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兰心跟着张清鸢多年，见惯了主子雷厉风行的手段，再看沈砚这般“安稳”，难免觉得不够果决。
张清鸢端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，声音依旧清淡：“他刚从青阳关逃出来，谨慎些是好事。若是一到南河镇就四处张扬，反倒不值得我们费心。”
她放下茶杯，目光望向窗外沉沉的夜色，继续道：“他练箭，是知道自己不够强；查旧案，是没忘了沈仲山的冤屈；摩挲令牌，是记着恩情——这样有分寸、有韧性的人，才值得等。”
兰心似懂非懂地眨了眨眼，却也不再多言。她知道，自家小姐看人的眼光，从来不会错。
而此时的南河镇民宅里，沈砚刚练完箭回来，箭袋里的箭矢已少了大半。他擦了擦额头的汗，看着院角晾晒的草药——那是他特意去镇上药铺买的，给母亲调理身体用。他不知道，自己每一个细微的举动，都已化作纸条上的字迹，传到了千里之外的张清鸢手中。
夜色渐深，沈砚坐在桌前，摊开父亲整理的旧籍，指尖落在“柳承业”三个字上，眼神愈发坚定。他不知道前路还有多少阻碍，却清楚自己必须变强，必须查清真相——不仅为了父亲，也为了那位素未谋面的恩人。
南河镇的晨光刚漫过巷口，沈砚家的小院就飘出了香气。他从空间里翻出密封的酵母粉，和着面粉揉出蓬松的面团，蒸出一笼雪白的馒头，又用番茄酱和瘦肉末炒了碗酸甜开胃的臊子——这些在现代寻常的吃食，在镇上却新鲜得很。
起初是邻居家的孩子被香味吸引，扒着院门探头探脑。沈砚笑着递过去一个热馒头，孩子咬了一口，眼睛瞬间亮了，蹦蹦跳跳地跑回家喊大人。没过几日，镇上的人都知道，新来的沈家人会做“外邦吃食”，软乎乎的馒头、酸甜的臊子面，还有能泡水喝的“果干茶”（其实是空间里的葡萄干和山楂干），不仅好吃，还顶饱。
沈砚索性趁着赶集，在镇上摆了个小摊子，卖起了馒头和臊子面。他用料实在，价钱又公道，很快就攒下了口碑。一来二去，竟认识了四个交心的朋友：
一个是镇上铁匠铺的儿子赵虎，身强力壮，性子直爽，见沈砚摆摊时总有人来蹭吃蹭喝，主动过来帮忙维持秩序，后来还帮沈砚把复合弓的箭杆打磨得更趁手；
一个是开书铺的书生林墨，平日里温文尔雅，却对柳承业的恶行早有耳闻，得知沈仲山的冤屈后，主动提出帮沈砚整理旧籍，还从书铺里找出不少关于青阳关的记载；
一个是跑江湖的郎中孙尧，医术不错，见苏氏身子弱，主动上门问诊，还教沈砚辨认草药，后来沈砚空间里的草药，多是靠他帮忙分辨用途；
还有一个是镇上猎户的儿子周磊，从小在山里长大，身手敏捷，知道沈砚想练箭，便带着他去后山找合适的靶场，还教他辨认野兽踪迹，好几次帮沈砚避开了山里的危险。
四人各有本事，却都瞧不上柳承业的霸道，也佩服沈砚的沉稳和义气。一来二去，五人成了无话不谈的交心兄弟，常聚在沈砚家的小院里，就着馒头和臊子面，聊镇上的事，也聊未来的打算。
“砚哥，你这馒头要是卖到青阳关去，肯定比柳家的粮铺还火！”赵虎啃着馒头，含糊地说。
林墨推了推眼镜（其实是沈砚用空间里的树脂片做的简易老花镜，给林墨看书用），轻声道：“柳家在青阳关把持粮道，要是真去卖，怕是会惹麻烦。不过咱们在镇上攒些人气，倒也能多些消息来源。”
孙尧则帮苏氏把草药包好，笑着补充：“镇上不少人都受过柳家的气，咱们要是能拧成一股劲，以后就算柳家的人找来，也不用怕。”
