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“是！”秦风领命而去。
凌霜走到沈砚身边，低声道：“世子，孟珏只剩五千残兵，要不要派骑兵追击？”
沈砚摇了摇头，嘴角勾起一抹冷笑：“不用。他现在已是惊弓之鸟，而且陆承渊和苏瑾还在营地，定会坐视他惨败，甚至可能落井下石。我们只需守住靖安郡，静观其变即可。”
城外，孟珏看着越来越远的靖安郡城楼，看着身边寥寥无几的残兵，胸口一阵气血翻涌，猛地喷出一口鲜血，差点从战马上摔下来。他死死攥着缰绳，眼中满是不甘和怨毒：“沈砚！我与你不共戴天！”
可怨毒终究抵不过惨败的现实，他只能咬着牙，带着五千残兵，狼狈地朝着营地的方向逃窜，身后，是一片狼藉的战场，和靖安郡城楼上那震天的欢呼。
孟珏带着五千残兵逃回联营时，战袍上的血迹已经凝结成黑痂，嘴角还挂着未干的血沫，刚勒住战马，就听见一阵毫不掩饰的嗤笑。
陆承渊斜倚在营门的旗杆上，手里把玩着弯刀，刀鞘上的宝石在阳光下晃得人眼晕：“哟，这不是孟大王爷吗？怎么去了趟靖安郡，就带回来这么点人？我还以为你能提着沈砚的脑袋回来庆功呢。”
苏瑾摇着折扇，慢悠悠走到近前，目光扫过孟珏身边衣衫褴褛、面带恐惧的残兵，语气轻飘飘的，却字字扎心：“孟兄，三万精锐啊，出去一趟折损大半，副将全没了，这要是传出去，怕是要成西南的笑柄了吧？”
两人的声音不大，却足以让周围的士兵听得一清二楚。湘南军的残兵们头垂得更低，脸上满是羞愧，孟珏的脸一阵青一阵白，握着缰绳的手青筋暴起，却一句话也说不出来——惨败的事实摆在面前，任何辩解都显得苍白无力。
“你们少在这里说风凉话！”孟珏身边的亲卫忍不住怒吼，却被孟珏抬手制止。他深吸一口气，强压下心头的怒火和屈辱，冷冷道：“我承认轻敌了，可沈砚有诡异武器，你们去了未必能讨到好！”
“诡异武器？”陆承渊挑眉，语气更显嘲讽，“怕不是输了找借口吧？明明是自己没用，还怪人家武器厉害。”
苏瑾也附和道：“是啊，孟兄，与其在这里找借口，不如想想怎么向手下的弟兄们交代吧。”
就在孟珏被两人嘲讽得无地自容时，萧焕的营帐里，军医正收拾药箱，对萧策笑道：“世子放心，王爷的郁结已散，气血也顺畅多了，再静养几日就能痊愈了。”
萧焕靠在床头，脸色虽还有些苍白，眼神却已恢复了往日的锐利。他刚听完亲卫汇报孟珏惨败的消息，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑：“哼，自不量力的东西，也敢觊觎指挥权，这下栽大了吧。”
萧策站在一旁，脸上满是解气：“父王，孟珏那家伙被沈砚打得落花流水，三万大军只剩五千残兵，还被陆承渊和苏瑾当众嘲讽，真是大快人心！”
萧焕缓缓坐起身，靠在枕头上，沉声道：“这只是开始。孟珏惨败，陆承渊和苏瑾定会趁机夺权，他们之间的矛盾很快就会爆发。你去把岭南军的将领们召集过来，就说本王身体好转，有要事商议。”
“是！”萧策眼睛一亮，立刻领命而去——他知道，父亲这是要趁机重新夺回指挥权了。
萧焕望着营帐外的天空，眼中闪过一丝算计。孟珏惨败，沈砚的实力让他忌惮，但若能借沈砚的手削弱其他三王的势力，再趁机收拢权力，未必不是一件好事。
“沈砚……孟珏……陆承渊……苏瑾……”萧焕低声念着这几个名字，嘴角的笑意越来越浓，“西南这盘棋，该由我来重新布局了。”
