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房间是护卫队统一分配的单间，推门进去，晨光刚好落在靠窗的木桌上。青禾松开手，拍了拍床沿：“坐这儿等我，别乱跑。”阿蕊怯生生地坐下，眼睛盯着地面，刚才那抹溅在青禾铠甲上的血痕，还在晨光里泛着淡淡的红，却没让她觉得害怕，反倒像一道能隔绝危险的屏障。
青禾没多耽搁，转身往食堂去。清晨的食堂飘着浓郁的香气，刚出锅的馄饨冒着白汽，小笼包的褶子上还沾着晶莹的油光。她排队打了一碗虾仁馄饨，特意让师傅多舀了两勺鲜汤，又拎了一笼热气腾腾的小笼包，还顺手拿了一小碟醋和一双干净的竹筷——知道小姑娘怕是没吃过这些，得给她备齐。
回到房间时，阿蕊还维持着刚才的姿势，只是头微微抬着，目光落在兵器架上青禾的短刀上，眼神里带着几分懵懂的向往。青禾把早饭放在桌上，瓷碗碰撞发出清脆的声响：“快吃，刚出锅的，凉了就不好吃了。”
阿蕊拿起竹筷，手指还有些僵硬，先小心翼翼地夹起一个小笼包，吹了又吹才咬下一小口。鲜美的肉汁在嘴里化开，她眼睛瞬间亮了亮，又赶紧低下头，小口小口地吃了起来。青禾坐在一旁看着，见她只吃小笼包，便把馄饨推到她面前：“喝点汤，别噎着。”
阿蕊听话地舀了一勺馄饨汤，暖意顺着喉咙滑进胃里，驱散了最后一丝因血腥场面带来的寒意。吃到一半，她抬头看向青禾，小声问：“青禾姐姐，我们……还能回流民营吗？”
青禾放下手里的筷子，语气坚定：“回不去了。”她顿了顿，解释道，“天一亮，那三个人的尸体肯定会被发现，流民营里本来就乱，说不定会有人借机生事，你回去太危险。”
阿蕊的动作一顿，眼里闪过一丝惶恐。
“别怕。”青禾伸手揉了揉她的头发，语气软了下来，“你就住我这儿，以后跟着我。护卫队的住处安全，没人敢来惹事。”她看着阿蕊清瘦的模样，补充道，“你要是愿意，以后我教你识字，再教你些武功，等你能自己护住自己了，就不用再怕任何人了。”
阿蕊的眼泪突然掉了下来，砸在瓷碗边缘，溅起小小的水花。她放下竹筷，对着青禾深深鞠了一躬，声音哽咽却无比清晰：“谢谢青禾姐姐……我愿意……我一定好好学，不添麻烦！”
青禾笑了，拿起一个小笼包放进她碗里：“先吃饭，吃饱了才有力气学东西。”阳光透过窗户，照在两人身上，把阴影驱散得干干净净，也给阿蕊灰暗的逃荒生涯，照进了第一缕真正的光。
“青禾，出来。”
门外的声音冷得淬冰，青禾刚推门，就见凌霜银甲立在晨光里，眉峰拧成死结，锐利的目光扫过她铠甲上的血痕：“擅自离岗、违逆世子令杀人，你可知护卫队的规矩？”
“师傅，是她们屡次刁难阿蕊，还先对我动手——”
“规矩就是规矩，岂容你私自行事？”凌霜厉声打断，抬手就要下令，身后却传来一道沉稳的声音：“凌统领，稍等。”
沈砚一袭青衫，缓步走来，晨光落在他眉眼间，不见怒色，却自带威仪。凌霜见他，躬身行礼：“世子。”
青禾心头一松，连忙上前：“世子，您听我解释！那三个女流民多次欺凌阿蕊，昨日抢她食物、踩烂她的薄毯，今早还想动手伤人，我劝诫无果，她们甚至用碎石袭击我，我才失手……”
她语速急切，却条理清晰，把阿蕊父母双亡、无依无靠的处境，还有自己担心她遭遇不测才擅离职守的心思一一说明。阿蕊也从屋里跑出来，跪在沈砚面前，哽咽道：“世子，都是我的错，您别罚青禾姐姐！”