沈砚看着眼前的兄弟，心里暖烘烘的。他知道，在这乱世里，单靠自己和家人远远不够，这些交心的朋友，就是他在南河镇扎下的根。他举起装着果干茶的粗瓷碗，对四人笑道：“以后有我沈砚一口吃的，就不会少了兄弟们的。咱们一起在镇上好好过日子，也一起等着，总有一天，能把柳承业的真面目揭开。”
四人齐齐举杯，碗沿相撞发出清脆的声响。小院里的香气混着笑声飘出巷口，谁也没注意，不远处的茶摊旁，一个玄衣男子将这一幕记在纸上，转身消失在人群里——这张纸条，很快就会送到张清鸢的手中。
张清鸢收到死士送来的纸条时，正对着桌上的“果干茶”和“软馒头”出神——这些吃食她已让厨房仿制过，却总做不出沈砚那股独特的味道，尤其是馒头的蓬松口感，连府里最有经验的厨子都摸不透诀窍。再看到纸条上写着沈砚用“透明薄片”（树脂镜片）帮书生做“视物镜”，还教猎户用“细长铁管”（不锈钢吸管）喝肉汤，她眼底终于多了几分兴味。
“兰心，备车。”张清鸢放下纸条，起身换了身素雅的布裙，又用绢帕将长发束起，褪去了往日的贵气，倒像个走街串巷的寻常商女，“咱们去南河镇，看看这位沈公子，到底还有多少能耐。”
兰心有些担忧：“小姐，您亲自去？万一被认出来……”
“放心。”张清鸢拿起一支普通的银簪别在发间，嘴角勾起一抹浅笑，“我只做个买吃食的客人，不露面，不攀谈，没人会注意。”
两日后，南河镇的市集上，多了个穿着布裙的女子。她站在沈砚的馒头摊前，看着蒸笼里雪白的馒头，又瞧了瞧旁边碗里酸甜的臊子，声音温和：“老板，来两个馒头，一碗臊子面。”
沈砚正忙着给客人装馒头，抬头见是个面生的姑娘，笑着应道：“好嘞，姑娘稍等。”他动作麻利地盛面、装馒头，递过去时还多送了一小碟腌黄瓜：“姑娘第一次来？尝尝这个，解腻。”
张清鸢接过餐盘，找了个角落坐下。她细细尝了口馒头，果然比府里仿制的更松软，臊子的酸甜也恰到好处，连那碟腌黄瓜都带着股清爽的脆劲。目光落在沈砚身上，见他应对客人时从容不迫，偶尔还会跟熟客说笑几句，与死士描述中“谨慎内敛”的模样又多了几分鲜活。
正看着，就见赵虎扛着几根打磨好的木杆过来，大声道：“砚哥，箭杆我给你带来了，这次比上次更直！”沈砚笑着应下，随手从摊位下拿出个“黑色方块”（空间里的橡皮），擦了擦木杆上的墨迹——这一幕落在张清鸢眼里，让她愈发好奇：这沈砚手里，到底还有多少没露出来的“奇特物件”？
待沈砚收摊时，张清鸢已悄悄跟了一段路，看着他和赵虎、林墨几人说说笑笑地往小院走，又看到院门口挂着的“沈记吃食”木牌，眼底闪过一丝了然。她没再停留，转身对暗处的死士吩咐：“继续盯着，有任何动静，随时禀报。”
马车驶离南河镇时，张清鸢指尖还残留着馒头的麦香。她望着窗外掠过的田野，嘴角勾起一抹意味深长的笑——沈砚此人，比她想象中更有意思。他手里的“奇特物件”、身边聚集的朋友，还有那份藏在沉稳下的韧性，或许真能成为她对抗柳承业的一枚重要棋子。
而此时的沈砚，刚和兄弟们在小院里坐下，还在笑着说今日遇到个“文静的女客人，吃馒头时格外仔细”，完全没察觉，那位让他印象深刻的“客人”，正是暗中关注他许久的张清鸢。
晚饭后，沈砚送赵虎几人出巷口，转身时总觉得后颈发紧，像有一道目光黏在背上。他不动声色地扫过巷尾的阴影，只有风吹着枯叶打转，什么都没有。
“是我多心了？”沈砚皱了皱眉，回到小院时，特意绕到院后查看——院墙完好，墙角的杂草也没被踩踏过的痕迹。可白天摆摊时，他就隐约觉得有视线落在摊位上，尤其是他从布包里拿橡皮擦箭杆时，那道目光似乎更沉了些。