靖安王府议事厅内，秦风正单膝跪地汇报：“世子，斥候传回消息，萧焕身体已大好，今日已召集岭南军将领入帐议事，看架势是要重新夺权了。”
沈砚刚喝完一碗热茶，闻言指尖在杯沿轻轻一敲，嘴角勾起一抹冰冷的嘲讽：“倒是会趁火打劫，别人替他挡了刀、折了兵，他倒好，养足精神准备摘桃子了。”
沈伯山坐在一旁，缓缓点头：“萧焕本就心机深沉，如今孟珏惨败、陆苏二人落井下石，正是他收拢权力的好时机。”
“他想收，也得看另外三王答不答应。”沈砚放下茶杯，起身走到舆图前，指尖划过联营的位置，“传我命令——”
“秦风，加派三倍斥候，死死盯着联营动静，萧焕与孟、陆、苏三人的每一次会面、每一道命令，都要一字不落传回。”
“苏凛，即刻清点库房，将损坏的火铳、震天雷送回兵工厂修补，火炮弹药补足，城墙缺口连夜加固，绝不能给任何人可乘之机。”
“凌霜，派暗卫潜入联营外围，若发现三王之间有冲突迹象，不必干预，只需悄悄煽风点火——比如把孟珏残兵的怨气，引到陆承渊和苏瑾身上。”
“另外，”沈砚顿了顿，补充道，“流民和士兵的奖赏今日就落实，粮食、银钱按功劳分下去，再开一场庆功宴，让全郡都知道，跟着靖安郡，既能守住家，也能得实惠。”
“遵令！”秦风、苏凛、凌霜三人齐声领命，转身离去。
沈伯山看着儿子雷厉风行的模样，眼中满是欣慰：“你这一步棋走得好，既巩固了内部，又能坐观联营内乱。”
“内乱是必然的。”沈砚眼中闪过一丝锐利，“萧焕要夺权，孟珏怀恨在心，陆承渊和苏瑾又各怀鬼胎，这四个人聚在一起，迟早得狗咬狗。我们只需守好自己的地盘，等他们斗得两败俱伤，西南的主动权，自然就落到我们手里了。”
议事厅外，阳光正好，靖安郡的街道上已传来百姓的欢笑声——庆功的消息传开，家家户户都挂起了红灯笼，昨日的战火硝烟，仿佛已被这热闹驱散，只剩安稳的烟火气。
联营大帐内，气氛剑拔弩张。萧焕端坐主位，脸色虽仍带几分病后的苍白，眼神却锐利如刀，扫视着站在帐中的孟珏。陆承渊双手抱胸，靠在帐柱上，嘴角挂着幸灾乐祸的笑；苏瑾摇着折扇，目光在孟珏身上打转，满是算计。
“孟兄，三万精锐折损大半，副将全亡，你这罪责，可不小啊。”萧焕缓缓开口，语气平淡却带着不容置疑的压力，“若不是看在同属藩王的份上，单凭这惨败，就足以治你一个治军不严之罪。”
孟珏浑身一僵，紧握的拳头指甲嵌进肉里。他知道萧焕是借题发挥，想趁机彻底打压自己，可他如今兵微将寡，根本无力反驳。
“萧王叔说得是，孟兄这败得也太难看了。”陆承渊适时开口，语气带着嘲讽，“依我看，不如把你剩下的五千残兵交出来，由我和苏兄统领，也好弥补些损失。”
“是啊，孟兄，你如今威望尽失，怕是压不住手下的弟兄了。”苏瑾附和道，折扇轻轻一点，“要么交兵权，要么……再去攻一次靖安郡，若能拿下，之前的罪责便一笔勾销，如何？”
孟珏猛地抬头，眼中闪过一丝决绝。交兵权就等于任人宰割，与其如此，不如孤注一掷！他咬牙道：“不必劳烦二位！我孟珏征战多年，还没输到要交兵权的地步！我愿立下军令状，三日内必破靖安郡！若失败，我自愿卸去湘南王爵位，听凭处置！”
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萧焕眼中闪过一丝算计，嘴角勾起一抹不易察觉的笑：“好！有志气！既然孟兄主动请缨，那我便给你机会。陆兄、苏兄，不如我们拨给孟兄五千人马，助他一臂之力？”
