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叶天策马冲出苍枫城时，守林兽幼崽的萤光在他肩头凝成道流光。马蹄踏过刚被血雨洗过的青石板，溅起的水珠里还混着淡红，像未干的血。他回头望了眼城门口挥手的人群，叶石的吼声被风扯得七零八落，张婶手里的粥碗冒着白汽，在晨光里晃成团暖雾——这些画面刚在脑子里落定，就被北境刮来的风卷成了碎片。
风里裹着沙砾，打在脸上生疼。官道两旁的树木早被战火啃得只剩半截，露出的断茬像白骨，偶尔能看见挂在枝桠上的破布，是逃难百姓落下的衣角。叶天勒住马，从行囊里翻出母亲留的那半块艾草饼，饼硬得能硌掉牙，他却嚼得很慢——这是出发前叶梅塞给他的，说“带着吧，就当你娘在跟你说话”。
守林兽幼崽突然从他怀里窜出来，萤光急促闪烁，往路边的矮树丛里钻。叶天翻身下马，拔出短匕跟过去，拨开带刺的枝条时，手被划出道血口子。树丛后藏着个蜷缩的小姑娘，穿的粗布裙上全是泥，怀里紧紧抱着个破布娃娃，眼睛睁得溜圆，像受惊的鹿。
“别怕，”叶天蹲下来，把艾草饼递过去，“我不是坏人。”
小姑娘盯着他肩头的萤光，突然怯生生地说：“哥哥，你是去打坏蛋的吗？我爹娘……他们说去北境找吃的，就再也没回来。”
叶天的心像被那破布娃娃的眼睛扎了下。他想起张婶的粥，叶石的朴刀，还有粮仓塌下来时，老仓管推他出去的那把力气。“是，”他摸了摸小姑娘的头，“我去接我娘，顺便……把坏蛋赶跑。”
他把马背上的水囊解下来，又塞了块干净的布条，“你往南走，去苍枫城，找一个穿蓝布衫、戴银簪的奶奶，就说叶天让你去的，她会给你粥喝。”
小姑娘攥着水囊跑远时，叶天看见她布裙的破洞里，露出的脚踝上有块青黑——是血蛊卵的颜色。他心里一紧，刚要追上去，守林兽幼崽突然炸起萤光，指向北方的天空。天边有朵黑云正往这边压，不是乌云，是蛮族的骑兵队，马蹄声像闷雷，隔着老远就能听见他们嘴里喊着听不懂的粗话。
叶天翻身上马，短匕在掌心转了个圈。他的马是叶石硬塞给他的“闪电”，据说跑起来能追上风，此刻却焦躁地刨着蹄子，鼻孔里喷出白汽。“怕什么，”叶天拍了拍马颈，“咱们去会会他们。”
蛮族骑兵的身影越来越近，黑压压的像群蝗虫，手里的弯刀在阳光下闪着冷光。叶天突然想起父亲日记里的话：“对付骑兵，就得让他们的马站不住脚。”他往马鞍后摸了摸，摸到个油布包——是叶石偷偷塞给他的水龙弹，“省着点用”的叮嘱还在耳边。
他策马往侧面的斜坡跑，那里长满了半人高的野草，正好能藏住身影。等骑兵队离得只剩五十步，叶天摸出个水龙弹，咬掉引线，等了数秒才扔出去。水龙弹落在骑兵队中间，没炸出多大声响，却溅起漫天泥浆——是叶石特意调的“软弹”，里面混了黏稠的泥浆和碎铁屑，专用来糊住马眼。
果然，几匹领头的马突然人立起来，嘶鸣着乱踢，后面的马被绊倒了一片，骑兵们摔得人仰马翻，骂骂咧咧地爬起来时，满身满脸都是泥浆，弯刀也掉了不少。叶天趁机策马冲过去，短匕划开了一个落单骑兵的马鞍，里面的干粮袋滚了出来，他没去捡，反而用刀柄狠狠砸向另一个骑兵的手腕，弯刀“哐当”落地。
混乱中，他瞥见有个骑兵正拉弓瞄准他，箭头闪着青黑——淬了血蛊毒。叶天猛地俯身，马鞍被箭射穿个洞，守林兽幼崽突然扑过去，萤光炸开在骑兵脸上，那家伙惨叫一声，捂着眼滚下马来。
