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叶石蹲在旁边，朴刀戳着地面：“那咱们就这么忍着？”
“忍？”叶天突然想起陈教练教他的关节技，“陈教练说，对付掐脖子的人，得先掰他的手指头。”他指着账册上的交易记录，“李嵩和周显勾结，把柄在咱们手里。他们想让叶家死，咱们就得让他们先疼。”
正说着，巡抚张大人匆匆赶来，手里捏着封密信，脸色凝重：“京里出事了！都察院御史弹劾叶家私通蛮族，说苍枫城的血蛊是你们养的，还附了‘证据’——是城主府那本被烧了一半的账册，上面的人名全改成了叶家的！”
“狗东西！”叶石一脚踹翻了旁边的供桌，香炉摔在地上碎成八瓣，“这是想把脏水往死里泼！”
母亲却异常平静，指着祠堂的横梁：“去把那个木盒拿下来。”叶石搬来梯子，够下个积灰的盒子，打开一看，里面是串虎符，还有封信。
“这是你祖父留给你爹的，”母亲展开信纸，“当年先帝驾崩前，偷偷给你祖父留了话，说若叶家遇灭顶之灾，可凭这半块虎符调遣京畿卫。”她把虎符递给叶天，冰凉的金属触感透过掌心传来，“看来，是时候让京里知道，叶家的骨头没那么好啃了。”
七长老突然咳嗽起来，从怀里掏出个小布包：“前几日整理族谱，发现这个。”里面是张药方，署名是“苏婉”——是母亲的名字。叶天刚要问，母亲的脸突然红了：“当年我给你爹调理身体，发现有种药草能解血蛊毒，就记了下来。没成想……”
“这药方里的‘七星草’，只有北境才有。”叶梅突然开口，银簪敲了敲药方，“李嵩的军帐附近，就种着一大片。”
叶天的眼睛亮了——李嵩既能种七星草，说明他早就知道血蛊的事，甚至可能参与了研制。城主府的血蛊人，说不定就是他派来的，既能搅乱苍枫城，又能给叶家扣上“养蛊”的罪名，一箭双雕。
“张大人，”叶天突然转向巡抚，“您能联系上都察院的御史吗？我想送他们份大礼。”
张大人愣了愣，随即笑了：“巧了，我表兄在都察院当笔吏，最恨贪官污吏。”
三日后，苍枫城的早市刚开，就见巡抚署的人贴出告示，上面密密麻麻写着李嵩与蛮族交易的账目，还附了七星草的种植图。百姓们围着告示议论纷纷，有人往镇北军的方向扔石头，有人跑到叶家祠堂门口，对着“忠勇”牌匾磕头。
叶天站在回春堂的二楼，看着这一切，手里捏着那半块虎符。母亲说得对，皇权的刀藏在暗处，看似无坚不摧，可只要找到它的破绽，就能反戈一击。就像陈教练教他的，对付比你强的人，别硬拼，得瞅准时机，打他最疼的地方。
守林兽幼崽突然从窗台上窜起来，萤光指向北方。叶天探头望去，只见镇北军的营地乱成一团，有骑兵往京畿方向狂奔，大概是李嵩发现东窗事发，想回京搬救兵。
“他跑不掉的。”母亲端着碗艾草茶走过来，“张大人的表兄已经把证据递上去了，京里那位再想护着他，也得看看满朝文武的唾沫答应不答应。”
叶天接过茶碗，热气模糊了视线。他想起烽火台的火，想起苍枫城的血，想起那些藏在暗处的刀光剑影。原来所谓的守护，不只是挡住明面上的敌人，还得撕开那些看不见的网，让藏在阴影里的龌龊，暴露在阳光下。
“七长老说，族谱该添新页了。”母亲看着窗外，嘴角带着笑意，“他要把你爹的事写进去，还要把咱们这次守住苍枫城的事，记下来，让后人知道，叶家的人，骨头都是硬的。”
叶天笑了，喝了口艾草茶，苦涩里带着回甘。远处的镇北军营地还在冒烟，大概是李嵩的亲兵在烧账册，可有些东西，烧是烧不掉的——比如刻在祠堂牌匾上的字，比如百姓心里的公道，比如叶家世代相传的那股劲。
守林兽幼崽趴在他的肩头，萤光映着虎符上的纹路，像在勾勒新的轨迹。叶天知道，这不是结束，京里的猜忌还在，蛮族的威胁没消，可他不再怕了。因为他身后有母亲，有叶石，有整个苍枫城的百姓，还有那些藏在艾草香里的牵挂。
就像陈教练说的，本事不在修为高低，在你敢不敢站出来，护着你想护的人。叶天握紧虎符，觉得掌心的冰凉里，正生出股滚烫的力量——那是叶家的血，是苍枫城的魂，是能把皇权隐刀，硬生生顶回去的锋芒。
暮色降临时，叶石提着壶酒跑过来，脸上带着伤，却笑得像个孩子：“李嵩被他自己的亲兵绑了！说是要送他回京请罪，哈哈哈，这狗东西也有今天！”
叶天和母亲对视一眼，都笑了。祠堂的灯亮了起来，照亮了“忠勇”牌匾上的尘埃，也照亮了门前那片刚被血雨洗过的土地。远处的烽火台方向，又燃起了火光，这次不是求救，是北境军换防的信号，新的将领派人送来信，说要给叶家赔罪，还回了当年被李嵩克扣的粮草。
“你看，”母亲指着那片火光，“火能烧尽污秽，也能照亮前路。”
叶天点头，把酒碗递给叶石。三个碗碰在一起，发出清脆的声响，像在为过去的恩怨送行，也像在为将来的路，敲响新的鼓点。窗外的艾草香飘进来，混着酒香，在夜色里漫开，暖融融的，像个踏实的拥抱。