沈砚俯身扶起阿蕊，目光温和地拍了拍她的肩膀，随后转向青禾，神色平静：“我都听明白了。凌统领，青禾虽擅离职守，却也是出于护弱之心，且是对方先挑衅动手，并非无故伤人。”
凌霜皱眉：“可她触碰了您的命令，若不严惩，恐难服众。”
“规矩要守，但也需通情理。”沈砚看向青禾，语气带着警示却无怒意，“你冲动行事，确实该罚，但开除过重。这样吧——罚你禁闭三日，抄写护卫队规矩十遍，再负责教导阿蕊基础防身术，将功补过，你可有异议？”
青禾眼睛一亮，连忙躬身：“谢世子！弟子无异议，一定好好受罚，好好教导阿蕊！”
凌霜虽有顾虑，却也听从沈砚的决定，沉声道：“既然世子发话，便按此执行。禁闭期间，不准踏出营房半步。”
“是！”青禾应声，转头看向阿蕊，眼里满是释然。沈砚看着两人，又对凌霜道：“流民安置本就复杂，既要守秩序，也别寒了护弱者的心。后续可让护卫队多留意孤苦无依的流民，适当给予帮扶。”
凌霜颔首：“属下明白。”
晨光渐盛，沈砚转身离开，一场风波就此平息。青禾扶着阿蕊进屋，心里暗自庆幸——幸好世子明辨是非，也幸好，她没失去守护阿蕊的能力。
风波平息后，沈砚目光落在阿蕊清瘦的身影上，又转向青禾，语气温和却带着考量：“青禾，你每月月钱多少？”
青禾愣了愣，连忙回道：“回世子，属下每月月钱1两白银。”
“1两？”沈砚若有所思地点点头，指尖轻叩着手心，“1两白银仅够你自己度日，如今多添一个人，怕是捉襟见肘。”
青禾心头一暖，刚想开口说自己能省吃俭用，就听沈砚继续道：“这样吧，先让阿蕊进王府做事，归入浣衣局，每月给她5钱月钱，管吃管住，比跟着你挤在护卫营房里稳妥。”
阿蕊猛地抬头，眼里满是震惊，下意识攥紧了青禾的衣袖，怯生生地不敢应声。
青禾也有些意外，连忙躬身：“世子，这……会不会太麻烦了？”
“无妨。”沈砚摆了摆手，目光落在阿蕊身上，语气柔和了几分，“你既无依无靠，进王府做事能安稳些，也能学些规矩，总比在外面受欺负好。等日后青禾禁闭结束，若你想跟着她学武，再另行安排。”
凌霜在一旁补充道：“王府规矩森严，却也比流民营安全百倍，这是世子的恩典，还不快谢恩？”
阿蕊反应过来，连忙对着沈砚深深鞠了一躬，声音哽咽：“谢……谢谢世子！我一定会好好做事，绝不偷懒！”
沈砚颔首，又对青禾道：“禁闭期间，阿蕊就先由王府管事带去安置，你放心，会有人照拂她。”
青禾感激不已：“谢世子体恤！属下定不负您所托，好好受罚，也好好教导阿蕊！”
沈砚不再多言，转身对凌霜吩咐了几句安置阿蕊的细节，便带着护卫离开了。阳光洒在阿蕊身上，她看着沈砚离去的背影，又看了看身旁的青禾，眼里的惶恐渐渐被安稳取代——她没想到，在这绝境里，竟能得到这样的庇护。
王府管事领着阿蕊来见沈砚时，小姑娘穿着一身洗得干净的淡青色布衣，头发梳得整齐，用一根素银簪固定着，比在流民营时精神了不少，却依旧难掩拘谨，双手紧紧攥着衣角，站在殿外不敢上前。
沈砚正在翻看流民安置的卷宗，见她进来，抬眸放下纸笔，语气温和：“过来吧。”
阿蕊怯生生地挪到殿中，对着沈砚深深鞠了一躬，声音细弱：“参见世子。”
“不必多礼。”沈砚打量着她，见她眉眼清秀，虽面带怯懦，眼神却透着股不服输的韧劲，沉吟片刻道，“‘阿蕊’这名字虽亲切，却终究带着几分乡野气，入了王府，该有个正式的名字，也算彻底告别过去。”