他坐在院中的石凳上，摩挲着腰间的“影”字令牌，心里忽然冒出个念头：会不会是恩人的人？可恩人救了他后便没了消息，若真是恩人派来的，为何不露面？
“砚儿，怎么还不睡？”苏氏端着一盏灯出来，见他对着夜空发愣，轻声问道。
“娘，我没事。”沈砚回过神，接过灯盏，“就是觉得，最近好像总有人在看着咱们。”
苏氏脸色微变，连忙道：“是不是柳家的人找来了？要不咱们还是赶紧离开南河镇吧？”
“应该不是柳家的人。”沈砚摇了摇头，“若是柳家的人，不会只盯着不动手。我猜，或许是……帮过咱们的人。”他没提令牌的事，怕母亲担心。
苏氏还是有些不安，叮嘱道：“那你也得小心，别让人看出咱们的心思。”
沈砚应下，送母亲回房后，又走到院门口，借着月光往巷口望了望。阴影里依旧静悄悄的，可他心里的感觉却越来越强烈——那道目光没有恶意，更像是在观察。
他回到石凳上，拿起复合弓，搭箭对准院墙上的稻草人。弓弦拉满的瞬间，他忽然朝着巷口的方向虚晃一箭，随即收弓转身，假装回房。暗处，一名玄衣死士刚要记录，见沈砚突然转身，下意识地屏住呼吸，待确认沈砚没发现异常，才悄悄退远了些。
沈砚靠在房门后，听着巷口的动静渐渐消失，心里有了数：确实有人在盯梢，但对方没打算伤害他。只是这盯梢的人，到底是恩人派来的，还是另有其人？他摸了摸怀里的橡皮，又想起白天那个文静的女客人——总觉得，这两件事之间，似乎藏着某种联系。
夜色渐深，沈砚躺在床上，却没多少睡意。他知道，不管是谁在盯着自己，都不能放松警惕。他必须尽快变强，尽快查清真相，才能真正护住家人和身边的朋友。
第二天市集刚开，沈砚的摊子前就围了不少人。他正忙着给客人装馒头，忽然听到一个熟悉的温和声音：“老板，还是两个馒头，一碗臊子面。”
沈砚抬头，又是昨天那个穿布裙的姑娘。阳光落在她脸上，勾勒出清秀的眉眼，可当他的目光对上姑娘的眼睛时，心里忽然“咯噔”一下——这双眼睛太特别了，眼尾微微上挑，眼神清亮却藏着几分深不见底的沉静，总觉得在哪里见过，却又想不起来。
“老板？”张清鸢见他愣神，轻轻唤了一声，眼底闪过一丝不易察觉的笑意。
“哦，好，马上就来。”沈砚回过神，连忙低头盛面，手指却忍不住微微收紧——是错觉吗？还是真的在哪里见过她？他仔细回想，青阳关的巷子里、洛城的市集上，甚至是逃亡路上遇到的人，都没有这样一双眼睛。
张清鸢接过餐盘，依旧坐在角落的位置。她一边吃面，一边不动声色地观察着沈砚——见他时不时往自己这边看，却又很快移开目光，显然是在疑惑她的身份，却又不敢贸然询问。
这时，林墨拿着几本书走过来，笑着对沈砚道：“砚哥，我找着几本关于朔漠的旧书，咱们晚上一起看看。”他说话时，目光无意间扫过张清鸢，随即又落回沈砚身上，没多在意。
张清鸢听到“朔漠”二字，眼底微不可察地动了一下，却依旧没说话，安静地吃完面，起身付了钱，对沈砚点了点头，转身离开了市集。
沈砚看着她的背影消失在巷口，心里的疑惑更重了。他问林墨：“你刚才看到那个姑娘了吗？有没有觉得她的眼睛很特别？”
林墨想了想，摇了摇头：“没太注意，就是个普通的客人吧？怎么了，砚哥，你认识她？”
“不认识，”沈砚皱着眉，“但总觉得在哪里见过她的眼睛，很熟悉。”
一旁的周磊凑过来，打趣道：“砚哥，你该不会是看上人家姑娘了吧？”
沈砚瞪了他一眼，没接话，心里却依旧在想那双眼睛——到底在哪里见过？是恩人吗？可恩人当时蒙着面，他只看到过恩人的眼睛……想到这里，沈砚猛地一怔，手里的馒头差点掉在地上——难道，那个救他的黑衣人，就是这个姑娘？
