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萧策皱眉：“父王，即便有之前的承诺，沈砚怎会愿帮叛军？”
“他不是帮叛军，是帮自己！”萧焕冷笑，“黔南关僵持越久，靖安郡越危险，沈砚比谁都怕战火蔓延到自己地盘。只要他出兵从侧后牵制赵烈，我们就能趁机破城，既解了他的后顾之忧，又能让他得实惠，他没有拒绝的理由！”
挥手打发心腹动身，萧焕转身下令：“全军休整三日！三日后若沈砚出兵，我们就前后夹击；若他不肯，也得趁赵烈没喘过气再攻一次！”帐外夜风呼啸，心腹已乔装成货商，绕开黔南关防线往靖安郡疾驰。
此时的靖安王府，生辰宴刚散，沈砚正陪沈伯山在书房议事。“萧焕与赵烈僵持不下，最怕战火波及靖安郡。”沈伯山忧心道，“之前萧焕派人传信说破城后绕路，不知真假。”
沈砚摩挲着案上兵符，沉声道：“不管真假，两万郡兵已布防边境。”话音刚落，护卫禀报：“世子，岭南军使者求见，带了萧焕的玉佩，说要谈‘兑现承诺’的事。”
沈砚与沈伯山对视一眼，皆露警惕。沈砚攥紧兵符，嘴角勾起冷弧：“让他进来！我倒要看看，萧焕想借‘兑现承诺’的由头，打什么新算盘。”
使者昂首步入书房，双手捧着萧焕的玄玉佩，指尖因用力而微微泛白。他先是对着沈砚父子躬身行礼，随即直起身，语速急切却条理清晰：“世子、王爷，属下奉岭南王之命而来。王爷特意叮嘱，先向二位重申此前承诺——破黔南关后，岭南军必沿官道北上，绝不踏入靖安郡半步，若有违誓，愿以玉佩为凭，受天下人唾弃！”
说罢，他将玉佩递到沈砚面前，又补充道：“为表诚意，王爷额外再加筹码：三万石粮草，破城当日便派粮车送抵靖安郡边境；三座盐场的文书，王爷已亲笔签署，只需世子点头出兵，即刻奉上。”
沈砚接过玉佩，指尖摩挲着上面刻着的“萧”字纹路，眼神锐利如刀：“使者倒是会说漂亮话。可本世子想知道，若我出兵牵制赵烈，你们却迟迟破不了城，靖安郡岂不成了朝廷眼中的叛军同党？到时候，岭南军远在黔南关，能护得住我们？”
使者早有准备，立刻回道：“世子多虑了！如今赵烈虽守得顽强，却已是强弩之末，麾下士兵伤亡过半，全靠顾安的援军撑着。只要世子率两万郡兵从侧后突袭，截断赵烈的补给线，我们便能趁机强攻内城，不出三日必破！到时候，朝廷自顾不暇，根本无力问责靖安郡；反之，若赵烈胜了，他定会借平叛之功，向陛下请旨收回西南兵权，世子手中的两万郡兵，怕是保不住了！”
沈伯山坐在一旁，端起茶杯轻轻摩挲，沉声道：“萧焕的承诺，可信吗？当年他也是凭着朝廷的信任，才手握岭南兵权，如今却起兵叛乱，背信弃义之事，他未必做不出来。”
“王爷明鉴！”使者急忙辩解，“此一时彼一时！当年王爷是为夺权，如今是为求存！若破不了黔南关，岭南军迟早覆灭，萧王爷怎会自毁前程，再惹靖安郡这个强敌？他只需世子出兵相助，早日北上，靖安郡得粮草盐场，我们得生路，这是双赢！”