“谢了，小家伙。”叶天摸了摸幼崽的头，刚要催马离开，就听见身后传来熟悉的声音——是叶石！
回头一看，叶石带着十几个护院正从官道那头赶来，每个人都扛着根前端削尖的木棍，跑起来呼哧呼哧的，像群笨拙的熊。“叶少爷，我们来帮你！”叶石的大嗓门盖过了马蹄声，“二长老说你肯定会惹麻烦，让我们跟过来看看！”
叶天又气又笑，刚想说“谁惹麻烦了”，就见叶石脚下一滑，抱着根木棍摔了个四脚朝天，引得护院们一阵哄笑。这一笑，原本紧绷的神经突然松了，连蛮族骑兵的叫骂声都好像没那么刺耳了。
“别笑了！”叶天喊道，“去那边的土坡，把木棍插在地上，做成陷阱！”他指着骑兵队前方的低洼处，“把他们引过去！”
护院们虽然跑得喘，但手脚麻利，很快就在低洼处插满了尖木棍，上面还盖了层干草。叶石则举着根最粗的木棍，站在坡上挥舞：“喂！你们这些傻大个，来抓我啊！”
蛮族骑兵果然被激怒了，嗷嗷叫着冲过去，刚踏入低洼处，就听见一片惨叫——马腿被尖木棍刺穿，骑兵们接二连三地摔下来，有的直接撞在木棍上，疼得嗷嗷直叫。
解决完骑兵，叶石凑过来，胳膊上划了道口子，还在流血，却咧着嘴笑：“怎么样，叶少爷，我们来得及时吧？”
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叶天刚要夸他，守林兽幼崽突然往北边窜，萤光亮得刺眼。远处的天际线泛起红光，不是晚霞，是烽火台的火光——母亲被困的那座。
“你们先回苍枫城，”叶天翻身上马，把剩下的水龙弹塞给叶石，“告诉二长老，水井的事拜托了。”
叶石拽住他的马缰：“我跟你去！”
“不行，”叶天拍开他的手，“苍枫城需要人守着。”他策马跑出两步，又回头，“对了，那个小姑娘，记得让二长老给她用艾草洗伤口。”
叶石在后面喊：“你娘要是问起我，就说我把粮仓修好了！”
叶天笑着挥挥手，催马向北。风里的沙砾更密了，打在脸上像小刀子。烽火台的火光越来越近，隐约能看见台顶有个熟悉的身影，正挥着面残破的红旗——是母亲！
他刚要加速，突然发现马的后腿有点瘸，刚才被蛮族骑兵的箭擦到了。叶天跳下马，摸了摸马腿，血珠正从伤口渗出来。“委屈你了，闪电。”他解下马鞍，“你在这儿等我，我很快回来。”
守林兽幼崽蹭了蹭他的手心，萤光映着他手里的短匕。烽火台的石阶上长满了青苔，被血水泡得滑溜溜的，叶天爬得飞快，膝盖磕在石头上，疼得龇牙咧嘴也没空揉。
快到台顶时，听见母亲的声音：“是天儿吗？”
“娘！”叶天喊着冲上去，看见母亲靠在旗杆上，胳膊上缠着布条，渗出血迹，却依旧挺直着背，手里还握着把断刀。
母亲看见他，眼圈一下子红了，却笑着说：“长大了啊，会自己打坏蛋了。”
叶天刚要说话，就听见台下发来吼声，是蛮族的后续部队，正往烽火台爬。他把母亲往身后护，短匕握得紧紧的。母亲却按住他的手，从怀里掏出个油布包，里面是半块烧焦的饼——跟他怀里的艾草饼一模一样。
“你爹当年守这座台时，总说烽火台的火，是给家里人报平安的，”母亲把饼塞给他，“现在轮到你了。”
叶天咬了口饼，硬得硌牙，却尝到了熟悉的艾草香。他把守林兽幼崽往母亲手里塞了塞：“娘，你拿着它，萤光能吓退坏蛋。”然后抓起那把断刀，转身冲向石阶。