阿蕊愣住了，抬头看向沈砚，眼里满是茫然与期待。青禾站在一旁，也好奇地等着世子赐名。凌霜则立在殿角，神色平静，却也留意着这边。
沈砚指尖轻叩桌面，目光落在窗外庭院里的芷草上——那芷草生于石缝间，却长得青翠挺拔，自带清雅之气。他微微一笑：“就叫‘芷凝’吧。‘芷’为香草，喻品性高洁；‘凝’取坚定之意，愿你往后心性坚韧，不再受欺凌。”
他顿了顿，语气添了几分郑重：“入我王府做事，便是王府的人了，赐你沈姓，从今往后，你便叫沈芷凝。”
“沈……沈芷凝？”阿蕊猛地抬头，眼睛瞬间红了，泪水毫无预兆地滚落。赐名已是恩典，竟还赐下沈姓——这意味着她不再是无依无靠的流民，而是被王府接纳、有了身份归属的人。
她扑通一声跪在地上，重重磕了三个头，额头撞在青砖上发出沉闷的声响，声音哽咽却无比清晰：“谢世子赐姓赐名！沈芷凝定当肝脑涂地，报答世子恩典！”
沈砚抬手示意她起身：“起来吧，不必如此。往后好好做事，守规矩、明事理，便是对王府最好的报答。”
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青禾看着这一幕，眼里满是欣慰——沈姓加身，芷凝往后在王府便多了一层保障，无人再敢轻易轻辱。凌霜也微微颔首，世子此举看似简单，实则是给了这姑娘最实在的归属感，远比单纯的安置更有分量。
管事上前扶起沈芷凝，她起身时，腰杆不自觉地挺直了几分。阳光透过殿窗洒在她身上，淡青色的布衣泛着微光，头上的素银簪折射出细碎的光——从这一刻起，世间再无那个任人欺凌的阿蕊，只有王府的沈芷凝，一个拥有新身份、新希望的沈芷凝。
天还没亮，浣衣局的院门就被轻轻推开。沈芷凝提着一盏小小的油灯，踮着脚走进院子，油灯的微光映着她清瘦的身影，也照亮了院角堆放的衣物。她放下油灯，先把大缸里的水挑满，又将昨日晾晒的衣物分类叠好——这些本是洒扫杂役的活，她却每天提前一个时辰来做，只为能多学些浣衣的技巧。
浣衣局的管事嬷嬷见她来得早，起初只是冷眼旁观，可渐渐发现，这姑娘不仅手脚勤快，还格外肯学。教她浆洗衣物时，别人练几遍就嫌累，沈芷凝却会反复琢磨，指尖被皂角水浸得发红、起了薄茧，也只是用布擦一擦，继续跟着前辈练习。她记不住衣物的等级分类，就趁休息时，用烧黑的木炭在石板上写写画画，把“世子衣物需用兰草香露”“夫人衣物不可用力搓揉”等规矩一一记下，反复默念。
傍晚时分，其他浣衣女工都收拾东西离去，沈芷凝却依旧留在原地。她会把白天没洗干净的边角衣物重新处理，或是跟着负责熨烫的嬷嬷学习如何掌控熨斗的温度，直到天色彻底暗下来，才提着空油灯，慢慢往王府分配的住处走。路上遇到巡逻的护卫，她会恭敬地低头行礼，偶尔瞥见青禾的身影，便会悄悄挺直腰杆，眼里满是坚定——她知道，只有足够努力，才能不辜负世子的恩典，才能早日有能力跟上青禾姐姐的脚步。
日子久了，浣衣局的人对她的态度也从最初的轻视变成了认可。管事嬷嬷私下对人说：“这沈芷凝，虽出身流民，却比好些府里的老人还上心，是个能成事儿的。”沈芷凝听了，只是默默低下头，搓洗衣物的力道更足了——她心里清楚，这份安稳来得不易，唯有拼尽全力，才能在王府站稳脚跟，才能配得上“沈芷凝”这个名字。
