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“自由”二字一出，凌霜垂着的眼睫微不可察地颤了一下，随即恢复平静：“属下遵命。”她从小在王怀安身边长大，学的是杀人技，受的是严苛管教，所谓“义女”，不过是王怀安最锋利、最听话的刀。
王怀安满意地点点头，抬手拍了拍她的肩膀，语气却带着威胁：“别让我失望。你知道，背叛我的人，从来没有好下场——你的命，还有你那早逝爹娘的‘牌位’，可都在我手里。”
凌霜身体一僵，眼神更冷，却依旧恭敬地应道：“属下明白。”
“去吧。”王怀安挥挥手，像打发一件物品。
凌霜起身，没有多余的动作，身形一闪，便悄无声息地消失在门外，只留下一阵淡淡的寒气。
王怀安看着空荡荡的门口，嘴角勾起一抹残忍的笑——凌霜是他亲手锻造的刀，最懂隐匿，最懂杀人，沈砚，这次看你还怎么躲！
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夜色渐浓，凌霜换了一身洗得发白、满是补丁的粗布衣裳，故意在泥地里滚了几圈，让自己浑身沾满尘土，原本冷冽的眼神也换上了一层惊恐与无助。她把随身的短匕藏在发髻里，又在脸颊上抹了几道灰，看上去就像个在战乱中与家人走散、流离失所的难民。
她沿着山道慢慢往上走，走到山寨门口时，故意双腿一软，跌坐在地，发出低低的啜泣声。
“什么人？！”哨兵立刻握紧刀枪上前，警惕地盯着她——刚打退官兵，山寨上下都绷紧了神经。
凌霜抬起满是泪痕的脸，声音带着哭腔，断断续续道：“官……官兵杀过来，我爹娘和弟弟都失散了……我一路跑，就想找个地方躲躲……求各位大哥行行好，收留我吧！”她低着头，肩膀微微颤抖，一副惊魂未定的模样。
哨兵对视一眼，转头朝寨内喊道：“军师！大当家！门口有个难民，说是和家人走散了！”
沈砚和苏凛正清点伤亡、加固隘口，闻言立刻走了过来。沈砚打量着地上的凌霜，她身形单薄，衣衫破旧，脸上满是恐惧，看起来确实像个受了惊吓的难民。但他刚经历过官兵围剿，心里多了几分警惕，沉声道：“你从哪里来？怎么知道这山上有山寨？”
凌霜早有准备，哭着回道：“我家就在山下的清溪村，官兵来的时候，听村里人说山上有弟兄们能护着百姓，我就拼命跑上来了……求你们别赶我走，我什么活都能干，不会白吃粮食的！”
苏凛看着她可怜的样子，心先软了：“军师，看她一个姑娘家，也不像坏人，不如先收留她，等风头过了再让她找家人？”
沈砚眉头微蹙，又盯了凌霜一眼——她始终低着头，不敢与他对视，眼神里的恐惧看起来毫无破绽。他沉吟片刻，终究还是不忍拒绝一个落难的女子，点头道：“行，先带她去后山的难民区，让我姐照应着，告诉她规矩，不许随意走动。”
“谢谢大哥！谢谢军师！”凌霜连忙磕头道谢，额头沾着泥土，模样愈发狼狈，眼底却飞快闪过一丝不易察觉的冷光——第一步，成功了。
被哨兵领着往后山走时，凌霜看似慌乱地四处张望，实则早已把山寨的布局、哨位暗记在心。路过前院时，她瞥见站在隘口旁的沈砚，身形挺拔，眼神锐利，正是她此行的目标。
到了难民区，沈薇正给避难的百姓分发干粮，见凌霜浑身脏兮兮的，连忙递过一块饼子：“别怕，在这里安全。”
凌霜接过饼子，低声道谢，顺势低下头，掩去眼底的寒意。她知道，从这一刻起，她不再是王怀安的影卫，只是一个寻求庇护的难民，而她的刀，已经悄悄对准了沈砚的咽喉。
沈薇见凌霜浑身脏兮兮的，还一直瑟缩着，心下更是怜惜，拉着她的手往自己临时住处走：“跟我来，我那儿有干净的衣裳，你先换了，再烧点热水洗把脸。”
她的手温暖又有力，凌霜下意识想抽回，却被沈薇握得更紧，语气温柔：“别怕，我叫沈薇，在这里没人会欺负你。”
到了住处，沈薇翻出自己一件半旧的粗布裙递给她，又转身去烧水。凌霜捧着衣服，看着沈薇忙碌的背影，眼底的寒意淡了一丝，却依旧警惕——她从未感受过这般真切的暖意，只觉得陌生又危险。
