避开夺储的血雨腥风，可如今看来，想要活下去，只能主动握紧拳头了。
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府外，陌生的眼线依旧在暗处徘徊，却不知寿王府内早已悄然布防。寿王坐在书房里，烛火映着他紧绷的侧脸，眼神里多了几分狠厉——不管是谁想对他下手，他都不会像定王那样，毫无反抗地任人宰割。
寿王安排完府中防卫，转身瞥见书桌上那只半旧的竹制蛐蛐笼——那是去年定王生辰时，他亲手做给弟弟的。十六岁的赵宸还像个孩子，拿到蛐蛐笼时笑得眼睛弯成月牙，拉着他的袖子撒娇：“八哥，你做的比御膳房的点心还让我喜欢！”
那时，诸王早已各自结党，唯有寿王愿意陪这个最小的弟弟下棋、放纸鸢，听他絮叨宫里的趣事。定王怕黑，每逢雷雨夜就会偷偷跑到寿王府，蜷缩在他身边说：“八哥，只有你这里最安全。”寿王总笑着拍拍他的头，给她掖好被角：“别怕，八哥护着你。”
可如今，那个总依赖着他的小弟弟，却不明不白地死在一碟桂花糕下。寿王指尖抚过蛐蛐笼上粗糙的竹纹，指节泛白，眼眶猛地发红——他甚至没能见到弟弟最后一面，连一句告别都没有。定王的死，像一把钝刀反复割着他的心，不仅是失去至亲的痛，更有没能护住弟弟的愧疚。
“宸儿……”寿王低声呢喃，声音里带着压抑的哽咽，“八哥没能护好你，绝不会再让别人把我也拉下去。” 他猛地攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，疼痛让他愈发清醒——定王的死绝非意外，那个藏在暗处的凶手，既是冲他来的，也是毁了他唯一温暖的刽子手。
窗外的风卷着寒意吹进书房，寿王将蛐蛐笼小心收进暗格，眼神彻底变了。之前的闭门自保，是想躲开纷争；而现在的布防备战，不仅是为了活下去，更是为了查明弟弟的死因，为那个信任他、依赖他的最小弟弟，讨一个公道。
府外的暗哨还在徘徊，寿王走到窗前，望着定王府的方向，眼底翻涌着隐忍的怒火——不管是谁下的手，他都要让对方知道，欺负他寿王可以，但动他最疼的弟弟，必须付出血的代价。
瑞王府的书房里，烛火映着两道身影。康王赵顼推门而入时，脸上还带着几分急躁，全然没察觉瑞王赵琪眼底一闪而过的阴鸷——他竟没脑子到主动送上门来。
“九哥！”康王一屁股坐下，语气急切，“定王死了，寿王又闭门布防，靖王那老东西还总散播我的流言，再这么下去，储位就被别人抢了！”他搓着手，浑然不觉自己的鲁莽正撞在瑞王的枪口上，“我看不如我们结盟，先联手除掉几个对手，等登基后，我封你为并肩王！”
瑞王端着茶杯，指尖慢悠悠摩挲着杯沿，嘴角挂着虚浮的笑：“六哥说笑了，父皇还在昏迷，我们兄弟自相残杀，传出去不好听。”话虽如此，他眼底却藏着算计——康王蠢笨又张扬，本就是他计划中的清除目标，如今对方主动找上门，倒是省了他不少功夫。
康王还在喋喋不休地勾画结盟蓝图，瑞王只偶尔应和两句，心里早已敲定了主意。等康王骂够了，起身告辞时，瑞王才慢悠悠起身：“六哥慢走，改日再议。”
送走康王，瑞王立刻召来心腹，声音冷得像冰：“在康王回府的必经之路，设一处‘劫道’的假象，动手干净点，别留下任何痕迹。”
心腹领命而去。当晚，康王带着几名侍从行至一条僻静街巷时，突然冲出一群蒙面黑衣人，二话不说便挥刀砍来。侍从们拼死抵抗，却架不住对方人多势众，顷刻间便倒在血泊中。康王吓得魂飞魄散，转身想跑，却被一刀刺穿后心，当场毙命。黑衣人搜刮了他身上的玉佩金饰，伪造成劫财杀人的模样，转瞬便消失在夜色里。