沈砚将玉佩放在案上，发出清脆的声响。他站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，语气难辨喜怒：“你的话，本世子记下了。但出兵并非小事，容我与父亲商议一夜。明日此时，再来王府听答复。”
使者眼中闪过一丝急切，还想再劝，却被沈砚冰冷的眼神制止。他只能躬身应道：“属下遵令，明日再来等候世子佳音！”说罢，小心翼翼地退出书房，脚步匆匆，生怕沈砚改变主意。
书房内，沈伯山放下茶杯，沉声道：“萧焕这是孤注一掷了。你打算如何？”
沈砚转身，拿起案上的兵符，指尖用力：“两万郡兵是靖安郡的根基，绝不能轻易动用。但萧焕的话也没错，赵烈若胜，朝廷必对西南动手。明日，我先派斥候去黔南关探查虚实，若岭南军真有破城之力，再做打算——毕竟，粮草和盐场，确实是我们急需的。”
夜色渐深，靖安王府的书房依旧灯火通明，而远在黔南关的赵烈，尚不知一场关乎战局走向的谋划，正在西南一隅悄然酝酿。
次日清晨，斥候策马赶回靖安王府，单膝跪地禀报：“世子、王爷，黔南关战局已明！岭南军十三万兵力折损过半，伤员满营，粮草仅够两日之需，震天雷、投石器损耗殆尽，根本无力破城；而赵烈老王爷暗藏底牌——一支一支人的‘破虏营’精锐，至今未动一兵一卒，顾安的五万援军也已完全稳住防线，西南角缺口两侧还挖了深沟陷阱，岭南军再冲锋不过是徒增伤亡！”
沈砚指尖摩挲着兵符，眼神沉凝：“果然是萧焕的缓兵之计，拿空话骗我出兵。”
沈伯山点头道：“看来两边僵持不下，我们更不能轻易站队。”
“传我命令！”沈砚起身下令，语气斩钉截铁，“第一，带岭南军使者去边境，明确告诉他——靖安郡恪守中立，绝不参与叛军与朝廷的纷争，既不会出兵助萧焕，也不会向赵烈通风报信，若再纠缠，直接驱逐！第二，加强边境布防，两万郡兵分守各要道，严禁岭南军、朝廷军任何一方踏入靖安郡地界，敢越界者，格杀勿论！第三，封锁边境消息，不准任何关于黔南关战局的流言外传，安稳民心，严守郡内秩序！”
护卫领命退下，书房内，沈伯山赞许道：“如此一来，既拒了萧焕，又不得罪赵烈，更能守住靖安郡，是稳妥之策。”
沈砚望着案上的玄玉佩，冷笑一声，随手丢在一旁：“萧焕想拉我下水，赵烈若胜，朝廷也未必会善待西南藩王。我们唯有守住中立，坐观其变，才能在这乱世中保住靖安郡的根基。”
此时的岭南军大营，使者迟迟等不到答复，心中愈发焦躁。当他被靖安郡士兵“护送”到边境，听闻沈砚的中立宣言时，脸色瞬间惨白——这唯一的生机，终究还是断了。
而黔南关内，赵烈望着西南方向，似是察觉到靖安郡的动向，对顾安道：“沈砚这小子，倒是精明，知道坐山观虎斗。也好，少了他的牵绊，我们更能专心对付萧焕。传令下去，明日一早，让破虏营准备——该给萧焕致命一击了！”
靖安郡的边境线上，士兵们严阵以待，隔绝了黔南关的战火硝烟。沈砚立于城楼之上，望着南北两个方向，眼中无波无澜——这场纷争，他既不插手，也绝不允许战火蔓延到自己的地盘。