热水烧开后，沈薇帮她兑好温度，递过布巾：“擦擦吧，看你脸脏的。”凌霜低头擦拭，露出的脸颊虽带着几分苍白，却也算清秀。沈薇看着她，笑着说：“你长得真好看，以后就跟在我身边吧，我带你熟悉这里，有我在，没人敢为难你。”
往后几日，沈薇待凌霜真如亲妹妹一般：吃饭时总把碗里的粗粮饼多分给她半块，夜里怕她着凉，把自己的薄被挪过去一半，干活时也总护着她，不让她干重活。闲下来时，还会跟她讲山寨的事，说沈砚的厉害，说苏虎兄弟的豪爽，语气里满是骄傲。
凌霜总是安静地听着，偶尔点头回应，表现得乖巧又顺从，暗地里却把沈薇说的每一个细节都记在心里——沈砚每日辰时会去隘口巡查，午时会和苏凛等人议事，山寨的粮仓在西侧，密道入口在后山老槐树下。
她会借着帮沈薇送东西的机会，悄悄观察沈砚的行踪，可每次对上沈薇温和的眼神，心里总会莫名一滞。有一次，沈薇拉着她的手，轻声问：“你以后要是找不到家人，就留在山寨吧，我们都能当你的家人。”
凌霜指尖一颤，低头避开她的目光，声音低哑：“谢谢薇姐。”眼底却掠过一丝挣扎——她是来杀人的刀，怎配拥有“家人”？可沈薇的好，却像一缕暖阳，悄悄照进她早已冰封的心底，让她第一次对自己的任务，生出了一丝动摇。
午后的阳光透过树叶洒在难民区，斑驳的光影落在地上。凌霜已经将短匕藏在袖中，指尖紧紧攥着，正借着帮沈薇晾晒衣物的名义，悄悄留意着沈砚可能出现的方向——她打听好，沈砚今日午后会去后山查看密道，难民区是必经之路。
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就在她调整呼吸，准备找机会尾随或佯装偶遇时，一道熟悉的身影迈步走来，正是沈砚。他刚巡查完西侧粮仓，路过难民区，看到沈薇，笑着抬手：“姐，忙着呢？”
“砚儿？你怎么过来了？”沈薇立刻放下手里的衣物，快步走过去，语气里满是亲昵，“刚想给你送点水，你就来了。”
“刚好顺路，过来看看。”沈砚的目光扫过一旁的凌霜，眼神温和，像对待普通难民一样点头示意，随即转向沈薇，“最近难民区这边都还安稳吧？没什么异常情况？”
“挺好的，大家都很安分，凌霜也帮了我不少忙。”沈薇笑着拉过凌霜，对沈砚介绍，“就是我跟你说过的那个姑娘，凌霜。”
凌霜的身体猛地一僵，袖中的手指几乎要嵌进掌心——姐？他叫沈薇“姐”？
她一直知道沈薇和沈砚关系亲近，却从未想过两人是亲姐弟！之前沈薇跟她讲起沈砚时，语气骄傲又依赖，她只当是山寨里的手足情谊，竟没察觉这层最亲近的关系。
一瞬间，无数情绪在她心底翻涌：惊讶、慌乱，还有一丝连她自己都不愿承认的无措。她是来杀沈砚的，可沈砚，是那个待她如亲妹妹、给她温暖的沈薇的亲弟弟。
如果她动手，沈薇会怎么样？那个总是笑着给她分饼子、夜里把被子挪给她一半的姐姐，会亲眼看着自己的弟弟死去，甚至可能知道凶手就是她这个被她真心对待的“妹妹”。
凌霜的脸色瞬间白了几分，眼神里的冷冽被复杂取代，下意识地往后退了半步，避开沈砚的目光，连之前伪装的乖巧都差点维持不住。她攥着短匕的手微微颤抖，心底那丝早已存在的动摇，在这一刻被无限放大——她可以毫不犹豫地杀掉一个“敌人”，却无法忽视沈薇给予的温暖，更无法想象亲手毁掉这份温暖后，沈薇的模样。
“凌霜？你怎么了？脸色不太好。”沈薇察觉到她的异样，关切地伸手想碰她的额头，“是不是累着了？”
凌霜猛地抬头，避开她的手，勉强挤出一个笑容，声音低哑：“没……没事，薇姐，可能有点晒得慌。”她的目光飞快地瞥了沈砚一眼，又迅速低下头，心脏不受控制地狂跳——动手的念头，第一次在她心里，变得迟疑而沉重。
沈砚看着凌霜僵硬的背影，眼底掠过一丝了然——官兵刚退，王怀安绝不会善罢甘休，硬攻不成，必然会派细作渗透。这凌霜来得时机太巧，言行看似无懈可击，可刚才听到他和沈薇的姐弟关系时，那份慌乱绝非普通难民所有。
他瞬间猜到了七八分：这姑娘，就是王怀安派来的杀手。
但沈砚没有声张，反而压下了警惕，眼底闪过一丝算计——与其直接戳穿，不如以身做饵，看看她究竟有何目的，或许还能从她口中套出王怀安的更多阴谋。