晨光刚漫过浣衣局的青砖院墙，就听见院外传来一阵清脆的笑声，夹杂着侍女无奈的劝阻：“郡主，您慢点儿，别摔着！”
女工们还没反应过来，一道橘红色的身影就掀帘闯了进来——沈薇歪戴着金步摇，裙摆上的刺绣牡丹随着动作晃得热闹，手里还攥着半块桂花糕，嘴里嚼得含糊：“都干活呢？本郡主来瞧瞧你们偷懒没！”
管事嬷嬷连忙上前见礼，沈薇摆着手跳过礼数，目光跟扫雷达似的在院子里转了一圈，最后定格在角落里的沈芷凝身上。小姑娘正蹲在石板前，用木炭一笔一划写着衣物规矩，阳光照在她认真的侧脸，连额角的细汗都看得清清楚楚。
“哎？这新来的？”沈薇凑过去，突然出声吓得沈芷凝手里的木炭掉在地上。她抬头看清是长郡主，慌忙起身行礼，声音发颤：“参见长郡主！”
“起来起来，别拘着！”沈薇拍了拍她的肩膀，力道不小，差点把沈芷凝拍得趔趄。她瞥了眼石板上的字迹，又捏了捏沈芷凝发红的指尖，眼睛一亮：“你就是阿砚说的那个沈芷凝？倒是个肯下功夫的！”
管事嬷嬷连忙补充：“回郡主，芷凝入府半月，每天早到晚归，学东西特别快！”
“巧了！”沈薇一拍大腿，把剩下的桂花糕塞进沈芷凝手里，“本郡主院里正缺个机灵又勤快的小丫头，你跟我走！往后别在浣衣局搓衣服了，去我院里伺候，管吃管住，月钱再给你涨三成！”
沈芷凝愣住了，手里的桂花糕还冒着热气，她下意识看向管事嬷嬷，眼神满是茫然。
“郡主，这……”管事嬷嬷有些为难，“芷凝是世子安置的，要不要先问问世子？”
“问什么问！”沈薇满不在乎地摆手，“阿砚敢说个不字？再说了，我把人带去身边，还能亏待她不成？”她转头盯着沈芷凝，语气斩钉截铁，“就这么定了！收拾你的东西，现在就跟我走！”
沈芷凝攥着桂花糕，心脏怦怦直跳——从浣衣局去长郡主身边，这是她想都不敢想的机会。她连忙躬身行礼，声音带着抑制不住的激动：“谢郡主恩典！奴婢……奴婢这就收拾！”
“哎，这才对嘛！”沈薇笑得眉眼弯弯，拍了拍她的后背，“以后跟着本郡主，保准没人敢欺负你！”说着就拉着沈芷凝的手往外走，步摇上的珠串晃得叮当响，留下一院子目瞪口呆的女工和哭笑不得的管事嬷嬷。
正厅里，沈伯山、苏氏与沈砚围坐闲谈，刚说起流民安置的后续事宜，侍女便匆匆进来禀报沈薇将沈芷凝从浣衣局带回自己院中的事。沈伯山放下茶盏，捋着胡须笑骂出声：“这丫头，还是老样子，抢人都不带提前打个招呼的，半点规矩没有！”语气里却满是纵容，转头看向沈砚，“你姐姐行事虽跳脱，眼光倒不算差，芷凝那孩子眼神清亮、做事踏实，去她身边总比在浣衣局埋头搓衣服强。”苏氏一听，立刻笑着拍了拍手，转头对身旁的大侍女吩咐：“快去库房挑两套合身的细布衣裳，再备些温和的脂粉和小巧的银饰送到郡主院，芷凝刚从浣衣局出来，定是缺这些东西的。”又不忘叮嘱，“顺便告诉薇儿，让她收敛些性子，别总咋咋呼呼的，好好待人家孩子，要是敢欺负人，我可饶不了她！”沈砚坐在一旁，指尖轻叩桌面，勾唇轻笑：“姐姐向来想到就做，倒也省了我们再琢磨安置芷凝的事。”他看向父亲母亲，补充道，“让管事多留意些，既别让姐姐把人折腾得太厉害，也叮嘱芷凝守好规矩，不必过分拘谨，在姐姐身边，自在些反而好。”沈伯山颔首认同，苏氏也笑着应下，一家三口你一言我一语，话语里满是对沈薇的纵容，也藏着对沈芷凝的妥帖考量。