岭南军大营内，萧焕摊开舆图，指尖依次划过黔南关、鹰嘴涧、内城粮仓三个点，眼中闪烁着狠厉的算计：“传我军令，实施连环计——第一计‘断脉’，派死士真毁鹰嘴涧三成储粮、投毒半条水源，不搞伪装，让赵烈知道粮水真有隐患；第二计‘牵势’，左翼军佯攻内城西南角，同时散布消息，说要分兵绕道截断黔南关与应天府的驿道；第三计‘绝杀’，待赵烈分兵后，主力直扑内城粮仓，再伏兵于回援要道，让他首尾不能相顾！”
副将恍然大悟：“王爷高明！前两计都是铺垫，就算赵烈识破，也不得不分兵应对！”
次日，鹰嘴涧真的燃起浓烟，逃回来的士兵禀报：“老王爷，储粮被烧三成，西侧水源被投毒，叛军还留了记号，不像是诈！”紧接着，内城西南角响起攻城声，驿道方向也传来斥候急报：“岭南军一支队伍正往驿道移动，似要截断联系！”
赵烈立于望楼，一眼看穿西南角是佯攻——岭南军攻势疲软，毫无破城之意；可鹰嘴涧的粮水损失是实打实的，驿道若被断，内城便成孤城。“萧焕这狗贼，用连环计逼我分兵！”他沉声道，“第一计断粮水，是逼我派兵去修；第二计佯攻+断驿道，是逼我分兵防守；他的真正目标，定然在后面！”
虽识破计谋，赵烈却别无选择：“顾安，你带两万援军守内城，重点盯防粮仓；本王带两千破虏营去鹰嘴涧抢修粮水、清剿残敌；再派一万士兵去驿道布防，绝不能让他截断联系！”
三路兵力刚分出去，萧焕立刻动了——他亲自率领八万主力，放弃佯攻，绕开西南角，直扑内城北侧的粮仓！那里只剩五千守军，根本抵挡不住岭南军的猛攻。“杀进去！烧了粮仓，赵烈必败！”萧焕嘶吼着，指挥士兵架梯攻城。
顾安得知粮仓遇袭，急得魂飞魄散——粮仓是内城命脉，绝不能丢！可他若分兵去救，西南角防线必破；若不救，粮仓一失，军心必乱！就在他犹豫不决时，粮仓方向已燃起熊熊大火，守军的惨叫声传来。
而此时的赵烈，刚肃清鹰嘴涧的残敌，就接到两份急报：粮仓遇袭、驿道方向发现伏兵！“不好！是绝杀计！”赵烈脸色骤变，立刻下令回援粮仓，可刚踏入一条狭长山道，两侧突然滚石封路，箭雨倾泻而下——萧焕早已在此设下伏兵，专等他回援！
“赵烈！你的兵已被拆得七零八落，粮仓着火，回援被堵，内城自顾不暇！”萧焕的声音从山道上方传来，满是得意，“这连环计，你就算识破前两计，也躲不过最后一杀！今日，就是你的死期！”
山道内，赵烈被伏兵围困，两千破虏营精锐浴血奋战，却难破绝境；内城，顾安望着燃烧的粮仓和猛攻的岭南军，陷入两难；驿道，一万士兵被岭南军牵制，无法回援。黔南关，彻底陷入萧焕布下的绝杀困境。
远在靖安郡的沈砚，通过斥候得知这连环变局，脸色凝重：“萧焕这招够狠，前两计引蛇出洞，最后一计釜底抽薪+围点打援，把赵烈逼到了绝路。”亲兵问道：“世子，我们要不要调整边境布防？”
沈砚摇头，语气坚定：“严守中立，按兵不动。赵烈虽陷绝境，却仍有破虏营和顾安的兵力，未必会即刻败亡；萧焕虽占绝杀之势，也需付出惨重代价——我们只需守住靖安郡，坐等最终结果即可。”
山道间的厮杀声震彻山谷，赵烈拄着断裂的佩剑，浑身浴血，每一次挥剑都带着濒死的决绝。两千破虏营精锐早已倒在血泊中，只剩他一人，被萧策率领的先锋营团团围住。玄铁重枪在萧策手中呼呼作响，枪尖染满鲜血，映着他眼中的桀骜与狠厉。