陆承渊和苏瑾对视一眼，都看出了萧焕的心思——让孟珏去当炮灰，赢了能削弱靖安郡，输了正好除去孟珏这个隐患。两人立刻点头：“理应如此！”
孟珏看着两人虚伪的模样，心中满是恨意，却还是单膝跪地，接过军令状，咬破手指按上血印：“三日之内，必取沈砚项上人头！”
离开大帐后，孟珏立刻召集残兵，又接收了陆、苏二人拨来的五千人马——皆是些老弱残兵，根本算不上精锐。他看着帐下一万士兵，眼神冰冷：“明日一早，再次攻城！谁若退缩，军法处置！”
士兵们面面相觑，脸上满是恐惧，可在孟珏的威严下，没人敢反抗。
靖安王府内，秦风很快将消息传回：“世子，孟珏立下军令状，三日内要再次攻城，萧焕和陆、苏二人拨给了他五千老弱，凑了一万兵马。”
沈砚正在查看火炮弹药清单，闻言冷笑一声：“不自量力。输了一次还不够，还要来送人头。”他放下清单，沉声道，“传令下去，加固西、北两门防线，暗影卫和火炮手全员待命。告诉弟兄们，孟珏已是穷途末路，这次定要让他有来无回！”
“是！”秦风领命而去。
沈砚走到舆图前，指尖点在联营和靖安郡之间的位置，眼中闪过一丝冷厉。孟珏的孤注一掷，正好给了他彻底削弱湘南军的机会，至于萧焕等人，就让他们继续坐山观虎斗吧。
西城门楼上，一面写着“免战”二字的杏黄旗缓缓升起，布料在风中猎猎作响，格外醒目。城下的孟珏看到这一幕，先是一愣，随即哈哈大笑，拍着马鞍道：“沈砚这是怕了！看来上次那黑铁枪和炸雷必定损耗过大，沈砚不敢与我们厮杀！”
身边的亲卫连忙附和：“王爷英明！那能喷火的铁管和一炸就开花的铁球太邪门，沈砚定是打光存货了，才挂免战牌拖延时间！”
孟珏心情大好，原本因惨败郁结的焦躁散去大半——上次攻城，靖安郡的火铳和震天雷已让他损失惨重，他笃定沈砚没了后续手段，挥手下令：“传令下去，原地扎营休整，明日一早全力攻城！我倒要看看，他还能耍什么花样！”他丝毫没察觉，城楼上沈砚看着他的背影，眼中闪过一丝冰冷的算计。
入夜，靖安郡后山的密林中，十九道纤细却挺拔的身影正悄然集结。她们是凌霜训练的女子护卫队“青鸢卫”，连凌霜在内共十九人，清一色的月白劲装，衣摆绣着展翅的青鸢，腰间佩着薄如蝉翼的软剑，背上斜挎着小型弩箭，长发高高束起，露出光洁的额头，眼神锐利如鹰。
凌霜站在队伍前，玄色披风扫过地面的落叶，声音低沉而清晰：“孟珏的营帐在联营东侧，四周有三层巡逻兵，口令是‘湘南必胜’。我们分三组：一组四人，负责清除外围岗哨；二组五人，随我主攻，直取孟珏人头；三组十人，潜伏在营帐外策应，同时负责断后撤退。记住，人少更要利落，不许恋战，一击即退！”
“是！”十八名青鸢卫齐声应答，声音清脆却带着不容置疑的坚定，没有丝毫女子的娇弱。
沈砚站在不远处，看着整装待发的青鸢卫，点头道：“凌霜，你们人少，务必谨慎。安全第一，若事不可为，立刻撤退，不必勉强。”
“世子放心！”凌霜拱手，眼中闪过一丝自信，“青鸢卫训练三年，今日以一当十，定不辱使命！”
话音刚落，十九道月白身影如同鬼魅般融入夜色，朝着联营的方向疾驰而去。她们的脚步轻盈如蝶，踩在落叶上几乎没有声响，身形灵活得像林间的飞鸟，借着树影掩护，转瞬便消失在夜色中。
联营内，孟珏正和临时提拔的副将饮酒，帐内灯火通明，笑声不断。他以为沈砚挂了免战牌，定然不敢夜袭，放松了警惕，连巡逻兵的密度都减了大半，嘴里还骂骂咧咧：“明日攻城，先让弟兄们用盾牌挡着那些铁管，看沈砚还有什么招！”