康王暴毙的消息次日传遍应天府，比定王之死更令人震动——毕竟康王是有兵权有党羽的皇子。众人纷纷猜测，是靖王下的手，或是寿王为自保先动手，没人会怀疑到始终低调的瑞王头上。
瑞王府书房里，瑞王听闻消息，只淡淡吩咐了一句：“让暗线把流言往靖王身上引。”他端起茶杯，抿了一口，眼底毫无波澜——没脑子的康王主动送上门，正好成了他清除障碍的垫脚石，而他依旧藏在暗处，静观这场夺储乱局愈发混乱。
金銮殿后的寝宫内，药味浓得呛人。赵珩眼皮艰难掀开，浑浊的目光在帐顶凝滞片刻，才缓缓聚焦——他醒了，却连动一根手指都要耗尽全身力气，胸腔里的气息像破风箱般呼呼作响。
太医院院判连忙上前搭脉，指尖刚触到脉搏便脸色一白，低声道：“陛下，龙体已病入骨髓，万不可动怒。”
赵珩喉咙里滚出沙哑的气音，目光扫过床边躬身侍立的太监，嘴唇翕动半天才挤出三个字：“外面……何事？”
贴身太监浑身一颤，趴在床沿，声音压得极低：“陛下……定王殿下、康王殿下……先后薨了。”
“轰——”像一道惊雷炸在赵珩混沌的脑海里。他猛地睁大眼睛，眼底瞬间布满血丝，胸口剧烈起伏，却不是暴怒，而是极致的震惊与不敢置信——两个儿子，一个十六岁还懵懂，一个蠢笨却也算安分，怎么会接连出事？
他没有嘶吼，也没有挣扎，只是死死盯着帐顶明黄的刺绣，眼神里翻涌着惊涛骇浪。作为靠兵变夺位的皇帝，他一生多疑，早已看透皇子间的暗斗，却从没想过，在他还没死的时候，争斗会惨烈到直接痛下杀手的地步。
“谁干的？”赵珩的声音微弱得像蚊蚋，却带着一股穿透人心的寒意。他心里飞快盘算：靖王手握部分兵权，性子张扬；瑞王向来低调，从不参与纷争，像个透明人；其余皇子各有算计……可无论怀疑谁，他都没力气去查，更没力气去管。
这时，瑞王赵琪缓步而入，一身素衣，姿态恭谨得近乎谦卑。他走到床前，深深躬身，声音沉痛却无半分逾矩：“父皇，您终于醒了。六哥和十二弟的事，儿臣已让人严查，只是目前毫无头绪，恐是有人故意搅乱局势。” 他垂着头，没人看见他眼底的平静——没有悲伤，没有试探，只有完美的“孝子”模样，和往日那个隐在人群里的瑞王别无二致。
赵珩的目光落在瑞王身上，顿了顿。这个儿子，他平时几乎记不起名字，总觉得他太过平庸，成不了气候。可此刻，看着他沉稳的模样，再对比其他皇子的浮躁，赵珩心里竟生出一丝诡异的怀疑——会不会是这个最不起眼的儿子，藏得最深？
但这怀疑刚冒头，就被身体的剧痛压了下去。他咳了几声，嘴角溢出暗红的血沫，眼神里的锐利迅速褪去，只剩下深深的无力。他知道，自己已经管不住了。这些儿子，个个都像年轻时的自己，野心勃勃，狠辣无情，而他这个病入膏肓的皇帝，早已成了他们争储路上的摆设。
柳乘业随后进殿，跪在床前，语气沉痛却字字诛心：“陛下，京城局势已乱，皇子私兵暗斗，大臣各自站队，若再无决断，恐生大变啊！” 他没提立储，却句句都在暗示——如今唯有能稳住局面的人，才能掌控皇权。
赵珩闭上眼，一行浑浊的泪水顺着眼角滑落。他不是不想决断，而是没力气了。他的皇权，他的江山，他的儿子们，终究还是走到了这一步。
“传……传旨……”他艰难开口，声音断断续续，带着不甘的颤音，“令……禁军……接管京城防务……禁止……皇子私离王府……”
话音未落，他便眼前一黑，再次陷入昏迷。寝宫内，瑞王依旧垂着头，姿态恭谨，没人能从他平静的脸上看出半分心思；柳乘业则悄悄抬眼，与瑞王的目光在空气中短暂交汇，又迅速移开——一场无声的博弈，仍在继续。