“赵烈！你无路可逃了！”萧策策马逼近，重枪直指赵烈咽喉，“识相的就束手就擒，或许本统领还能留你全尸！”
赵烈猛地抬头，眼中闪过一丝厉色，尽管左臂箭伤剧痛难忍，右腿也被长矛刺穿，却依旧挺直了脊梁：“竖子休狂！老夫征战一生，岂会向叛军屈膝！”他嘶吼着扑上前，断裂的佩剑划出一道凌厉的弧线，直逼萧策面门。
萧策冷笑一声，侧身避开，玄铁重枪顺势横扫，带着千钧之力砸向赵烈。“铛”的一声巨响，赵烈的断剑被震飞，整个人被巨大的冲击力掀翻在地，喷出一口鲜血。他挣扎着想要起身，萧策早已策马跟上，重枪死死抵住他的胸口。
“老东西，还挺硬气！”萧策眼中闪过一丝残忍，猛地发力，玄铁重枪的枪尖刺破赵烈的战甲，一点点刺入他的胸膛。赵烈死死攥住枪杆，指节发白，鲜血从嘴角不断涌出，却依旧瞪着萧策，声音嘶哑却带着威严：“萧焕……逆贼……必遭……天谴……”
萧策猛地抽出重枪，鲜血喷涌而出，赵烈的身体缓缓倒下，眼中的光芒渐渐涣散。这位大衍开国元老，历经无数战火，最终倒在了黔南关外的山道中，至死都保持着战斗的姿态。
“父王！赵烈已死！”萧策提着赵烈的首级，策马冲出山道，高声嘶吼。岭南军士兵见状，爆发出震天的欢呼，士气瞬间暴涨。
中军帐内，萧焕接过赵烈的首级，望着那张早已失去血色的脸，终于露出了得意的狂笑：“赵烈！你这老骨头，终究还是栽在了本王手里！”他猛地将首级掷在案上，下令道：“传本王军令，全力猛攻内城！顾安没了赵烈坐镇，必成惊弓之鸟，今日定要拿下黔南关！”
远在靖安郡的沈砚，通过斥候得知赵烈战死的消息，脸色瞬间凝重。他立于城楼之上，望着黔南关的方向，指尖攥紧了城垛。亲兵问道：“世子，赵烈一死，黔南关怕是守不住了，我们要不要加强布防？”
沈砚缓缓点头，语气低沉：“传令下去，边境守军全员戒备，再调五千郡兵驰援西南要道！萧焕拿下黔南关后，野心定会膨胀，靖安郡的安稳，要靠我们自己守住了。”
山道上，赵烈的尸体被岭南军随意丢弃，鲜血染红了身下的泥土。黔南关内，顾安得知赵烈战死的噩耗，一口鲜血喷出，瘫倒在地。失去了主心骨的守军，士气大跌，面对岭南军的猛攻，渐渐支撑不住。
黔南关的天，彻底暗了下来。
“轰——”
内城北门被岭南军的撞木撞开，木屑飞溅间，萧策率领先锋营如潮水般涌入，玄铁重枪横扫，枪尖穿透守军甲胄的闷响此起彼伏，最后几名抵抗者被挑翻在地，鲜血顺着枪杆滴落，在青石板上汇成溪流。城楼上的“赵”字军旗被烈火舔舐，布帛焦糊的声响中，旗帜轰然倒塌，化作灰烬卷入硝烟，飘向黔南关沦陷的天空。
顾安提着卷刃的大刀，背靠粮仓的断壁，虎口震裂的伤口还在渗血，身边三百余名残兵个个浑身浴血，甲胄破碎，有的拄着断矛支撑身体，有的用布条死死缠住喷涌鲜血的伤口，眼神里交织着绝望与不甘。岭南军从四面八方涌来，刀光剑影中，呐喊声、兵器碰撞声、重伤士兵的惨叫声撕裂夜空，内城彻底沦为尸山血海的炼狱。
“将军，岭南狗太多了！我们冲不出去了！”一名亲兵嘶吼着扑向敌人，刚劈出一刀，就被三支长矛同时刺穿胸膛，轰然倒地时，视线仍死死盯着顾安突围的方向。