三更时分，青鸢卫已悄然抵达联营外围。一组的四名女子对视一眼，同时身形跃起，手中软剑精准地划过四名岗哨的脖颈，动作干净利落得如同行云流水，岗哨甚至没来得及发出一声呼救，就软软倒地。二组的凌霜带着四人，紧随其后，借着岗哨的尸体掩护，用迷烟悄悄放倒了第二道巡逻兵，为后续队伍开辟出一条仅容一人通过的通道。
三组的十人则分散开来，潜伏在营帐周围的阴影里，手中弩箭上弦，目光死死盯着帐门，随时准备策应。
凌霜带着四名青鸢卫，如同幽灵般出现在孟珏的营帐外。她抬手示意，两名女子迅速用匕首割开营帐布帘的一角，另外两人手持弩箭，瞄准帐内两侧的护卫，凌霜则握紧软剑，眼神冰冷如霜。
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帐内，孟珏正喝得酩酊大醉，趴在桌上哼哼唧唧，旁边只有一名副将和两个亲兵。凌霜眼神一冷，率先飞身而入，软剑出鞘的寒光划破灯火，直刺孟珏的后心。
“有刺客！”副将反应过来，嘶吼着拔刀阻拦，却被旁边的青鸢卫一箭射穿喉咙，当场毙命。两个亲兵刚要动手，就被另两名青鸢卫的软剑划破手腕，武器落地的瞬间，脖颈已被精准锁住，闷哼一声便倒在地上。
孟珏惊得酒醒大半，猛地回头，看到月白身影持剑逼近，吓得魂飞魄散，踉跄着后退：“你、你们是谁？！”
“取你性命之人！”凌霜语气冰冷，软剑再次刺出，孟珏慌忙躲闪，手臂被划开一道深深的伤口，鲜血喷涌而出，溅在他的酒桌上。
帐外的湘南军听到动静，纷纷涌了过来。潜伏在外的三组青鸢卫立刻出手，弩箭如雨般射出，同时点燃随身携带的烟雾弹，浓烟瞬间笼罩了营帐周围，阻碍了敌军的视线。
“撤！”凌霜见孟珏已受重伤，不再恋战，抬手一剑划破孟珏的颈动脉，温热的鲜血喷了她一身，随即拎起孟珏的人头，招呼队员撤退。
十九道月白身影在浓烟中穿梭，如同离弦之箭，身后的湘南军乱作一团，喊杀声、惨叫声此起彼伏，却连她们的衣角都摸不到。青鸢卫们配合默契，一人开路、一人断后，借着烟雾掩护，转瞬便冲出联营，消失在夜色中。
等浓烟散去，孟珏的尸体倒在帐内，鲜血染红了地毯。湘南军看着死去的主帅，彻底乱了阵脚，哭喊声、溃散声传遍整个联营。
而此时，青鸢卫已安全返回靖安郡。凌霜提着孟珏的人头，单膝跪在沈砚面前，月白劲装染着血迹，却更显英气：“世子，幸不辱命！”
沈砚看着那颗血淋淋的头颅，嘴角勾起一抹决胜的笑意：“做得好。传令下去，明日一早，把孟珏的人头挂在西城门上，让联营的人看看，敢犯靖安郡的下场！”
天刚蒙蒙亮，靖安郡西城门上的人头还凝着霜气，联营里就炸了锅。
最先发现异常的是湘南军的巡逻兵——他们隔着外壕眺望城楼，隐约看到杏黄旗旁挂着个黑乎乎的东西，凑近些才看清，那竟是颗血淋淋的人头，发髻散乱，额角的刀疤赫然是孟珏的标志！“是王爷！孟王爷的人头！”巡逻兵吓得魂飞魄散，连滚带爬地往营地跑，嗓子喊得破音，惊飞了营地上空的鸦雀。
消息像野火一样烧遍联营。湘南军的营帐区率先乱了，士兵们披衣冲出帐篷，挤在营边朝着城楼眺望，有人看清后双腿一软瘫坐在地，手里的长枪“哐当”砸在冻土上；有人捂着嘴哭出声，孟珏虽败，却是他们的主心骨，如今主帅身首异处，这群残兵彻底没了底气，乱糟糟地互相拉扯：“怎么办？沈砚太狠了！”“一夜就杀了王爷，到底是些什么人啊？”“昨晚就听到几声惨叫，烟雾一冒，连人影都没看清！”还有些士兵扛着武器往营外挪，竟想偷偷溃散，被队正拔刀喝止，现场推搡声、哭喊声混作一团，连炊烟都忘了升。