他不动声色地对沈薇笑道：“姐，我待会儿要去后山查看密道加固情况，凌姑娘既然熟悉了几日，不如让她跟我一起去？正好帮我指指路，也让她多熟悉熟悉后山的规矩。”
沈薇一听，立刻点头：“好啊！凌霜，你跟我弟去转转，后山风景好，也安全。”
凌霜心里咯噔一下——沈砚主动让她同行？是起了疑心故意试探，还是……她攥紧袖中的短匕，犹豫片刻，终究找不到拒绝的理由，只能低头应道：“好。” 心底却警铃大作，同时又生出一丝诡异的期待——这或许是动手的最佳时机。
两人顺着后山小路往密道方向走，一路上沈砚故意放慢脚步，闲聊般说道：“凌姑娘，听我姐说，你是清溪村人？我前几日去过那村子，怎么没听说有你这样的姑娘家？”
凌霜心头一紧，强作镇定地回道：“我……我平时很少出门，村里人不太熟悉我。”
“是吗？”沈砚笑了笑，突然停下脚步，转身直面凌霜，眼神锐利如刀，不再有半分温和，“可我听说，清溪村的百姓，早在官兵围剿前就躲进深山了，你又是怎么独自跑上山寨的？还是说——你根本就不是清溪村人？”
凌霜浑身一僵，脸色瞬间煞白，袖中的短匕猛地抽出，直指沈砚的咽喉，声音冷冽：“你什么时候发现的？” 既然被识破，她也不再伪装，眼底的挣扎被决绝取代，可握着匕首的手，却依旧微微颤抖。
沈砚没有躲闪，反而往前逼近一步，匕首的锋芒几乎贴到他的脖颈，他却神色平静：“从你说自己是清溪村人那一刻起。王怀安派你来杀我，对吗？”
凌霜瞳孔骤缩——他竟然连王怀安都猜到了！
“既然知道，你还敢以身犯险？”凌霜的声音带着一丝不易察觉的慌乱，“别以为我不敢动手！”
“你敢动手，早就动了。”沈砚看着她颤抖的手，语气放缓了些，“刚才在难民区，你明明有机会，却因为我姐，犹豫了，不是吗？我没猜错的话，你是王怀安派来杀我的，对吧！”
每一句话都戳中要害，凌霜的匕首再也握不稳，“哐当”一声掉在地上，她踉跄着后退两步，满眼震惊地看着沈砚——他竟然什么都知道！
沈砚弯腰捡起匕首，扔到一旁，沉声道：“我不是要杀你，只是想跟你谈谈。王怀安对你，是把你当成没有感情的杀人工具？你真的愿意一辈子做他的刀，为他的龌龊事卖命吗？”
凌霜蹲下身，双手捂住脸，肩膀剧烈地颤抖着，片刻后，压抑的呜咽声从指缝间溢出。她放下手，眼底满是红血丝，声音哽咽却清晰：“是……我是他的义女，也是他养了十几年的影卫。”
“我爹娘早逝，五岁那年被他收养，他没教过我半分温情，只教我杀人、隐匿、伪装。在他眼里，我从来不是什么女儿，只是一把听话的刀——一把能帮他铲除异己、掩盖龌龊事的刀。”她的声音带着刻骨的寒意，还有一丝绝望，“他说，只要我乖乖听话，事成之后就给我自由，可我知道，那都是骗我的。我爹娘的牌位被他锁在府里，他用这个拿捏我，我连反抗的资格都没有。”
沈砚静静地听着，没有插话。阳光透过树叶落在凌霜苍白的脸上，能看到她眼底深处的疲惫与不甘——那是长期被操控、失去自我的痛苦。
“这次来杀你，是他的命令。”凌霜抬起头，眼神复杂地看着沈砚，“我伪装成难民混进来，本想找机会动手，可……可薇姐她对我太好了。”说到沈薇，她的声音软了下来，带着浓浓的愧疚，“她给我分饼子，给我盖被子，还说要当我的家人。我第一次感受到这种温暖，每次想动手，看到她的笑容，就下不了手。”
“刚才听到她叫你‘弟弟’，我彻底慌了。”凌霜自嘲地笑了笑，泪水滑落，“我要是杀了你，她该多伤心？我怎么对得起她对我的好？可我不杀你，回去之后，王怀安也不会放过我，还有我爹娘的牌位……”
她陷入两难的挣扎，双手用力抓着地面的泥土，指节泛白。
沈砚看着她痛苦的模样，语气平静却带着力量：“王怀安用牌位拿捏你，是因为他知道你有软肋。可你有没有想过，真正的孝顺，不是被人操控着作恶，而是让你爹娘的在天之灵，看到你活得自由、清白？”
他顿了顿，继续道：“你不是他的刀，你是活生生的人，有选择的权利。与其回去被他继续当工具使唤，不如留在山寨，和我们一起对付他——不仅能摆脱他的控制，还能揭穿他的罪行，让他为自己的所作所为付出代价。”