顾安红着眼眶，脸上溅满的鲜血顺着下颌滴落，他挥刀斩断一名岭南军的脖颈，滚烫的血雾喷在脸上：“弟兄们！赵老王爷战死在鹰嘴涧，我们不能让他的忠魂白守这黔南关！就算只剩一口气，也要杀出东门，往平南郡方向逃——只要能活着抵达应天府，搬来救兵，定能为老王爷报仇！”他心里清楚，黔南关已破，唯有带着这三百残兵冲出重围，将萧焕叛乱的实情禀报朝廷，才能保住西南最后的翻盘希望。
说罢，顾安高举卷刃的大刀，刀刃上的血珠甩落，嘶吼着冲向人群最密集的东门方向：“跟我冲！杀一个够本，杀两个赚一个！”
三百残兵齐声嘶吼，组成一道单薄却坚韧的人墙，用血肉之躯向着东门缺口猛冲。顾安身先士卒，大刀翻飞间，每一刀都精准劈向敌人要害，可岭南军如潮水般源源不断涌来，一柄弯刀突然从侧面劈来，他下意识抬手格挡，左臂被划开一道深可见骨的伤口，鲜血顺着刀柄流淌，却依旧死死攥着刀把，不肯后退半步。
萧焕站在城楼上，俯瞰着顾安突围的身影，嘴角勾起一抹轻蔑的冷笑：“想逃？传我军令，撤去东门半数守军，放他们走——”他转头拍了拍萧策的肩膀，玄铁重枪上的血迹还在往下淌，“顾安带着三百残兵，翻不起大浪，追杀只会徒增伤亡。让他带着黔南关沦陷的消息去应天府，正好让那狗皇帝看看，西南半壁江山，如今尽在本王掌控之中！”
顾安抓住这转瞬即逝的空隙，带着残兵借着夜色和战场的混乱，踩着同伴的尸体拼死冲出内城东门，一路向着东北方向狂奔——那是平南郡的方向，也是通往应天府的必经之路。身后的黔南关火光冲天，照亮了他们逃亡的身影，每个人都知道，身后是步步紧逼的追兵，身前是平南郡、桂阳郡、衡山郡等十座郡县的漫长险途，稍有不慎，便会全军覆没。
次日清晨，萧焕踏着满地粘稠的血迹，走进黔南关的城主府，一脚踹开歪斜的房门，坐在赵烈曾经的紫檀木座椅上，看着满室狼藉的兵器残骸，放声大笑：“黔南关！本王拿下了！”他当即下令：“全城搜捕残余守军，降者免死，顽抗者格杀勿论！清点粮仓、兵器库，三日之内，让萧策率五万主力绕过靖安郡，攻打平南郡——本王要让这十座郡县，一个个成为我岭南军北上的垫脚石！”
远在靖安郡的沈砚，刚接到斥候的急报，立刻召集将领议事。他指着舆图上黔南关与平南郡之间的路线，语气凝重：“萧焕拿下黔南关，下一步必定会北上攻打平南、桂阳诸郡，靖安郡夹在中间，中立之路怕是难走了！”他顿了顿，目光扫过帐下将领，“传令下去，边境守军全部进入一级戒备，加固城墙，囤积粮草；再派三队斥候，一队盯紧萧焕的动向，一队追踪顾安残兵，若他们路过靖安郡边境，不准阻拦，也不准提供任何援助——我们只守自己的地盘，静观朝廷与叛军的对峙！”
将领们领命退下，书房内，沈砚望着黔南关的方向，指尖摩挲着案上的兵符，眼中闪过一丝复杂。赵烈战死，黔南关沦陷，西南局势彻底失衡，萧焕北上的铁蹄离靖安郡越来越近，他的中立，还能维持多久？
而此刻的顾安，正带着三百残兵在荒野中艰难跋涉，避开官道绕走山路，每个人都已是强弩之末，身后的岭南军轻骑追兵越来越近，前方的平南郡还不知是敌是友，他们的逃亡之路，才刚刚开始。