陆承渊是被亲兵叫醒的，他刚披好铠甲冲出大帐，就撞见湘南军乱作一团的景象，再抬头看向城楼，脸色“唰”地白了。他攥紧腰间的弯刀，指节泛白，之前的嘲讽劲儿全没了，喉结滚动了好几下才骂出声：“沈砚这疯子！居然敢派刺客夜袭帅帐！可到底是哪路高手？十九个人就能悄无声息端了孟珏的营帐？”话音刚落，就见苏瑾摇着折扇匆匆赶来，往日里闲适的神情消失殆尽，扇柄都快被他捏断了，眼神里满是惊悸：“孟珏帐外三层巡逻兵，居然没挡住？那些刺客到底是什么来头？是沈砚藏的死士？还是江湖上的高手？”两人对视一眼，都从对方眼里看到了忌惮——孟珏再败，也是手握一万兵马的藩王，能神不知鬼不觉取他性命的，绝不是普通刺客，下一个未必不是自己。
岭南军的营帐区则安静得多，士兵们站在帐篷外，脸上带着几分解气，又藏着一丝敬畏。“听说昨晚没听到多少动静，孟王爷就没了？”“沈世子手里到底藏着多少底牌啊？连刺客都这么厉害！”萧策刚从萧焕的大帐出来，听到士兵们的议论，嘴角勾起一抹冷笑，转身对身边的副将道：“父王说得没错，孟珏自不量力，这就是下场。只是没想到，沈砚的刺客竟如此棘手。”话音刚落，就见萧焕的仪仗从帐后走出，他身着锦袍，脸色虽还有些苍白，眼神却锐利如旧，身后跟着岭南军的核心将领，步伐沉稳地走向联营中央的帅台。
“都给我安静！”萧焕的声音不大，却带着穿透力，压过了湘南军的骚动。他踏上帅台，目光扫过乱哄哄的湘南军，又转向神色凝重的陆承渊和苏瑾，沉声道：“孟珏轻敌冒进，疏于防备，死于不明身份的刺客之手，是他咎由自取！但联营不能乱——湘南军的弟兄听着，即日起，你们由本王暂代统领，谁敢擅自溃散，军法处置！”
湘南军的士兵们面面相觑，没人敢应声，却也没人再敢往外跑——萧焕的威严比孟珏更甚，如今没了主心骨，也只能听他调遣。有个湘南军的小旗官壮着胆子喊：“萧王爷，那些刺客到底是什么人？我们连对手是谁都不知道，怎么打仗啊？”
萧焕眼神一沉，扫过那旗官：“刺客自有本王查探！你们只需记住，眼下的敌人是靖安郡的沈砚！若再敢散播谣言扰乱军心，休怪本王无情！”
陆承渊和苏瑾站在台下，脸色越发难看，萧焕这是要趁机吞并湘南军的残兵！可他们刚想说什么，就见萧焕转头看向他们，语气带着不容置疑的压力：“陆兄、苏兄，沈砚藏着如此厉害的刺客，斩帅立威，显然是没把握们放在眼里。如今大敌当前，若我们还内斗，只会重蹈孟珏的覆辙。”
苏瑾折扇一顿，立刻附和：“萧王叔说得是，当以大局为重。只是那伙刺客来历不明，我们得尽快查清，免得再遭暗算。”陆承渊也只能压下不满，冷哼一声点头——他再不服，也清楚此刻和萧焕翻脸，只会让沈砚渔翁得利，更何况，那伙神秘刺客的存在，也让他心里发怵。
营地里的骚动渐渐平息，可气氛却比之前更压抑。湘南军士兵耷拉着脑袋，眼神里满是恐惧和疑惑，没人知道昨晚取走主帅性命的到底是何方神圣；岭南军则挺直腰杆，隐隐有了主导联营的气势，却也暗自警惕着沈砚藏在暗处的“杀招”；陆承渊和苏瑾的亲兵们握紧了武器，警惕地盯着周围，连巡逻都比之前密集了三倍；远处的靖安郡城楼静静矗立，那颗人头在晨光里泛着冷光，像一张无声的战书，而战书背后，是连萧焕、陆承渊都摸不透的神秘刺客，压得整个联营喘不过气来。