守林兽幼崽突然炸开强光，把石阶照得如同白昼，蛮族兵们被晃得睁不开眼。叶天趁机冲下去，断刀劈在一个蛮族兵的肩上，那人惨叫着滚了下去，撞翻了一串追兵。
厮杀中，他听见母亲在台顶喊：“天儿，点火！把烽火台烧起来！让北境的军队知道，这里还有人守着！”
叶天瞥见台角的火折子，是母亲藏在砖缝里的。他一边格挡蛮族兵的攻击，一边往火折子那边挪，膝盖被踹了一脚，疼得差点跪下，却死死攥着断刀不放。
终于拿到火折子，他划亮火星，往堆满柴草的台顶扔去。干燥的柴草瞬间燃起大火，浓烟混着火星冲上天空，在北境的风里散开，像朵醒目的火烧云。
母亲挥着红旗，站在火光里，身影被拉得很长。叶天突然想起小时候，母亲总在灶台前给他烤艾草饼，火光照着她的侧脸，也是这样温暖的轮廓。
“他们来了！”母亲指着远处的地平线，那里扬起片尘土，是北境的军队！
蛮族兵们见势不妙，骂骂咧咧地撤退了。叶天瘫坐在石阶上，看着母亲把红旗插回旗杆，火焰把红旗上的补丁映得通红。
“你爹说过，”母亲坐在他身边，帮他擦掉脸上的泥，“烽火台的火不是烧给敌人看的，是烧给家里人看的，让他们知道，有人在这儿等着，有人在守着。”
叶天靠在母亲肩上，闻着她身上的艾草香，突然觉得刚才的厮杀、身上的伤口，都没那么疼了。守林兽幼崽从母亲怀里探出头，萤光落在他们交叠的手上，暖融融的。
远处的军号声越来越近，叶天望着那片越来越近的尘土，心里想着苍枫城的张婶、叶石，还有那匹在山下等着的闪电。他摸了摸怀里的半块艾草饼，又看了看母亲手里的半块，突然明白，所谓的守护，从来不是一个人的事。
就像烽火台的火，得有人添柴，有人守着，才能烧得旺、烧得久。而那些散落在各处的人，那些藏在饼里的艾草香，那些在暗处闪烁的萤光，都是让火焰继续燃烧的火种。
母亲拍了拍他的手背：“走吧，咱们回家。”
叶天扶着母亲站起来，断刀插在腰间，手里攥着那半块饼。烽火台的火还在烧，照亮了北境的天空，也照亮了他们下山的路。他知道，这不是结束，等回到苍枫城，还有水井要清理，还有百姓要安抚，还有很多像那个小姑娘一样的人在等着帮助。
但他不怕了。因为他不再是一个人，母亲在，叶石在，守林兽幼崽在，还有苍枫城里那一群会拿着尖木棍冲锋的护院，会熬热粥的张婶……他们就像烽火台的柴草，聚在一起，就能燃起照亮整个北境的火。
下山时，叶天回头望了眼烽火台，火光在风里猎猎作响，像面永不倒下的旗帜。他笑了笑，扶着母亲的手，一步步往山下走。脚下的路依旧难走，却每一步都踩得很实。
守林兽幼崽的萤光在前面带路，忽明忽暗，像颗跳动的心脏，温暖而坚定。
叶天的马蹄踏过苍枫城的青石板，带起的水珠里还混着未干的血痕。守林兽幼崽缩在他怀里，萤光随着马蹄的颠簸轻轻晃动，像颗揣在怀里的星子。他回头望了眼城门，叶石和护院们还站在那里挥手，张婶举着的粥碗冒着白汽，在风里晃成一团暖雾——这些画面刚在眼底焐热，就被北境刮来的沙砾打了个粉碎。
风裹着粗粝的沙，打在脸上生疼。官道两旁的树早被战火啃成了半截枯桩，露出的断茬像白骨，枝桠上挂着破布片，是逃难百姓落下的衣角。叶天勒住马，从行囊里摸出叶梅塞的艾草饼，饼硬得能硌掉牙，他却嚼得很慢。饼渣掉进衣领，混着汗味，竟尝到了熟悉的艾草香——和母亲当年在灶台前烤的一个味道。
